Ну не говорить же, что мне срочно надо посетить красный дом. В этот раз меня точно не поймут. А объяснять, зачем я направляюсь в заведение мадам Шимпо, не входило в мои планы. Рано посвящать этих почти подростков в такие тайны.

Проезжая по улице, упирающейся прямо в храм Единого, внезапно для себя подумал – а что, если я не смогу войти в Его обитель? Вдруг меня поразила скверна, и теперь медленно захватывает мою душу? А всё, что в последнее время происходит вокруг – плод моего больного воображения.

Эта мысль оказалась настолько весомой, что в этот же момент решил испытать себя. Не сложно, всего лишь две минуты времени на всё действие. Сейчас поздний вечер, и в городок вряд ли заявится большой отряд легионеров. Да и как они нас отыщут?

Постоялый двор, в котором остановились мои подопечные, на отшибе, в стороне от главной улицы. О нём вообще знают только граничники, да и хозяин из наших, бывший. Так что риск минимален. Скорее уж я рискую, посещая красный дом. Вот где реально можно наткнуться на офицера легиона.

Остановив лошадь перед ступенями, ведущими ко входу в храм, я спешился, и двинулся верх. При этом чутко вслушивался, не засвербит ли где-нибудь в моём постаревшем теле. Нет, ничто не воспротивилось посещению святого места. Наоборот, едва я пересёк порог, на душе появилась лёгкость, словно освободился от незримого груза.

– Ну вот и всё. – произнес я, и собрался осенить себя знамением Его, но вдруг остановился. Внезапно пришло понимание – это лишнее. Нахмурившись, постоял несколько секунд, разглядывая алтарь, а затем поклонился, и вышел. Меня ждал красный дом, а точнее амулет из другого мира, который я несколько дней назад оставил на сохранение.

Мадам Шимпо на месте не обнаружилось. Как и девочек. Мне вообще не хотели открывать. Вышибала сослепа обложил меня отборной руганью, в конце добавив, что здесь не подают, и лучше бы я нашёл себе работу, а не побирался.

– Пинк, ты совсем охренел?! – начал злиться я. – Или перебрал вина сегодня вечером? Открывай, говорю, иначе я сейчас вынесу к чертям двери, и ты пожалеешь, что не впустил меня.

– Господин Варда?! – растерянно произнёс вышибала. – Но… Что с вами?

– Последствия от магии, закрывшей разлом. – полуправдой ответил я. – Мы так и будем общаться через окошко, или впустишь? Я вообще-то по делу пришёл, и у меня мало времени.

– Ох! Сейчас, одну секунду! – засуетился Пинк, и до меня донеслись звуки отпираемых запоров. Надо же, с каких это пор вышибала стал закрываться столь рано?

Оказалось, что со вчерашнего дня красный дом мадам Шимпо вообще закрыт. Сама она, вместе со своими девочками, отбыла в направлении Сарды, а Пинк остался присматривать за хозяйством.

– Ну, тогда ты должен знать, что я оставлял здесь одну вещицу на сохранение. – сообщил я вышибале, когда дослушал его рассказ.

– Господин Варда, конечно мне известно про тайный схрон. Госпожа Шимпо доверяла мне, как себе. Пойдёмте за мной.

Вышибала подхватил магическую лампу, и двинулся вглубь первого этажа. Ну а я последовал за ним.

Мы прошли зал, затем свернули в небольшую комнату, оказавшуюся с секретом, и спустились по крутой лестнице вниз, очутившись перед дверью, ведущей в подвал. Тут Пинк достал из кармана небольшой ключ, и начал открывать дверь. Именно в этот момент сверху донесся звон разбитого стекла, и следом пьяный голос:

– Эй, ублюдок, где ты там прячешься? Сейчас мы тебя научим, как должно относиться к воинам шестого легиона, тупая мразь!

– Господин Варда, вы входите, забирайте свою вещь – она в ячейке номер семь, справа в верхнем ряду, а я пойду, разберусь с гостями. – сообщил Пинк, передавая мне светильник.

– Справишься? – уточнил я.

– С пьяными легионерами? – усмехнулся вышибала. – Всю жизнь справлялся.

Время поджимало, и я решил, что быстро заберу медальон, а затем подстрахую Пинка. Все же времена сейчас другие, и можно что угодно ожидать от имперских солдат.

Очутившись в подвале – длинном узком помещении, вдоль стен которого располагались стеллажи, я быстро отыскал нужную ячейку. Забрав содержимое, двинулся назад, про себя решив, что дверь закрывать не буду. Пусть Пинк сам это сделает.

Уже поднимаясь вверх, услышал характерный щелчок тетивы, и почти тут же чавкающий звук болта, входящего в плоть. Черт!

Выскочив в комнату, рванул из ножен оба меча, и поспешил в зал. И замер в дверях, наткнувшись на скрюченное тело вышибалы, лежащее на полу. Похоже он умер мгновенно.

Чёрт!

Глава 4 Лучик надежды

– А это ещё что за хрен?! – раздался грубый мужской голос. – Их что, двое? Договаривались на одного!

Дальше я уже не слушал. Бросок, и короткий меч входит в череп арбалетчика. Повезло – противник без защитных артефактов.

– Э-э! – издал протяжный звук второй грабитель. Только третий почуял неладное, и попытался атаковать меня длинным копьем. Не лучший выбор для замкнутого пространства. Чёрт, а ведь это легионеры. Вот мрази!

Сделав два шага вперёд, я заблокировал удар копейщика, тут же перехватил древко, и рывком загнал острый наконечник в горло другому легионеру, только начавшему извлекать клинок. Затем загнал клинок в живот последнему противнику.

– Ахр-р! – захрипел копейщик, падая на колени. Я чуть провернул лезвие в ране, и выдернул меч. Всё, этот не жилец. Можно сказать – бой окончен. Только нужно выждать несколько секунд, и добавить несколько штрихов.

Через четверть часа, пошатываясь под тяжелым грузом, я подошёл к воротам трактира. Постучал условным способом, и когда мне открыли, коротко сообщил одному из несостоявшихся граничников:

– Выезжаем.

* * *

Позади остался городок, в котором было проведено множество приятных часов. Увы, но происшествие в красном доме сильно омрачало воспоминания. Но главное, теперь любой, посетивший заведение мадам Шимпо, найдет трёх легионеров и вышибалу, которые перебили друг друга из-за добычи.

А про нас никто не расскажет – народ в приграничье помнит добро, и не станет предавать граничников, даже перед слугами Единого. Ну, разве что кто-то из простых горожан ляпнет, что видел, как ночью из города выехал большой отряд. Ну так мы и направление взяли на запад, и лишь потом свернули на юг.

Какое-то время ехали молча. Не знаю, о чем думали выпускники интерната, лично я размышлял, как нам лучше избавиться от погони. Можно было прямо сейчас уйти в направлении первой стены, и там затеряться среди гор. Хотя бы на месяц-другой. Припасы можно достать из башен, я лично видел, что они там есть.

Только подобное решение не поможет мне избавиться от мага из другого мира, преследующего меня по пятам. Так что путь у нас один – в глубь империи, и желательно в земли дриггов, где я смогу оставить новобранцев под присмотром шаманов. А самому придется искать способ, чтобы вернуть магическую силу. Потому что без неё мне никогда не справиться с преследователем.

– Командир, а куда мы направляемся? И что нас ожидает в будущем? – словно почувствовав, что я пришёл к какому-то решению, поинтересовался один из молодых одаренных. Лейтенант Пралик, если мне не изменяет память. Впрочем, они почти все лейтенанты, потому как владеют даром.

– Пралик, сейчас наша задача – покинуть приграничье. Это можно сделать лишь одним безопасным способом – по морю. А затем постараемся пробиться в государство дриггов. Если там всё хорошо, то задержимся, дождёмся, когда всё уляжется. Ну а если слуги Единого и говорящих с духами решили устранить, тогда остается лишь два варианта. Или скрыть свой дар, и затеряться среди крестьян, или покинуть империю.

– Всё настолько плохо?

– Если отталкиваться от того, что мне известно, получается, что слуги Единого по какой-то причине пожелали уничтожить всех граничников, а император их в этом поддерживает. Мне непонятно только, зачем?

– Мы тоже не понимаем, командир. Поэтому предлагаем взять пленного, кого-нибудь из епископов. – предложил лейтенант. У меня аж челюсть отвисла от услышанного. Чёрт, я даже мысли подобной не допустил. А ведь новобранцы правы. Кто, если не один из отцов церкви Единого, может знать о происходящем?

– Я подумаю над этим предложением. – решил все же не обнадёживать молодняк. А то у них и так мир перевернулся, а если ещё и священников начнем допрашивать, то могут совсем перепутать добро и зло. – Но в ближайшие две недели нам лучше укрыться где-нибудь, и не привлекать внимание.

– Моя призывать старший дух воздух. – сообщил мне шаман, подъезжая на своей лошади ближе. Последние полчаса он немного отстал, и весь отряд слушал его завывания и удары в бубен. – Теперь у наша будет сильный разведчик.

– Это очень хорошо. – похвалил я младшего товарища. И тут же уточнил: – Слушай, ты стал часто вызывать старших духов. Не значит ли это, что ты стал старшим шаманом?

– Не-е, какой из моя старший? – махнул рукой призыватель. – Просто стал сильный, теперь разный дух слышать зов.

– Это хорошо, что ты стал сильнее. – похвалил я шамана. И добавил шепотом: – Больше шансов выжить.

– Тот злая мага наверное тоже не спать этот ночь, – заговорщицки сообщил мне Шупака, тоже в полголоса. – Однако всё думать, как командира достать. Но наша не батур делана, тоже строить коварный план, да?

– Да. – согласился я, еле сдерживаясь, чтобы не заржать. Тоже мне, нашел коварство.

Так мы и ехали в ночи по грунтовой дороге, ведущей в посёлок Рыбный.

* * *

Нас ждали. Нет, не враги. Однако, если бы не старший дух воздуха, отправленный шаманом вперёд, мог возникнуть конфликт. А так наш дух встретился с духами, призванными теми, кто устроил засаду, и в итоге наш отряд встречали прямо на дороге. Три воина в форме граничников – все офицеры. Так сообщил Шупаке его дух.

– Империя едина! – прозвучал в ночи боевой клич, но почему-то это не прозвучало, как приветствие. Поэтому я ответил:

– Судя по тому, что происходит в приграничье, империя перестала быть единой.

– Имя, звание, должность.! – потребовали с меня. Вообще вопрошающий был вправе задавать подобные вопросы. Только не у меня.

– Варда меня зовут товарищи. Капитан, мы в равном звании и должности. Только я был на первой стене, когда закрывали разлом. А тебя там, судя по внешнему виду, не было. Ответь, почему?

– Ранение. – спокойно ответил граничник. – Позавчера вечером только из госпиталя выпустили. Меня, еще четырёх лейтенантов, и трех сержантов. Всё, что осталось от гарнизона четырёх башен.

– А как здесь оказались? – поинтересовался я.

– Случайно стали свидетелями, как наших братьев опоили какой-то гадостью, которая их убила. Мол – в них могла быть скверна. Только чушь это всё. Братья как раз возвращались из храма. А осквернённый разломом не сможет войти в обитель Единого. Вот мы и решили временно отступить на побережье. И тут встретили других граничников.

– В том питье, что предлагают легионеры, и правда яд. – подтвердил я. – А ещё все, кто сражался на второй линии, а затем отправился на первую, или погибли, или лишились дара и состарились. Как я. Надеюсь, что временно.

– До нас сегодня дошли слухи, что погибли не только граничники, но и многие из слуг Единого. – ответил капитан, представившийся Кортой. – Особенно досталось паладинам низких рангов, священникам и архейцам.

Я тут же вспомнил, в каком состоянии был отец Ипат. Неужели старого друга больше нет в живых. А ведь я запомнил его лицо, когда он смог отразить ментальную атаку. И взгляд, как у обреченного…

Руки самопроизвольно сжались в кулаки до хруста. Да что вообще происходит в империи?!

– В посёлке Рыбном всё спокойно? – спросил я, стараясь отвлечься от тяжёлых мыслей.

– Да, всё спокойно. Наши уже готовят рыбацкие лодки, чтобы переправиться вглубь империи, и там затеряться. Только море неспокойное уже вторые сутки, так что мы вынуждены ждать, когда непогода утихнет.

– Что ж, тогда мы попали туда, куда нужно. – улыбнулся я. – со мной шаман и двадцать новобранцев граничников, только прибывших из интерната.