– Оставим этот вариант как запасной. Неконтролируемый выброс магии из-за волнения.

Нервный смех Азы немного разрядил обстановку в комнате. Бабушка приехала за три дня до свадьбы с желанием поздравить внучку. Отказать женщине не смог даже нахальный мужик, который вдруг стал отчимом взрослой девушки.

– Никогда не думала, что я, капитан полиции нашего округа, попаду в такое положение. Уму непостижимо. Выдать замуж меня обманом.

Девушка тряхнула головой, и светлые, почти как у бабушки в молодости, локоны разметались по плечам.

– Не переживай. Я буду рядом. А твоя мама ещё получит своё. Столько лет не интересовалась дочерью, да и сыном тоже. А тут решила вспомнить. И ради кого?

Негодование старой леди было оправданным. Она сверкала глазами, на щеках проявился гневный румянец, а вокруг стало очень неуютно. Всё живое ощетинилось, чувствую злость представительницы народа вечных лесов.

– Бабушка, ты уверена, что я не смогу пройти обряд? – Аза успокоилась и морально подготовилась к тому, что должно произойти.

– О, в этом я не сомневаюсь. Главное, чтобы брак заключался в храме.

– Они так и планировали, чтобы я не смогла сбежать. Магия в подобном месте ведёт себя странно.

– Обернём их оружие против них.

Леди Эран притянула к себе девушку, которую воспитывала с самого рождения, и нежно обняла. Несмотря на то, что в девчонке практически не чувствовалась эльфийская кровь, леди была привязана к ней даже больше, чем к родному сыну. Женщин объединяло не только родство, но и дух борца, который высоко ценили эльфы.

– Мама так сильно изменилась.

– Да, это меня тоже взволновало.

В дверь постучали. Аза тяжело оторвалась от женщины.

– Главное, чтобы за эти три дня я не убила маминого нового мужа. Он обвесился камнями «антимаг» и боится ко мне лишний раз подходить, но желание так сильно, что я могла бы найти способ.

– Моя девочка, – усмехнулась бывшая глава тайной полиции и взъерошила белокурые пряди.

– Пришли портные. – Голос заглянувшей матери больно отозвался в сердце девушки.

Дверь открылась настежь, и уже немолодая женщина вошла в комнату. Пустым, ничего не выражающим взглядом окинула помещение и, улыбнувшись, обратила своё внимание на родственниц.

Подобная реакция смущала. Нужно было проверить маму, только у девушки никак не получалось остаться с ней наедине. Что казалось тоже очень странным, ведь они не виделись долгое время. Она поведала об этом бабушке, прекрасно понимая, что старая леди сможет не хуже неё разглядеть что-то подозрительное в бывшей невестке.

– Мне пора, увидимся в храме.

Обняв напоследок свою кровиночку, бабушка покинула дом.

Она вела себя спокойно, чтобы не привлекать к себе особого внимания новоявленного родственника своей внучки. Осталось ждать совсем немного, и она разберётся с этим типом. Очень неудачливым, по мнению Эран.

На лице женщины на долю мгновения появилась кровожадная ухмылка. Она уже предвкушала скорое веселье.

Храм богини любви был украшен розовым благородным камнем. Мраморные резные колонны, светлые стены, статуя самой богини, которая возвышалась позади алтаря. У самых ног богини находилась небольшая сцена в виде полукруга для проведения обрядов. Сейчас там стоял одухотворённый мужчина в дорогих светлых одеждах – один из жрецов храма.

На свадьбу подобралась пёстрая публика, состоящая из дальних родственников, зевак и прочего сброда. Всем было интересно посмотреть на девушку, которая согласилась выйти замуж за скандального барона.

Пока невеста не прибыла, многие из присутствующих смели обсуждать пару, не скрываясь. Сам барон представлял собой угловатого высокого мужчину с наглой ухмылкой и лысоватой головой. Потому Аза после знакомства с женихом никак не могла понять: как можно было согласиться на этот брак? Она, сильный огненный маг, могла составить партию многим мужчинам намного богаче и достойнее этого типа. Почему мама выбрала именно его? Эта мысль вертелась в голове девушки постоянно, как заноза, не дающая взглянуть на события трезво.

Когда в зале для торжеств было уже не протолкнуться, ко входу с пышной помпой подъехала карета невесты. Девушка выбралась с неохотой из своего укрытия и под руку с мужчиной, от которого в ней плескался праведный злой огонь, вошла в храм. Она медленно шла по узкому проходу, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

Расстояние до места венчания сокращалось, и чем ближе находился жених, тем сильнее нервничала девушка. Она уже практически ничего не видела, сосредоточившись на том, чтобы не взорваться и не перебить в храме богини любви приглашённых гостей. Будущий супруг вызывал в ней редкостное чувство гадства. И если бы манеры, привитые ей бабкой, позволяли, то самое первое, что она сделала бы, когда её представили жениху, – плюнула бы ему в наглую рожу.

Пара остановилась возле алтаря, и мужчина передал руку девушки её будущему мужу.

Им предстояло стоять, взявшись за руки, во время произнесения речей жреца.

Аза замерла, глядя пустым взглядом в пол. Ей совершенно не хотелось видеть суженого. В её голове блуждали совершенно другие мысли. Она скучала по работе, по бездарно потраченному отпуску. Пусть работа на окраине страны, это не престижное место в столице, но Аза была там счастлива. Ей нравились местные простые люди, добросердечные отношения в округе, природа тех мест. Девушка никогда не питала лишних иллюзий на свой счёт, и давно жила той, простой и свободной жизнью, которую сейчас хотят у неё забрать. Отобрать её закаты на высоком холме, её вечерние прогулки с помощником и посиделки в местном кабаке.

Жрец что-то распевно вещал для всех присутствующих с торжественным видом, жених довольно пожирал Азу глазами, уже видя, как сможет воспользоваться сполна удачным приобретением в виде красивой огненной невесты, а девушка тонула в себе, всё больше отдаляясь от происходящего.

Когда настала очередь приносить клятвы богине, Азу охватило отчаянье. До сих пор никто не остановил этот бредовый обряд. Она монотонно шептала слова, которые ей подсказывал жрец, борясь с желанием закричать. Жених, в отличие от невесты, не шептал, а громко клялся при всех в вечной любви.

Достав из чаши богини нить, жрец обмотал руки новобрачных нитью судьбы и взмахнул руками вверх.

Нить заблестела и тут же опала к ногам пары, не оставив на руках ни единого символа.

На минуту в зале воцарилось замешательство. Уже готовые к поздравлению гости впали в лёгкую прострацию. Вновь образованной семьи не случилось, зал затих, а жрец, подняв нить, виновато улыбнулся.

Он вновь обвязал руки, но нить опять скользнула вниз. Богиня не желала принимать эту пару.

Когда мужчина в третий раз присел, чтобы поднять нить, в зале раздался голос:

– Не трудитесь, избранный. Это не возымеет действия. В моей семье были эльфы, а, как вам известно, сочетать браком в храме богов представителей этого народа можно лишь по большой взаимной любви. Дети природы ближе к богам, чем обычные смертные, и боги не дают согласие на брак, если нет чувств.

Статная дама, которая довольно спокойно взирала на происходящее, улыбнулась и медленно прошествовала ближе к основному месту действия.

Видя, что гостья настроена серьёзно, слуга богини решился на отчаянный поступок. Он развернулся к статуе своей богини, приложил ладони к ногам каменной женщины и затих. Местная публика как заворожённая следила за представлением, уже предвкушая, как они разнесут сенсацию всему городу. Впервые за многие годы богиня могла отказать паре в бракосочетании.

– Вы правы. Богиня не даёт согласие, – тихий голос жреца разнёсся по храму оглушительным раскатом грома.

Гости оживились, а невеста опустилась белым облаком на мраморный пол. Облегчение накатило на неё с такой силой, что сил стоять не осталось вовсе. Всегда стойкая и спокойная, она сейчас еле сдерживала слёзы облегчения.

– Это не единственная богиня. – Злой шёпот жениха заставил поднять голову и взглянуть на побледневшего мужчину.

– Другие тоже не примут. Если отказал один бог, откажут и другие, – жрец по-прежнему держался за ноги своей богини, но его ответ звучал громко.

– Вот это мы сейчас и проверим!

С небывалой для такого хлипкого мужчины силой жених схватил сидевшую у его ног невесту и потащил её через весь зал.

Аза не сопротивлялась. Сил спорить и что-то доказывать у неё не было.

Рядом оказался храм бога огня.

За парой гости наблюдали с особым интересом. Когда двое пронеслись мимо пожилой женщины эльфийской внешности, та лишь кивнула бледной внучке. Она прекрасно знала, что случится после, и наслаждалась удачным спектаклем.

До соседнего огромного здания, украшенного дорогими камнями различных оттенков красного, пришлось пробежать всего несколько десятков шагов.

– Ты же огненная, – втаскивая девушку в храм свободолюбивого бога, проскрежетал мужчина. – Сейчас узнаем, как он присматривает за своими детьми. Жрец, нам нужен обряд соединения! Немедленно, даю сто золотом! – громко произнёс мужчина, так чтобы его услышали служителя здешнего места.

На зов гостей, заявившихся в свадебных одеждах, вышел полноватый маг огня. Он внимательно осмотрел пару, но ничем не выдал своего удивления. Для жреца не являлось секретом, что брак неравный, но отказать он не мог.

– Как пожелаете, почтенный.

Девушка вновь стояла перед алтарём, но теперь своего бога. Представитель огненного божества монотонно читал что-то из толстой книги, которую принёс с собой. Теперь в храме не было зрителей и посторонних. Жених застыл напротив неё со странным выражением лица, ожидая конца обряда.

Вновь появилась нить судьб – только на этот раз она не просто соскользнула с рук пары, а сгорела, так и не коснувшись пола.

Жрец отложил книгу к ногам статуи бога и спустился со своего места, которое находилось чуть выше того, где стояла пара. В храме огня редко проводились обряды соединения, потому тут было предусмотрено только небольшое возвышение для жреца.

– Вы не пара. У этой девушки другая судьба. И советую больше не приходить с такими просьбами.

Слова жреца были похожи на угрозу. Он смотрел прямо на жениха и весь его вид говорил, чтобы тот немедленно покинул храм.

– Я найду, кто сможет…

Договорить он не смог. В храм шагнул демон, тем самым переключив внимание на свою персону. Он явно был из огненных, об этом говорил определённый шлейф от перехода и то, что он смог воспользоваться порталом прямо в храме.

– Аза, мы уходим.

Жених зло усмехнулся, и его в то же мгновение снесло в сторону.

Жрец никак не отреагировал на это проявление магии. Тем временем демон подошёл к девушке, взял её за руку и притянул к себе.

– Ещё раз увижу рядом с ней, убью.

В глазах незваного гостя пылало пламя, не сулившее нежеланному жениху ничего хорошего.

Очередная вспышка – и в зале осталось двое. Жрец, спокойно смотрел на злого жениха.

– Отныне двери храмов огня закрыты для вас. Уходите.

После того как внучку уволок её неприятный жених, Эран взяла под локоток свою невестку и потащила её прямо к статуе богини. Эльфийка не шутила, когда говорила, что боги не принимали браки не по любви. Поэтому она хотела проверить, что заставило молодую вдову, которая души не чаяла в сыне, забыть того. Она предполагала, что женщина второй раз выходила замуж совсем не по любви, но тогда почему?

Одно прикосновение ног богини – и на руки эльфийки упало бессознательное тело.

– Валис, – тихо позвала она своего спутника, который в этот раз казался неприметным для практически всех гостей.

– Тут.

Серый кардинал пронёсся по залу одним лучом огня, не дав возможности мужу приблизиться к бессознательной женщине, повисшей на руках бывшей свекрови.

Мужчина забрал бессознательное тело и вместе с леди Дарик скрылся в тени храма.

Глава 3