– Нет, но-о-о… ― неуверенно протянула я, снова вспомнила об Эльзе и спросила: ― А ваша мама тоже в Крыму живёт? Толя сказал, что она к вам в гости приехала.

Хозяйка подошла к столу и начала собирать соль мокрой тряпкой.

– Раньше мы жили в Ялте, ― подтвердила она мою догадку. ― Потом я вышла замуж и переехала к мужу сюда, а родители там остались. Отца уж четыре года как нет. Это был второй его брак, завещание он не оставил, поэтому появились наследники из прошлого, а мама не захотела с ними из-за квартиры связываться. Оставила им всё, а сама уехала в Москву к Олегу. Мы к нам звали, но она сказала, что не хочет в Крыму жить. Она родилась и выросла где-то в средней полосе, её к лесу больше тянет.

– Не сказала бы, что в Москве много леса, ― задумчиво произнесла я в ответ на её откровения.

– Так у Олега дача есть в Подмосковье, ― сообщила Валя. ― Участок маленький, шесть соток всего, зато вокруг полно леса и речка рядом.

«Может, не Эльза порчу навела, а в столице кто-то?» ― подумала я, а вслух осторожно спросила:

– Янина Артёмовна из-за болезни на пенсию вышла, да?

Тема, судя по изменившемуся выражению лица Валентины, была для Тепловых болезненной.

– Её уволили и лишили лицензии, ― погрустнела улыбчивая хозяйка. ― Ты не во всех сферах юрист, но там даже ослу было бы понятно, что мама не виновата. Там сложная история была. Если ты не против, я не хочу говорить об этом.

Конечно же, я не стала настаивать на продолжении неприятного для неё разговора и даже попросила прощения. Да мне с моими способностями и не нужно было слышать правду. Хватило и обрывков подслушанных мыслей. У Янины Артёмовны уже внук имелся, когда один из пациентов внезапно начал оказывать ей знаки внимания. Женатый пациент солидного возраста и весьма высокого социального статуса, он был из тех людей, которые не принимают отказов. Это случилось чуть меньше четверти века назад ― довольно давно. Ухажёр оказался очень настойчивым. Муж Янины Артёмовны пытался объяснить ему, что подбивать клинья к чужим жёнам нехорошо, но в итоге попал с множественными переломами на больничную койку и на всю жизнь остался инвалидом. Валина мама не придумала ничего лучше, чем встретиться с законной женой этого зарвавшегося негодяя. Могла бы подать в суд, но понимала, что процесс ей не выиграть. Я так и не поняла, на что она рассчитывала, отправившись на встречу с «соперницей», но в семье у этого мужика после её визита случился разлад. До развода даже дело дошло. После этого ухажёр на несколько лет уехал из Ялты, вернулся с молодой и длинноногой новой женой, и всё началось сначала. Он преследовал Янину Артёмовну уже просто из принципа. Он же и добился её увольнения с позором и ложными обвинениями, чтобы она попала в неблагоприятную финансовую ситуацию и униженно попросила его о помощи. Прямо так и сказал ей: «На коленях ко мне приползёшь». Валентина и Александр тогда как раз приехали проведать родителей, вернулись из магазина и застали во дворе многоквартирного дома такую вот неприятную сцену. Это не только они видели и слышали, но и многие соседи Янины Артёмовны. Ужас! Несчастную женщину действительно оклеветали и лишили любимой работы ни за что. Она после этого увольнения пыталась хотя бы медсестрой куда-нибудь устроиться, но не вышло. Дети неоднократно хотели забрать её к себе. У Валентины есть ещё два младших брата, они тоже принимали активное участие в жизни матери, но она наотрез отказывалась уезжать и никому не объясняла, почему приняла такое глупое решение. А четыре года назад похоронила мужа и всё-таки уехала, после чего и начала сильно болеть. Больше Валя, к моему большому сожалению, ничего о бедах матери не знала, но я почему-то обрела полную уверенность в том, что Янина Артёмовна оставалась в Ялте именно из-за порчи. Если она верит в приметы и «знающих людей», значит, могла чего-то бояться. Или кого-то.

В порчах я разбираюсь не слишком хорошо, особенно в тех, которые на природной магии сделаны, но в случае необходимости могу любой магический узел разобрать на составляющие. Сообщила хозяйке, что тоже хочу отдохнуть пару часов, притворилась спящей и, пока мои муж и сын добросовестно дрыхли, ненавязчиво поковырялась в ауре старушки. Порча была сделана на совесть ― такую обычный «знающий человек» не снимет. А заключалось магическое плетение в привязке человека к месту кровью мертвеца. Пока сидишь там, где есть, и не дёргаешься, такая магия не вредит, но если надумаешь уехать, то будешь болеть тем сильнее, чем дальше окажешься от места привязки. Проще говоря, мертвецкие путы будут активно тянуть тебя в могилу. Догадаться об остальном труда для меня не составило ― пока муж Янины Артёмовны был жив, она боялась уезжать, потому что больная не смогла бы за ним ухаживать. А раз так, значит, кто-то объяснил ей суть порчи. Намеренное предупреждение это было или просто информация от «знающих людей» ― это мне пока только предстояло выяснить. Суть в том, что сплести подобный узел из чёрной и природной магии могла только практикующая ведьма. Или колдун. И что-то мне подсказывало, что все ответы на интересующие меня вопросы обязательно найдутся у Эльзы.

Глава 3. Новости одного вечера

Дилемма назрела как-то сама собой. Мы в отпуске. В гостях. Я обещала мужу, что эти пару недель побуду обычной замужней женщиной и матерью. Муж и сын вроде как немножко болеют. Муж при этом решил оторваться по полной программе за все упущенные годы, а сыну не понравилось соседство с избалованной девочкой, поэтому он стал очень капризным. Это всё с одной стороны, а с другой ― порча Янины Артёмовны. Вроде бы и снять я эту гадость могу, но надо искать привязку, а она где-то в Ялте, куда мы «может быть» планировали заскочить всего на денёк. И даже если всё-таки заскочим, я не смогу бросить семью на произвол судьбы и заниматься чужими магическими проблемами. А хотелось бы. Руки прямо-таки чесались избавить старушку от навязанной ей беды. Ещё и отдача от разорванного узла влупит по создателю так, что мало не покажется ― этого колдуна тоже нужно найти, чтобы не терзаться потом угрызениями совести и догадками, выжил ли он. Или она. Много лет уже прошло, виновник проблем Янины Артёмовны вполне мог состариться.

Я всё-так вздремнула, но ненадолго. Из блаженного состояния сна меня выдернул пронзительный детский вопль, за которым последовал ещё более душераздирающий, но уже другим голосом. Пришлось встать и выйти во двор, чтобы выяснить, что опять случилось. Горячее южное солнце клонилось к закату. Власов, Саша и Олег сидели за столом под навесом ― продолжали «за встречу» и «по маленькой» под оставшийся с обеда шашлычок и салат из свежих овощей. Янина Артёмовна и Валентина возле кучи песка пытались угомонить подравшихся детей. Оказывается, я так хорошо вздремнула, что даже не услышала, когда мои мальчики успели проснуться.

– Олег спрятал Настину лопатку, а я купила в магазине две одинаковых, но это не помогло, ― ввела меня в курс дела Валя, передав с рук на руки вопящего Владьку.

Наивные. Ему хоть фуру с лопатками пригони и горой во дворе всё это добро вывали, он всё равно полезет отбирать чужие. У нас в детском саду есть психолог. Она объясняла мне, что так мой сын проявляет потребность в коммуникации и желание подружиться. Лопаткой по башке он подружиться пытается? У меня мнение этой образованной женщины почему-то всегда ассоциировалось с древними временами ― врезал мужик даме сердца дубиной по кумполу, взвалил добычу на плечо и потопал к себе в пещеру жениться.

– Археолог будущий у вас растёт, ― выдала пророчество Янина Артёмовна, отряхивая от песка волосы и платьице Насти.

– Шахтёр, ― предложил Александр другой вариант.

– Кладоискатель, ― усмехнулся Власов.

Дальше мужики начали составлять перечень профессий и увлечений, связанных с использованием лопаты. Упомянули и геологов, и могильщиков, и подсобников на стройке. Потом вспомнили, что Владька не играет лопатками, а отбирает их у других детей. Задумались о том, какие виды деятельности связаны с отбиранием лопат у представителей уже перечисленных профессий. Олег не в тему предложил прогуляться на пляж. Я с ужасом представила, сколько там может быть детей с игрушками, но согласилась ― мы же к морю ехали, глупо дома сидеть, когда оно в шаговой доступности.

В этот раз Владик успокоился быстро, потому что ему пообещали купаться. Воду он очень любит, но с его глубокой связью с природой в этом нет ничего удивительного. «Каналы будет строить, когда вырастет», ― с усмешкой подумала я вдогонку уже закончившейся дискуссии.

Коллективная вылазка на пляж прошла на удивление удачно, несмотря на моё дурное предчувствие. Мужики собрали корзинку снеди для себя, мы с Валей озаботились перекусом для детей и прочими необходимостями, а Янина Артёмовна решила остаться дома, сославшись на духоту. Воздух и правда к вечеру сгустился и стал тяжёлым, будто предвещая грозу, но небо оставалось ясным весь вечер. И ветра почти совсем не было. Владька наплескался в море так, что на обратном пути мирно спал в своей коляске. Настя тоже набегалась до упаду ― её нёс домой на руках отец. Власов и его одноклассник протрезвели и успели напиться снова, а мы с Валентиной болтали о жизни, потому что заняться больше было нечем. Я не купалась ― настроение не располагало. Походила немного босиком вдоль полосы прибоя, пока присматривала за сыном, и пообещала себе вернуться на этот пляж ночью, когда он опустеет.

Янина Артёмовна ждала нас у калитки, за которую уже успела выставить наши чемоданы. В одной руке она держала икону, а в другой ― кружку со святой водой, которую выплеснула мне в лицо сразу же, как только мы всей компанией подошли ближе.

– Мама! ― ужаснулась Валентина.

– Помолчи! ― свирепо рыкнула на неё старушка. ― Знаешь, кого на порог пустила?

– Гостей! Мам, ты совсем из ума выжила? Соседи же смотрят!

– А пусть смотрят! Мы-то с Олежкой уедем завтра, а тебе с этими соседями жить. Хочешь, чтобы твой дом стороной обходили из-за того, что ты с бесами водишься? Эльза мне всё про эту девку рассказала! Ведьма она! Чёрная ведьма! А я всё понять не могла, чего это Толясика на молодух потянуло.

В её взгляде не было безумия ― только страх. Я стояла и молча смотрела ей прямо в глаза, выхватывая из памяти напуганной старушки обрывки недавних воспоминаний и мыслей. Когда мы ушли на пляж, Янина Артёмовна позвонила своей давней знакомой ― «знающему человеку» Эльзе. Она просто хотела узнать, с чем может быть связана одержимость Владика потребностью отнимать у других детей игрушечные лопатки. Назвала моё имя, а Эльза выкатила ей тонну беспочвенных обвинений в мой адрес. Все в Шабаше знают, кто я такая, но рассказывать несведущим людям о том, что они впустили в дом полудемона… Это как-то бесчеловечно.

«Спи!» ― мысленно приказала я сознанию Янины Артёмовны. Старушка обмякла, выронила икону и начала падать. Александр подхватил её и унёс в дом. Валя вызвала «скорую». В этот раз неловкость просто зашкаливала, но виноватой себя чувствовала не столько я, сколько Валентина. Она объяснила, что у матери пунктик насчёт колдовства и потусторонних сил. Назвала Эльзу простой гадалкой, но я-то знала, что это не так.

– Вы только не вздумайте уезжать, ― уговаривала меня расстроенная хозяйка. ― У Олега билеты на завтра куплены, он маму увезёт. Я вас на эту ночь в летнюю кухню переселю, чтобы она не досаждала. Стыд-то какой!

Власов протрезвел и бросал на меня хмурые взгляды, ожидая моего решения. А что я могла сказать? Он с другом тридцать лет не виделся, глупо изображать обиженок и уезжать, когда по сути ничего особенного не произошло. Учитывая, сколько людей по всей стране знают о моей сути, и сколько несведущих пользуются услугами этих знатоков, я уже ничему не удивляюсь. Всем языки не урежешь. Нехорошо, конечно, получилось, но не вывешивать же из-за этого табличку себе на грудь с надписью: «Да, я такая, уж простите».