– Даже если седла под ней нет. Где это видано, чтобы сударыня сидела, растопырив ноги. Срам какой.

– Зато удобно, – констатировала я. – Вообще не понимаю, кто придумал эти жуткие женские седла. В них же сидеть невозможно, не то что ездить.

– Их придумали приличные и благовоспитанные люди, которые пекутся о целомудрии, – чинно сообщила гувернантка.

Тем временем дракон поднялся, я охнула и вцепилась пальцами в костяной выступ перед собой. Ящер и с земли казался большим, хотя и меньшим, чем представляла себе драконов, но отсюда, с высоты ощущение, что я сижу на движущейся башне.

– Не теряй равновесие, Феодора, – предупредила я, оглядываясь назад, где гувернантка, судорожно вцепившись в шипы дракона, балансирует на его спине.

– Да как же это сделать без дамского седла?! – выдохнула она. – Ох, что за напасть свалилась на мою голову…

Дракон заметил аккуратно:

– Если что, это я здесь пострадавшая сторона.

– Я видела, как вы, уважаемый дракон, употребили в пищу разбойников. Это сложно назвать страданием.

– Я ел и страдал, – сердечно заверил дракон, чуть повернув на нас массивную голову. – Вы бы знали, какие жесткие эти варвары на вкус.

Феодора охнула.

– Избавьте меня от подробностей.

Меня их перебранка не беспокоила, а вот звуки городских труб, которые не стихают – очень даже.

Я сказала:

– Может прекратите пререкаться? Дорогой дракон… эээ… У тебя есть имя?

Чешуйчатая голова снова обернулась на нас, его большой и очень человеческий левый глаз уставился на меня.

– Кажется… Нет, – подумав секунду, сообщил он.

Я изумилась.

– Что? Совсем? Как тогда тебя называли твои хозяева?

Широченные плечи ящера сдвинулись, щитки на них тихо зашуршали, он произнес задумчиво:

– Когда как. Иногда «тварь», иногда «ящерица». Порой просто орали «хвостатая харя» или «Ворон Яробой на твою башку».

– Какой кошмар, – заключила я. – У всех должно быть имя. Думаю, в сложившейся ситуации ты в праве выбрать его себе самостоятельно.

Он поднял переднюю лапу к подбородку и поскреб когтями, намереваясь заняться размышлениями, но я предупредила:

– Не сейчас. А потом, когда мы будем в безопасности.

– Эх…

– А сейчас, дрогой дракон, прошу скакать во весь опор.

– Как ужасно это звучит, – проворчал ящер. – Ну что, держитесь.

Нам обеим пришлось вцепиться в костяные выросты, потому что дракон, хоть и небольшой, но с места сорвался, как ретивый конь сразу в галоп. Вроде бы бежит плавно, но каждый его шаг отдается мне в седалищные кости и меня сотрясает, как молоко в смесителе. Но я сцепила зубы и решила не подавать признаков слабости. Зато Феодора на стоны расщедрилась во всю.

– Ох… Нельзя ли поаккуратнее? Меня всю растрясло!

– Феодора, скажи спасибо, что он вообще нас везет.

– Не могу сказать, что я рада этим событиям, ваше высочество.

– Нет в тебе духа авантюризма, Феодора, – отозвалась я, крепко держась за костяной щиток.

– И никогда от этого не страдала!

– Ты многое пропустила! Но ничего, Феодора! Мы все нагоним!

– Помоги мне Лада, заступница…

Дракон несся по дороге, вздымая за собой облака коричневой пыли. Наверняка и следы от него остаются солидные. По ним нас легко вычислить, так что я скомандовала:

– Надо сойти с дороги!

– Куда-то конкретно? – на бегу спросил дракон.

Я покрутила головой. Ломиться в заросли нельзя, так нас найдут ещё быстрее, нужно сворачивать там, где драконья громадина не наследит. Когда впереди замелькала небольшая полянка, я указал на неё и выкрикнула:

– Туда! Только перепрыгни кромку, чтоб на краю поляны не осталось примятой травы.

– Какая вы капризная царевна, – заметил ящер, сворачивая к поляне.

– Не капризная, а предусмотрительная, – сказала я.

Дракон предупредил:

– Держитесь!

После чего, не сбавляя темпа, оттолкнулся всеми лапами и перелетел больше, чем половину поляны. Приземлившись в траву, он рванул к деревьям, пока не показалась стража. Лес вокруг нас становится все гуще, деревья стали плотнее, и солнечные лучи едва пробиваются сквозь густую листву. В рот летят ветки и мелкие иголочки, я только и успеваю отплевываться, зато дракону все нипочем – ломится, как  тур.

– Поменьше ломай ветки, – попросила я.

– У тебя какой-то конкретный план или мы просто бежим, куда глаза глядят? – спросил дракон.

– Пока просто бежим, – призналась я. – Но я придумаю.

– Было бы неплохо. Потому что ваша многоуважаемая стража у же на дороге, – заметил ящер.

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

Он пояснил, перепрыгивая поваленное бревно:

– Во-первых, мне слышно. А во-вторых, чую запах.

– Да? И чем пахнет стража?

– Кто чем. Но в основном чесноком, потом и почему-то лавандой, – сообщил дракон. – Будто кто-то вспотел и наелся чеснока в лавандовой клумбе.

Я поморщилась.

– Фу. Лаванду им рекомендовали против моли и неприятных запахов. А чеснок – для дезинфекции. Ну а пот… Сам понимаешь.

– Не понимаю. Драконы не потеют. Во всяком случае, я не потею.

– Учту.

Тем не менее, через некоторое время даже мой человеческий слух уловил лязг и грохот со стороны дороги. По идее, стража должна была потерять след, ведь мы сделали ждя этого все, что нужно. И все же, когда лязг продолжился, я поняла – гвардия куда-то да бежит.

– Нам надо спрятаться, – сообразила я.

– У тебя есть идеи, как спрятать за деревьями громадного дракона? – поинтересовался ящер.

– Ну не такого уж и громадного, – отозвалась я. – Но ты прав. Я могла бы накинуть морок невидимости, но у нас слишком мало времени. А я буду долго читать чары.

Дракон посоветовал:

– Тогда рекомендую придумать что-нибудь другое.

– Да думаю, я! Думаю!

Мое намерение спасти всех нас совершенно искренне, но пока ни одна приличная идея в голове не приземлилась. Летать дракон не умеет, что совершенно не вяжется со всем, что я читала об этих существах, на дерево если и влезет, то переломит его, как щепку. Не знаю, сколько он может так бежать, но, наверняка, когда-нибудь устанет.

– Дарина, вон там! – внезапно вскрикнула Феодора, указывая вперед.

Я подняла голову и увидела мост через широкую реку. Мост низкий, наверняка в половодье вода доходит до перил, а то и захлестывает через верх.  Не весть какое укрытие, но лучше, чем ничего.

– Туда, под мост! – скомандовала я.

Дракон покосился на меня на бегу.

– Уверена? Я не влезу под него.

– Подкопаем и влезешь, – бросила я.

– Теперь я ещё и копать должен…

– Я пытаюсь спасти тебе жизнь, – напомнила я.

Резко взяв правее, дракон поскакал через низкую траву, совершая широкие прыжки и приземлился на каменный мост. Чтобы не наследить, нам пришлось спускаться с краю, чему Феодора не обрадовалась.

– Ох, ваше высочество, вы хотите меня уморить…

– Крепись, Феодора. Алмазы рождаются при давлении, – подбодрила её я, ловко спрыгивая на камешки у самой водяной кромки.

Дракон помог ей спуститься следом и сполз по краю стены моста, гувернантка проговорила, шумно дыша:

– У меня при давление рождается только гипертония. А алмазы я предпочитаю получать естественным путем.

– Это каким? – удивилась я.

– Покупать в лавке! – гордо заявила гувернантка.

Дальше мы втроем начали со всей мочи лезть под мост. Если нас с Феодорой его низкие своды кое-как вместили, то дракону действительно пришлось сделать подкоп. Только тогда его массивная туша смогла полностью скрыться.

Я проговорила:

– Попробую наложить чары морока невидимости.

Пришлось сосредоточиться и быстро читать не очень сложную, но заковыристую в произношении конструкцию. Именно в этот момент грохот кольчужных доспехов стал настолько сильным, что мы поняли – стража выбежала из леса и где-то здесь. Мы переглянулись и затаились, слушая, как группа гвардейцев взошла на мост. Лошади фыркают и бьют копытами по камням, от этого у меня в груди растеклась тихая жуть.

– Куда они делись? – донеслось сверху зычное.

– Может, чудище их сожрало?

– Ты это хочешь рассказать его величеству? Что его единственную дочь, царевну Дарину, сожрало неизвестное лесное чудище?

– Не очень…

– Ну так собери свои кости и марш искать! И под мост загляните!

– Так он низенький…

– А может чудище плоское! Лезь я сказал!

Мы втроем замерли. Мой морок почти готов, но я не уверена в его мощности. Тем временем рядом с мостом послышался стук сапогов о камни – стражник спрыгнул на берег. Его шаги приближались в такт ударам моего сердца, которое готово выпрыгнуть из груди. А когда тень стражника увеличилась, мое дыхание перехватило. Через секунду из-за края показалось обветренное суровое лицо и стражник, щурясь, как крот, заглянул в полумрак под мостом.

Глава 5

Несколько секунд висело напряженное молчание, мы втроем оцепенели. Стражник вглядывался в темноту, наклоняя голову то так, то эдак, мне казалось, сейчас все падет крахом. Ещё немного и мой замечательный план по спасению дракона и себя в срочном порядке закончится.

Сверху донесся голос, видимо командира.

– Ну что там?

Когда стражник открыл рот, я так напряглась, что заболели мышцы на спине.

– Да ничего. Темно, как в промежности.

– Тебе лишь бы в промежность, – гаркнули сверху. – Быстро возвращайся. Они могли уйти через мост.

Стражник отвернулся, а я едва не задохнулась от ошеломления – трудно поверить, что нас не заметили. Видимо темнота под мостом и мой недоделанный морок сработали. Спасибо октаниуму, ведь именно он усилил мои не очень мощные чары.

Сверху послышался цокот копыт и лязг доспехов, стража переехала мост и ускакала дальше в лес. Мы в который раз переглянулись.

– Уехали? – изумленно шепнула Феодора.

– Похоже, что да, – ответила я. – Надо уходить.

Дракон, который все это время сидел застывшим, как гора, заметил:

– Если кому-то интересно, то я считаю идею следовать за ними через мост негодной.

Я кивнула.

– Согласна.

– И?

– Что «и»? – удивилась я. – Если нельзя через мост, придется под мостом.

Дракон и Феодора переглянулись, что уже само по себе достижение, ящер осторожно поинтересовался, пережевывая массивными челюстями:

– Уточни пожалуйста, что конкретно ты имеешь в виду?

Конечно, я понимала, что моя идея никому не понравится, но обратно бежать рискованно, кто знает, сколько гвардейских отрядов отправили нас разыскивать, не ровен час, нарвемся на один из них. Бежать дальше через мост ещё опаснее, стражники однажды пойдут обратно, тогда на них мы точно наткнемся. Так что эффективный, хоть и не очень приятный, вариант я вижу только один.

– Река, – коротко ответила я.

Костяные надбровные дуги дракона в изумлении поднялись.

– Ты хочешь, чтобы мы плыли? – уточнил он.

– А ты видишь какой-то ещё способ избежать погони?

– Ну не знаю, – с сомнением косясь на широкую и на вид спокойную, а значит глубокую реку, проговорил ящер. – Вдруг в реке обитают какие-нибудь твари.

Я вытаращилась на него.

– Та не забыл, что ты – дракон? Это твари, если они там и обитают, должна тебя опасаться.

– Да, но все равно неприятно.

– Хватит, – остановила я поток смятения. – Бежим. Точнее – плывем.

Загнуть дракона в воду удалось с трудом. Но это оказалось самым простым. Потому что когда дело дошло до Феодоры, началось настоящее представление.

– Я обучалась в лучших школах этикета, повышала квалификацию на курсах царских гувернеров, получила степень по воспитанию не для того, чтобы под мостом лезть на дракона и плать верхом на нем по реке! – решительно сообщила она и встала, сложив руки на груди.