Сердце испуганно сжалось в груди, подступило к самому горлу. Неужели это конец? Да кому вообще что-то могло понадобиться в библиотеке ночью?

Не считая нас.

– Салли, быстрее. Заканчивай и возвращай книгу обратно, – тихо приказал блондин, напряженно всматриваясь в дверь, будто мог увидеть что-то сквозь нее.

Свои стопки парни уже оставили на столе, после чего книги сами разлетелись по разным сторонам ангара, возвращаясь на свои места. Да и мои тоже перетаскали, но лишь часть. Я оставила ту, которую листала сейчас, и еще две, посмотреть которые не успела.

Одна из них называлась «Великие полуночники современности», а вторая – «Записки третьего сумасшедшего».

Долистав почти до самого конца – последние страниц пятнадцать оказались пустыми, – я наткнулась на остатки бумаги в сердцевине. К моему удивлению, кто-то вырвал страницу прямо с корнем, не удосужившись зачистить за собой следы.

Шум за дверью повторился вновь. На этот раз он был не таким явным, но в создавшейся тишине прозвучал отчетливо. Отбросив испорченную книгу, я спешно открыла другую.

Здесь были вырваны сразу три или четыре страницы. Не факт, что на них упоминалась именно я, но сама находка изрядно настораживала. Кому вообще понадобилось портить книги?

Не поверив своим глазам, я добралась до последней рукописи. И с трудом заставила себя промолчать и не выругаться. Отчего-то хотелось истерично рассмеяться. Наверное, потому, что здесь страницы кто-то вырвал сразу в нескольких местах.

Сложив все три книги стопкой, я вернула их обратно на столик. Сдалась. Сейчас у нас были проблемы посущественнее, чем изломанные кем-то писания. Уже поняла, что не найду больше того, что уже прочла, – ничего о своем предназначении или уникальном даре, но мне и этого было достаточно.

Ответ на свой главный вопрос я получила. Теперь знала, кто мой отец. Учитывая, что он являлся влиятельной шишкой, наверняка мог помочь мне как с кинжалом для перехода на Светлую сторону, так и с деньгами. Оставалось выяснить, как до него добраться.

– Как будем выбираться? – спросила я тихо, пытаясь понять, что не так с парнями.

А с ними точно что-то было не так. Пока не понимала, что именно, но они изменились как-то едва уловимо. Словно разом растеряли все краски жизни, поблекли и теперь превратились в тени своих собственных я.

И это случилось не из-за шума. Страх в их глазах отсутствовал напрочь.

Но интересоваться, что с ними произошло, сейчас оказалось не к месту. У нас появилась вполне существующая, реалистичная проблема.

Я честно до последнего думала, что у них есть какой-то план на случай чрезвычайного происшествия. За то время, пока я искала информацию о себе, можно было придумать сотни вариантов нашего триумфального вызволения из заточения. Но они отчего-то выбрали самый неправильный.

– Я пойду первым, – заявил Персиди.

Он выглядел так, словно был полон решимости непременно сразиться с затаившимся за дверью драконом.

– Если что, вали все на нас, – благородно посоветовал мне Дарквуд, по умолчанию соглашаясь с планом своего заклятого друга.

Я хотела их остановить. Идти туда сейчас – это же настоящее сумасбродство! Но просто физически не успела бы этого сделать. Нас разделяли шесть-семь шагов, и за то время, пока я их преодолевала, Бэкрив уже повернул дверную ручку и как следует толкнул створку плечом.

Имея допуск на вход в хранилище к Самописцу, мы единожды могли покинуть это гостеприимное место.

Парни вышли первыми, я – за ними. Бесшумно затворив дверь, напряженно замерла за их спинами, но в единственном помещении преподавательской библиотеки было на удивление тихо.

Осмотрев пол под светом круглой луны, что проникал через окна, никаких следов беспорядка я не увидела. Каждая деталь вроде бы лежала на своем месте. Откуда ранее исходили звуки, для нас так и оставалось загадкой.

Ровно три секунды.

– Да где же эта заначка? – шипел за одним из книжных шкафов уже услышанный мною однажды голос. – Помню же, что куда-то сюда заныкал. Неужели мой бренди сожрали студентики?! Да ему же уже два века должно было набежать!

Медленно наклонившись вправо, мы все втроем вынужденно наблюдали примечательную картину. Дед Нирэла в своей мышиной ипостаси усердно махал крыльями, зависая то напротив одной книжной полки, то напротив другой. Пытался при этом что-то отыскать не только взглядом, но и когтистыми пальцами, венчающими крылья. Неосторожно задевая очередную книгу, он просто отлетал в сторону, не мешая той с грохотом упасть на пол. По всей вероятности, этого грохота летучий мышь даже не слышал. Он был безнадежно глух, что совершенно не удивляло в его-то почтенном возрасте.

– Быстро уходим, пока он нас не увидел. Пусть у него спрашивают, куда делась защита с преподавательской библиотеки, – озвучил Бэкрив и наш план спасения, и наше алиби одновременно.

Не растерявшись, он за руку утаскивал меня к двери. Нирэла за запястье на ходу схватила уже я. В коридор второго этажа мы выбрались только после того, как Перси уверился, что по ту сторону двери стоит тишина.

Но это мы просто пока не знали, почему она там стояла.

Едва блондин распахнул дверь, как тут же вернул ее на место. В следующий раз открыл только секунд через пять. Открыл медленно и осторожно, так и не дождавшись реакции извне.

Мы в принципе говорливостью в эту ночь не отличались, а теперь и подавно потеряли дар речи. Потому что в коридоре, на всей его протяженности, застыв недвижимыми статуями, стояли оборотни. Кто на своих двоих, кто в половине оборота, частично покрывшись густой темной шерстью, а кто и на всех четырех лапах.

Всех их неизменно объединяло одно: в их глазах клубилась чернильная тьма.

– Он оборотней загипнотизировал! – то ли ужаснулся, то ли удивился, то ли восхитился Нирэл своим предком.

– А надолго его гипноза хватает? – поинтересовался Перси, кажется, неосознанно прижав меня к своему боку.

Такое внимание было очень даже приятным. Но дышалось мне лучше без его загребущих рук. Чего я вслух, естественно, не сказала.

– Позавчера я просидел в своей комнате половину дня, – нехотя признался брюнет.

Я удивленно воззрилась на парня.

Перси встретил эту новость куда хладнокровнее:

– Отлично. Тогда уходим прямо сейчас.

Больше мы нигде не задерживались. Закрыв за собою дверь, осторожно прошли по коридору и спустились вниз по лестнице, по широкой дуге обойдя еще одного загипнотизированного оборотня.

Еще два представителя этой блохастой расы встретили нас в холле академии. Со стороны казалось, что они застыли, будто камни. А мне вдруг стало любопытно, чувствовали ли они в этот момент хоть что-то. Но больше меня интересовало другое, то, что касалось всех нас.

– Нирэл, а тебя когда дед загипнотизировал, ты что-нибудь видел?

– Ничего, – хмуро отозвался парень. – Не видел, не слышал и не чувствовал. Очнувшись, просто продолжил делать то, что собирался, и лишь спустя несколько минут понял, что сейчас уже далеко не утро. Я словно отсутствовал в этот отрезок времени, как если бы спал.

И столько неприкрытой обиды вперемешку со злостью в голосе!

– Тебя, конечно, жалко, но дед у тебя полезный, – не удержавшись, восхитилась я.

А сама про себя подумала, что надо бы как можно скорее вернуть мадам Драгон обратно в пещеру. От греха подальше. А то вдруг я так однажды очнусь посреди завоевания Темной стороны. И ходи потом, доказывай, что это сумасбродная родственница постаралась.

Парни первыми спустились с подоконника вниз на траву. Нирэл сразу отошел под тень куста, а Персиди поддержал меня и поймал, едва я свесила ноги. Именно он прикрывал окно мужского туалета так, чтобы со стороны казалось, будто створка надежно заперта.

Выбравшись на улицу, я гулко выдохнула от облегчения. Даже не подозревала, насколько все это время была напряжена. Пожалуй, только сейчас впервые за эту долгую ночь я позволила себе улыбнуться. Результатом этой вылазки я оказалась довольна.

Но, по всей видимости, только я. Бездумно следуя по дорожке так, чтобы не попасть под свет фонарей, парни отчего-то молчали и не торопились делиться со мной своими находками.

– Нирэл, так что там с твоей женитьбой? Отец Ребэки правду сказал? – спросила я, посчитав, что эта тема куда более безопасная, чем родители Персиди.

– Что? – уточнил он, отчего-то не сразу осознав мой вопрос.

– Твоя женитьба, – изрядно удивившись, повторила я и напомнила ему: – Твоя невеста Ребэка. Мол, вы друг другу уже предназначены, и этого не изменить.

– Да не было никакого предназначения, – махнул он рукой, будто это больше не имело никакой важности.

Недоуменно пожав плечами, я обратилась к Персиди:

– А ты? Ты смог узнать то, что хотел?

– Смог, – ответил парень кратко, а на его губах появилась злая усмешка.

Его эмоции стали для меня полнейшей неожиданностью. Чтобы поддержать парня неведомо в чем, я попыталась взять его за руку. Но он будто невзначай убрал ее в карман штанов, словно и не видел моей попытки показать, что я рядом.

– Мои родители мертвы, Саламан. Они были героями и погибли на Светлой стороне в последней схватке с охотниками. Остальную информацию изъяли из общего доступа и засекретили, – отчеканил он сухо, скупо, безэмоционально и тут же невесело хохотнул: – Зато у меня, оказывается, все это время была бабушка, представляешь? И знаешь, кто она?

– Не знаю, – тихо ответила я, стушевавшись.

В каждом его слове плескалась боль. Она щедро разлеталась во все стороны, задевая и меня.

Парень резко повернулся, на миг преграждая мне дорогу, но продолжил идти спиной назад.

– Мадам Пелисей, – выплюнул блондин, а его губы скривились.

– Директриса – твоя бабушка? – Нирэл споткнулся от удивления, но удержался на ногах. – Ты выиграл. Твой случай точно хуже.

– Три года. У нее было целых три года, чтобы сказать мне о том, что она моя бабушка. Так почему она ничего не сказала?

И столько боли в его голосе, столько ярости, столько обиды. Его чувства отчего-то перекинулись и на меня, удушая. Они словно незримо держали за горло, сдавливая все сильнее.

– Не знаю, – снова тихо повторила я, едва не плача.

Мне сказать ему было просто нечего.

– Мои настоящие родители тоже погибли в схватке с охотниками на Светлой стороне, – неожиданно признался Дарквуд, вынуждая меня обратить на него внимание. – Оказывается, все эти годы меня воспитывали дядя и тетя. Вот почему я не унаследовал тот же уникальный дар, что и мои братья. Он мне просто не передался. Если верить Самописцу, у меня вообще нет уникального дара.

Новая информация резала третьекурсников без ножа. Эти ментальные удары приносили им гораздо больше боли, чем физические. Кажется, эта ночь подарила парням только разочарование. Они выглядели тенями самих себя. Посеревшие от злости и досады, молчали до тех самых пор, пока мы не дошли до корпуса первокурсников. Но даже там, подсадив меня на балкон, Персиди просто ушел, не удосужившись попрощаться.

– Мне осталось раздобыть кинжал и деньги, – произнесла я ему уже в спину, осознав, что он и правда уходит.

– Хорошо, – отозвался блондин глухо, так и не обернувшись.

Честно говоря, я ожидала не такого эффекта. Думала, что парни воспримут эту информацию как-то по-другому. Но они просто ушли, скрывшись за многовековыми деревьями. Каждый зарылся в свои мысли, и, кажется, они даже не разговаривали между собой.

На душе почему-то стало гадко. Чувствовала себя самой настоящей эгоисткой. Где-то глубоко-глубоко мне хотелось, чтобы они начали меня отговаривать от идеи покинуть академию. Мне здесь теперь и правда нравилось. А еще нравился Персиди, а потому его холодность сейчас очень ранила.

Дождавшись, пока они окончательно скроются в темноте, я сделала глубокий вдох, но легче не стало. Иногда нам просто нужно принимать правильные решения, даже если мы совсем не хотим этого делать.

Иногда…