Скачу, как проклятый, тяну поводок – без толку. Игорь сильнее, и идет за рыжей, подтягивая меня. Упираюсь. Рыжая виляет хвостом и вышагивает в паре метрах. Кидаюсь в ее сторону, но снова чертов поводок ставит меня на две лапы.

Что ж, остается только смириться. Мне все это не нравится, но ведь меня могут просто и на руки взять, тогда совсем сделать ничего не смогу. Буду присматриваться к происходящему и следить за рыжей. Если что не так, брошусь и пусть хоть задергает меня своим поводком. С другой стороны, может, и впрямь духи леса существуют. Остается надеяться, что они добрые. Плетусь. Был бы у меня хвост длинный, поджал бы.

Спуск более пологий, чем на нашей тропинке, но землистый и скользкий. С неба начинает накрапывать, но плотный полог листвы не дает воде шансов. Пока. Тропинка широкая, идти можно рядом, чем и занимаюсь. Сопротивляться уже бесполезно – знаю Игоря: он не вернется. Вышагиваю, не отводя взгляда от рыжей. Та бежит впереди и выглядит очень довольной.

Чем ниже спускаемся, тем темнее в лесу. В просветах между кронами видны тучи, ставшими из серых черными. Капли стучат по листве, перекрывая шелест текущего где-то рядом ручья. Стволы вдруг начинают жаться к тропинке, становясь толще и выше.

Наша рыжая провожатая убегает вперед и скрывается за поворотом. Странно. Раньше она так себя не вела. Поворачиваем и утыкаемся в поваленный ствол сосны. Толстенный! Не перелезть. Только обходить. Кто-то так и сделал. В плотной траве уже проявляется натоптанная недавно дорожка. Обходим преграду. Дворняги и след простыл! Вот так и знал! Нельзя доверять рыжим.

А вокруг стремительно темнеет. Вода начинает побеждать в борьбе с остролистными защитниками, пробирается сквозь зеленую преграду и капает на холку. Огромная капля упала на нос, и я чихаю.

– Будь здоров! – говорит Игорь.

Ага, будешь тут, с таким-то послушанием. Откуда-то справа раздается вой. Встаю в стойку. Я весь – струна. Вой повторяется. Вижу, как Игорь слегка притормаживает. Прислушивается. Вот тебе и дух! Куда завела?

Мой спутник шарит вокруг взглядом. Палку он что ли ищет? В лесу и нет палки. Несколько огромных поваленных стволов вокруг, но нет ничего, что можно было бы взять в руки.

Слышу, как кто-то бежит по тропинке в нашу сторону. Выхожу вперед, готовый броситься хоть на медведя. Рыжая бестия! Вернулась и опять хвостом машет! Подбежала почти вплотную, игнорируя мой предупредительный рык. Сделала три круга вокруг нас и снова бегом на тропинку. Оглядывается и ждет. Что ж раньше не ждала?

Странно, но вой больше не повторялся. Дворняжка несколько раз останавливалась, вглядываясь в темный тоннель тропинки, но непременно возобновляла путь, дождавшись нас.

Продолжает стремительно темнеть. Теперь уже не только тучи стали виновниками недостатка света. Солнце опускается ниже вершин окрестных холмов. Тропинка превращается в коридор подземелья. Того и гляди выскочит монстр, но рыжая идет вперед, иногда подгоняя нас поскуливанием. Я смирился, но бдительности не теряю.

Мы должны уже выйти к поселку. Спуск должен был занять час, может, чуть больше. Игорь смотрит на часы и недовольно качает головой. Еще бы! Прошло уже почти два часа, как мы свернули с тропы. Я бы тоже начал переживать, если бы не заметил тусклые огоньки впереди. Спустя несколько минут их видит Игорь. Повеселел.

Дворняжка маячит перед нами, не убегая. Еще пять минут и мы в поселке. Навстречу идут люди, на лицах тревога. Что-то случилось?

– Вы с пика? – спрашивает парень, подходя вплотную.

– Да, оттуда.

– Как спустились? – удивляется парень. – Сель сошел по западному склону, тропу, похоже, смыло.

– Мы по восточному шли, – отвечает Игорь, косясь на рыжую.

– Повезло вам!

– Еще бы.

Подхожу к спокойно сидящей в метре от нас дворняге и тычусь мордой ей в ухо. Сидит, не двигается. Лижу ей нос и отхожу. «Спасибо!» Рыжая поднимается, смотрит на меня: ответной ласки не будет. Видимо, не заслужил своим недоверием. Но что уж тут скажешь?! Безопасность моей стаи на мне. По долгу службы должен выказывать осторожность. Чуть отхожу, смирившись, смотрю вниз, потупив взор. Вдруг ощущаю чужое дыхание и прикосновение горячего языка. Ну вот, теперь нос мокрый, но мне приятно. Еще раз спасибо!

Облезлая рыжая собака разворачивается и убегает в сторону леса, откуда мы совсем недавно вышли. Хвост ходит из стороны в сторону, а репей на ухе куда-то делся. Поздно замечаю тонкую кровоточащую рану на том месте, где была колючка. Смотрю ей вслед. Эх, была бы она девчонкой, приударил!