Утомлённо потёрла пальцами лоб, размышляя, как меньше, чем за двое суток сделать из Анэт идеальную невесту. Или как заставить арканцев отказаться брать кандидатку из Фенрама, при этом простить нас за дерзость.

Да уж, задачка та ещё…

– Госпожа, – слуги поклонились и выпрямились в ожидании указаний.

– Нинэль. Убедись, чтобы первая принцесса ознакомилась с материалом, который я передам. Следи за её внешним видом, никаких вульгарных нарядов. Арканцы ценят в женщинах робость, смиреннее, простоту и скромность. Если что-то пойдёт не так, подлей в её напиток зелье лихорадки. Повелитель не сможет осудить нас за болезнь его невесты.

– Как прикажете, госпожа, – фрейлина исполнила реверанс и улыбнулась. – Ваша мудрость не знает границ. Когда всё закончится, я хочу последовать за вами.

– Я запомню твои слова, – усмехнулась в ответ. – Не пожалей о них.

– Я не посмею, Ваше Высочество, – лукаво вымолвила она, зная, как радует меня своей покладистостью.

– Моя верность принадлежит вам, госпожа. Как и леди Нинэль я тоже последую за вами, – бесстрастно произнёс Каян. Такой юный милый мальчик, а уже понимает, как жить эту жизнь.

– В таком случае хорошенько следи за любовниками моей дорогой сестрицы. Ни один из них и близко не должен приближаться к воротам дворца, пока у нас гостит делегация из Аркана. Ясно?

– Да, госпожа, – поклонился он.

Благосклонно махнула рукой и велела напоследок.

– Найди капитана Йена, передай ему, что сегодня я хочу снять напряжение. Надеюсь, ему есть чем порадовать меня. Пусть назначит место и время.

– Будет исполнено, госпожа, – пряча улыбку, отозвался паж и вместе с Нинэль сел в лодку.

Я наконец могла почитать священные трактаты Аркана. Нужно же понимать, что у них там вообще творится…

***

В катакомбах под оперным театром было влажно и трудно дышать. Темноту разгоняли кристаллические лампы, не сжигающие кислород.

В сопровождении гвардейцев я прошла извилистый лабиринт и вышла не небольшую площадку, в центре которой стояло на коленях трое людей со связанными за спиной руками и с мешками на головах.

От укреплённой камнем стены отлепилась высокая мужская фигура в камзоле песочного цвета и поклонилась. Капитану не шло такое расшаркивание.

– Ваше Высочество. Мы заждались, – насмешливо произнёс он, отчего шрам на правой щеке искривился, уродуя некогда безупречное лицо. В серо-голубых глазах дрожали отблески магического света.

Сбросила с головы капюшон плаща, сняла серебряную маску и нарочито-медленно стянула с руки перчатку.

– Мне всё сложнее избавляться от слежки короля, он становится всё настороженнее и внимательнее. Его люди повсюду следуют за мной, пришлось постараться.

– Как же вы справились, моя принцесса, с такой трудной задачей? – криво ухмыльнувшись, поинтересовался он. Вытащил из-за пояса кинжал и направился к «пленникам».

– Во время антракта зашла в уборную и поменялась со своим «двойником» местами. Девушки из Дома терпимости невероятно талантливы и охочи до лёгких денег, – непринуждённо улыбнулась в ответ, отбрасывая печатки с маской.

…их поймал один из гвардейцев и отошёл.

– Вы как всегда находчивы и умны, – саркастично протянул капитан, стягивая мешок с головы крайнего человека. – Поэтому я приготовил для вас подарок. Шпионы Яриса, собирающие на вас компрометирующую информацию. И мальчишка-слуга, что пытался отравить её величество.

Я перевела взгляд на поджавшего губы юнца и презрительно поморщилась.

– Увести и допросить. Я не стану развлекаться с ребёнком. О результатах незамедлительно доложить, тогда я решу, что с ним делать дальше.

– Есть! – Воскликнули гвардейцы и, подхватив незадачливого «убийцу» под руки, куда-то поволокли.

Я протянула раскрытую ладонь.

– Моё оружие.

– Вот, Ваше Высочество. – Гвардеец тут же вложил в неё крепкий ясеневый лук.

– Развяжи им руки и поставь на ноги, пусть бегут, – велела бесстрастно, закладывая стрелу. – Ты ведь уже получил от них всё необходимое?

Капитан обворожительно улыбнулся.

– Естественно, моя принцесса…

Выпустив давно копившееся напряжение, я облегчённо выдохнула и благодарно приняла платок из рук сержанта Кираса. Он был правой рукой Йена, пользовался его уважением и доверием. Я же предпочитала доверять только себе. Себе и моей дорогой Энни.

– Усильте наблюдение за Беатрис. Ничего не должно угрожать жизни королевы, – произнесла, доставая из кармана часы на цепочке. – Постановка подходит к концу, мне пора возвращаться, пока не обнаружили подмену.

– Есть ещё кое-что, – произнёс капитан, вытирая с манжета капли крови. – У Яриса появилась любовница. Убрать её?

– Слишком рискованно, – нахмурившись, отозвалась я. – Его величество и так постоянно на нервах из-за исчезновения купленного им судьи и верного сановника, если ещё и любовница исчезнет без следа… Дайте ей зелье от нежеланной беременности и заставьте молчать.

– Похоже, Ярис не оставляет попыток зачать наследника на стороне, раз королева больше не может иметь детей, – задумчиво прокомментировал он.

Я шумно вдохнула, на секунду прикрывая глаза.

– Мы не можем этого допустить, не можем позволить ублюдку избавиться и от второй жены. Поддержка Беатрис крайне важна для нас сейчас. Пусть она больше не является принцессой Андоры, но она всё ещё любимая дочь старого короля. Главное не забывать слать ему душещипательнее письма… – усмехнулась, надевая перчатки. – Завтра я приглашена к ней на чаепитие, – сообщила иронично.

– Тогда буду ждать дальнейших указаний, – произнёс капитан и поклонился. – Кир. Проводите её высочество.

– Да, сэр, – послушно кивнул сержант, отчего светлая чёлка съехала ему на глаза, и подставил локоть. – В катакомбах темно, держитесь за меня.

– Благодарю, – отозвалась бесстрастно и надела маску…

Выйдя в служебные помещения, я отослала сержанта обратно, накинула на голову капюшон и поспешила на второй этаж в уборную для аристократов. Там я должна дождаться окончания постановки и появления моего двойника в сопровождении Энни.

Обычно во время оперы коридоры для гостей безлюдны, поэтому я несколько удивилась увидев трое мужчин. Высоких, крепко слаженных, в дорогих костюмах, но… внешность одного сразу бросилась в глаза. Такого сложно забыть. Особенно пшеничного цвета косу за могучей спиной.

Северянин…

«Проклятье…», – выругалась мысленно и, задержав дыхание, попыталась пройти мимо.

Он не должен меня узнать. Такое вряд ли возможно. Тогда я была в маске, сейчас тоже. Плащ скрывает волосы и фигуру…

… но я всё равно затаила дыхание.

Было в этом чужеземце что-то такое… что заставляло меня быть особо настороженной.

– Вы нашли её? – донеслись до моих ушей слова северянина. – Неужели в такой небольшой столице так много златовласых красавиц?

– Похоже она приходит в игорный Дом под вымышленным именем, а выйти на владельца нам так и не удалось.

«Пф-ф… дилетанты…», – усмехнулась мысленно, толкнув дверь уборной.

Но пометку в голове сделала: в ближайшее время игорный Дом не посещать. И зачем этот варвар ищет меня? Вот ведь настырный…

Глава 2

Я раскрыла шкатулку, переданную ассасином, достала три пузырька: один с усыпляющим снадобьем, другой с настойкой, подавляющей мужское влечение, и средство от нежеланной беременности, убрала их в спрятанный в юбках платья карман и вскрыла письмо от Хариды.

Пробежалась по витиеватым строчкам беглым взглядом и задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.

Шаманка писала, что восстановить невинность невозможно, но есть иллюзорный артефакт, который обманывает даже самых одарённых и способных врачевателей и целителей, магов.

– Артефакт… – пробормотала озадаченно, размышляя, где такой достать. Иллюзионисты в Фенраме не имелись. Ярис казнил всех носителей этой редкой магии, считая угрозой. – Но если перетряхнуть подпольные лавки… – Подошла к бюро, взяла бумагу, чернильную ручку и составила короткое послание для Йена.

– Госпожа, – в покои бесшумно вошла Энни. – Я помогу вам подготовиться к чаепитию с её величеством, – исполняя книксен, вымолвила она.

– Забудь об этом. Я сама соберусь, – отозвалась, протягивая записку. – Найди Каяна и отдай ему, скажи, чтобы передал капитану. Срочно. Срок истекает завтра.

– Слушаюсь, госпожа, – робко вымолвила Энни. Забрала сложенный лист и спрятала его в углублении декольте.

– Будь осторожна. Не попадись, – обеспокоенно наказала я, нервничая из-за предстоящего визита делегации Аркана. Конечно же, повелитель не станет лично ездить по свету, чтобы отобрать для своего же отбора невест, но…

… дурное предчувствие не покидало.

Если мы где-то ошибёмся, великий Шейнар Эр Дан не будет к нам милостив и снисходителен. Повелитель химер славился своей жестокостью и непреклонностью, своим суровым северным нравом.

Говорят, он казнил всех во дворце Сэрим, включая прислугу, когда сверг своего отца. А после ещё многих служащих отправил под суд, подозревая в сговоре с прежним императором. И самое загадочное и подозрительное, что он до этого дня тщательно скрывал свою личность, действуя из тени. Опасался, что его могут убить, а сам обманом выманивал заговорщиков. А сейчас, когда объявился ещё один претендент на престол, решил явить себя миру…

Зная, как Беатрис не любит столичную моду, наряжаться не стала. Сама она оделась в традиционное платье Андоры: запашное, с длинными расклешёнными рукавами и свободным подолом, стелящимся по земле.

Её величество всеми способами старалась подчеркнуть свою принадлежность к другому народу, другой культуре…

Стол накрыли на веранде жемчужного павильона, где королева коротала свои дни. Она редко посещала главный дворец, только если его величество вызывал или проводились официальные мероприятия, требующие её присутствия.

Беатрис сама себя заперла в этом холодном мраморном месте, потеряв всякую надежду обрести счастье и покой.

Мне даже было жаль её. Совсем немного. Потому что жалость уступала место злости. Злости за слабость королевы, за её неспособность брать ответственность за свои поступки, за нерешительность, за безвольный характер и выбранный путь просто плыть по течению…

– Не смотри так, – произнесла она, поднося к губам чашку из голубого фарфора с выступающим узором на ней. – Я лишь хочу вернуться домой и в спокойствии прожить отведённые мне годы.

Беатрис спасало то, что она не знала о существовании моей матери и наличии у Яриса ребёнка. Да, я была второй принцессой, но по факту старше Анэт на три года. Мне не повезло родиться бастардом, но моя мама… отдала жизнь, чтобы меня признали.

Не знаю даже на кого из них злюсь больше. На неё или так называемого отца. Мама могла бежать вместе со мной, наверное, могла…

– Я, как и твоя мать, стала разменной монетой, – печально протянула она, ставя чашку на блюдце. Отвела взгляд и горько усмехнулась.

Беатрис обладала редкой красотой. Тёмные, густые, шёлковые на вид волосы, собранные в толстую ажурную косу, смугло-персиковая кожа, утончённые, почти кукольные черты лица с огромными кроваво-карими глазами на нём…

Несправедливо, что Анэт унаследовала её лучшие внешние качества, но не характер, не склад ума.

Если так подумать, красота первой принцессы вполне может быть во вкусе повелителя химер. Если нам, конечно, удастся раздобыть артефакт и скрыть порочность дочери короля Фенрама.

– Держи Анэт ноги сомкнутыми, а юбку опущенной, у нас бы не возникло столько проблем… – утомлённо вздохнула я, опуская ложку в вазочку с тягучим прозрачно-жёлтым мёдом.

– Винишь меня в том, что плохо воспитала дочь? – флегматично поинтересовалась Беатрис.

«Интересно, Ярис когда-нибудь любил её по-настоящему?»