* * *

Екатерин называли «разноцветным городом», но на его окраине – в Чёрном районе – мало что можно было увидеть: там жили в нищете безгильдийцы. Аликс сморщила нос от зловония и ускорила шаг по извилистой главной улице, ведущей вглубь города. Они прошли район развлечений, Красный квартал и районы, где селилась Гильдия Воздуха и Гильдия Земли, пока не добрались наконец до Жёлтого квартала, где жили собратья Аликс по Гильдии Огня. Её народ. Приятно пахло дымом и пеплом.

Аликс с нетерпением спросила дорогу к дому Домарека. Там она ещё раз проверила, правильно ли указан адрес, но в этом уже не было необходимости. Усадьба Домарека была самой большой в округе. Перед Аликс возвышался элегантный каменный дом с многочисленными хозяйственными постройками. Даже чёрная пирамида, которую по традиции возводили без всяких украшений, здесь выглядела экстравагантно. Денег на это хозяйство было, очевидно, потрачено много. Мог ли Домарек заработать на всё это кузнечным ремеслом? Аликс скептически покачала головой.

Она постучала, и ей открыл одетый в чёрное коренастый мужчина с двойным подбородком. Волос у него осталось совсем мало, и он тщательно уложил их на голове в отчаянной попытке прикрыть лысину. Когда он, увидев Аликс, узнал сестру по Гильдии, на его лице засияла улыбка.

– Мир гильдиям, – улыбнулась Аликс в ответ. – Я ювелир, путешествую и ищу, где бы остановиться на несколько дней.

– Процветания всему Дарешу. Все в порядке, заходите, – пригласил мужчина.

Аликс вошла и с любопытством огляделась. Стены украшали искусно выкованные оружие и щиты – очевидно, некоторые из шедевров кузницы Домарека. Пахло древесным дымом, и Аликс с наслаждением вдохнула этот аромат. Комната была со вкусом обставлена массивной мебелью, частично сделанной из старого ночного дерева, которое почти дозрело до глубокого чёрного цвета.

– Хороший у тебя дом, тану, – заметила Аликс со скрытым презрением.

– Неужели? Ты ещё не видела другие комнаты. Не поверишь, как трудно было достать ночное дерево.

Мебель интересовала Аликс гораздо меньше, чем оружие, которое она рассматривала со знанием дела.

– Я получил за них звание мастера третьей степени, – с гордостью сообщил Домарек. – Отличные вещицы, верно?

Аликс вынуждена была признать, что сделано прекрасно – но почему он не позволил качеству мечей говорить за себя? Хозяин явно прикидывался тщеславным простаком. Но Аликс знала, что Домарека не следует недооценивать. Даже когда он улыбался, его взгляд оставался суровым. Мастер-оружейник третьей степени наверняка чертовски хорош в бою.

Аликс развернула походную скатку и показала хозяину дома драгоценности, которые привезла на продажу. Оружейник вежливо выразил восхищение, но, к облегчению Аликс, ничего не купил. Ей не хотелось постоянно пополнять реквизит.

Домарек был вдовцом, но в доме с ним жили двое сильных подмастерьев и застенчивая шестнадцатилетняя дочь, мысли у которой витали в облаках. Девушку Аликс всерьёз даже не восприняла. За ужином все расселись вокруг большого стола, и Домарек с Аликс вежливо выслушали друг друга. В том, что она рассказала Домареку, не было ни слова правды, и услышанный отчёт тоже, скорее всего, не отличался особой честностью.

– Мне повезло, что я смог построить здесь этот дом, – подмигнув, сообщил кузнец. – Несколько зим назад в меня влюбилась богатая вдова из Озерного края, гостившая у кого-то в Екатерине. Она хотела выйти за меня замуж, но я не стремился в её сети. Перед отъездом она отдала мне в качестве прощального подарка большую часть своего состояния.

Аликс постаралась изобразить подходящее случаю изумление. «Я тебя ещё выведу на чистую воду, предатель», – подумала она и приветливо улыбнулась кузнецу. Завтра она осторожно расспросит в округе, есть ли в этой нелепой истории хоть доля правды.

Почувствовав, что время пришло, она разложила приманку – исподволь подвела разговор к политике гильдии, а потом сказала:

– По дороге сюда я сначала остановилась в большой таверне и встретила там юную листоедку из западной части Белого леса – девица утверждала, что знает, кто стоит за некоторыми делами между Гильдией Огня и регентшей. Интересно, что она имела в виду? Возможно, стоит рассказать о ней Высшим мастерам. – Она внимательно наблюдала за кузнецом, но он остался совершенно спокоен.

– Как странно, – только и произнёс он. – Западный Белый лес… Скальный замок как раз там, верно?

– Да, так и есть, – подтвердила Аликс. На краткий миг ей показалось, что его глаза сверкнули. Но она тут же засомневалась, не привиделось ли ей, потому что Домарек снова смотрел на неё невозмутимо. – Она не сказала, что имеет в виду, – продолжала Аликс. – Скрытная малышка.

– Какая она из себя, эта листоедка?

– Не слишком высокая, зим, может, пятнадцати, с короткими светло-каштановыми волосами. Мне показалось, она путешествует одна. Это просто странно – такая крошка!

– Ну, может быть, я загляну завтра в таверну и расспрошу её, – сказал кузнец. – А теперь пойду-ка вздремну, день выдался долгий.

– Где я могу переночевать? – спросила Аликс.

– Тебе приготовили постель в хижине.

Один из подмастерьев вежливо попросил её следовать за ним и привел Аликс к зданию рядом с главным домом, из которого был выход на улицу, но нельзя было попасть в хозяйские покои. Аликс с подозрением огляделась. В отличие от дома, хижина была обставлена очень скудно: только стол и стул, кровать и умывальник, выкованные из железа. Без особой радости Аликс выглянула в окно – по крайней мере, видна часть улицы.

– Что ж, до завтра, – кивнула она подмастерью, закрывая за ним дверь. Подождав после его ухода ещё пять раз по десять вдохов, Аликс отправилась осмотреться. Осторожно, но не скрываясь, она обошла дом и кузницу и, вполне довольная увиденным, вернулась в хижину. Если она ничего не упустила, в доме Домарека есть только один выход на улицу. От её хижины до него – едва ли пять полётов искр. Стоит кому-нибудь выйти из дома – она сразу заметит. Аликс была уверена, что Домарек не упустит случая заставить предполагаемого свидетеля замолчать ещё до рассвета. А значит, ночью ей не придётся сомкнуть глаз.

Снаружи донеслось тяжёлое дыхание усталых дхатлов. Аликс выглянула в окно и увидела торговцев верхом на рептилиях. Пока она смотрела на них, двое отделились от общей группы, возможно в поисках жилья у члена Гильдии Воздуха, живущего на этой улице. Из-за шума, который подняли животные, Аликс едва не пропустила тихий стук двери. Дверь главного дома!

Сквозь грязные окна Аликс увидела фигуру в чёрном плаще, спешащую по улице в сторону таверны. «Тысяча к одному – это Домарек», – решила она, и хотя подозрения крепли в ней весь вечер, вспыхнувший гнев и стыд подавить не удалось. Ну почему предателем оказался именно оружейник?!

Домарек наверняка вооружился до зубов. Нельзя подпускать его к Рене. Этот ублюдок перережет девчонке горло прежде, чем та успеет шевельнуть пальцем.

Аликс хотела выскочить наружу, но дверь, лишь слегка приоткрывшись, ударилась об упругую преграду и застыла. В ярости ювелирша налегла плечом на деревянную створку и толкнула её изо всех сил. В результате дверь слегка приоткрылась, плечо заныло от боли, а снаружи раздался гул, напомнивший полк басовых барабанов. Оказалось, один из прибывших совсем недавно торговцев бросил дхатла у порога её хижины, как будто так и надо! Вероятно, у мастера из Гильдии Воздуха не хватило места в хлеву, и он оставил животное на дороге.

– Да уж, повезло! – прорычала Аликс, ударив дверь ногой так, что та едва не слетела с петель. – Неужели эта тупая тварь не могла вздремнуть в другом месте!

Сколько ни бушевала Аликс, дхатла, очевидно, настолько измучился, что вставать и искать новое место для ночлега из-за суматохи где-то под правым боком не собирался.

Аликс вспотела. Нужно выбраться наружу – и быстро. Домарек приближался к таверне.

Глава 6
Меч с чёрными камнями

Рена попросила комнату под полом и с нетерпением ждала, когда наконец снова сможет спать под землей. Однако хозяйка сообщила, что места остались только на крыше. Рена застонала – там селились члены Гильдии Воздуха. Но выбора не было. Аликс оставила предельно чёткие инструкции: остановиться именно в этой таверне, в гостевых комнатах, и никуда не переезжать.

– Хорошо, возьму что есть.

– С вас десять румов или товары на обмен равной стоимости, – сказала хозяйка, протягивая руку. Она сразу поняла, что Рена, судя по её возрасту, могла быть только ученицей.

Рена заплатила… и вдруг почувствовала, как её охватывает приятное волнение. Комнаты Гильдии Воздуха… А что, если Роуэн тоже выбрал эту таверну? Может быть, он здесь и она его увидит! Вряд ли, конечно, но вдруг ей хоть раз повезёт?

На крыше она заметила лишь несколько походных узелков и дорожных сумок – все незнакомые. Ни одной светловолосой головы не было видно. Разочарованно вздохнув, Рена положила вещи в отведённую ей нишу и спустилась в общую гостиную – последний шанс найти Роуэна, если он здесь.

В гостиной было тихо. Рена остановилась в дверном проёме и едва не отшатнулась, почувствовав, с какой неприязнью относятся друг к другу гости. Разделившись строго по гильдиям, мужчины и одна-две женщины сидели в углах зала и обменивались мрачными взглядами. В кело никто не играл, некоторые жевали белью. «Где-то кто-то на кого-то опять напал», – подумала Рена и поискала глазами место, где могла бы быстро укрыться в случае необходимости. У неё вдруг возникло ощущение, что такая необходимость может возникнуть в тот же вечер. Девушка внимательно изучала одну группу гильдии за другой, стараясь не привлекать к себе внимания. «Дух земли, почему бы им не поговорить с представителями не своей гильдии? – подумала Рена. – Наверняка они ничего не знают друг о друге, иначе не стали бы так гневно таращиться».

Внезапно ей пришло в голову, что их с Аликс путешествие и вообще союз представителей разных гильдий – нечто особенное и, возможно, даже важное. «Найти бы ещё двоих, по одному из каждой гильдии, и круг замкнётся: у каждой гильдии свои сильные стороны, мы хорошо дополним друг друга», – увлечённо подумала Рена. Такого точно никогда не было! Возможно, получится создать такую группу, которая будет обращаться к Высшим советам гильдий и сподвигнет их снова вести переговоры.

И тут через комнату пролетел глиняный кувшин. Рена не смотрела в ту сторону, но почувствовала, куда он попал – в середину группы Гильдии Воды. Водные люди громко закричали и ответили ругательствами и своим оружием – снарядами, наполненными едкой жидкостью. Один из мужчин плохо прицелился, и ядовитый заряд ударил в нагрудник кузнеца. Недолго думая, тот выхватил из ножен меч.

– Гнилые листья! – пробормотала Рена и заползла под стол. Она постепенно поняла, почему союз четырёх гильдий до сих пор не сложился. Похоже, нет смысла искать новых друзей, и войны между гильдиями уже не избежать.

Вокруг раздавался грохот и треск, воздух дрожал от проклятий и криков. За складками скатерти, укрывшей Рену, она увидела чьи-то бегущие ноги. Пирог, упавший на пол перед её убежищем, под ногами бойцов быстро превратился в серо-коричневое месиво. Стол, под которым она спряталась, затрясся под тяжестью рухнувшего на него тела. Рена ещё сильнее вжалась в свой угол.

Под стол, теряя скорость, вкатился шальной кислотный шар. Рена поджала ноги, и снаряд остановился прямо перед ней – уродливый, раздутый мяч, мерцающий зелёным. Стараясь не делать резких движений, Рена подтолкнула шар пальцем, направляя его обратно, пока он не взорвался. Она так сосредоточилась на процессе, что изумлённо застыла, внезапно увидев под столом вместо чужих ног лицо.

Лицо было круглое, с двойным подбородком. Остатки волос у мужчины прежде были зачёсаны так, чтобы прикрыть лысину, теперь растрепались и свисали вдоль щёк. Картина показалась ей настолько нелепой, что Рена с трудом подавила нервный смех.

– Быстрее, – произнёс мужчина. – Надо выбираться отсюда. Пошли! Снаружи гораздо безопаснее.

Рена ещё раз окинула взглядом всё более ожесточавшихся бойцов и решила, что действительно пора уходить, и поскорее. И она вылезла из-под стола.