… И одновременным движением перерезал горло отца и мамы…

“НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!” – хотел закричать я, но тело по прежнему меня не слушалось, и я не смог издать ни звука.

Кровь брызнула на беловолосого. Он провёл рукой по красивому лицу и с удовольствием облизал пальцы, глядя на моих родителей, рухнувших к его ногам.

– Для вас я бог, черви… – Произнёс он. Его дракон, закончивший рвать на части своего противника, сидел на дымящихся руинах нашего дома и теперь безучастно наблюдал за происходящим…

Слёзы скатывались из уголков моих глаз и бежали по щекам. Ярость, ненависть, боль, страх – всё перемешалось внутри, и единственное, о чём я мог думать – как сильно мне хочется убить эту тварь!

Беловолосый же, снова мерзко ухмыльнувшись, повернулся к первому драконьему всаднику – тот всё ещё пытался выбраться из-под останков ворот.

Подойдя ближе, убийца моих родителей вытянул руку в сторону окровавленного мужчины. Вырвавшись из ладони, в несчастного ударил ядовито-зелёный луч магии. Однако, заклинание разбилось о развернувшийся из амулета магический щит.

Беловолосый усмехнулся – и ударил снова. На этот раз никакого щита не появилось, и магия оторвала от и без того пострадавшего драконьего всадника кусок плеча.

Как ни странно – он даже не закричал. Лишь перевалился на спину и посмотрел прямо в глаза беловолосого. Тот презрительно скривил губы:

– Надо же… Кажется, я уничтожил твой Доспех до невозвратного состояния… Впервые такое встречаю. Смотри-ка, он тебя даже не защищает. Или испугался молодого бога, ха-ха-ха!

– Никакой ты… Не… Бог… Кирсин… Как был… Собакой… Харона… Так и… Остался… Тварь…

Убийца родителей рассмеялся, но по его глазам я понял, что слова первого всадника задели его.

– Кто бы говорил, Эйрик! Уж ты, цепной пёс Империи, мог бы придумать сравнение и получше… Теряешь хватку, старый враг – даже не смог оторваться от меня… Хотя, глядя на тебя… Не завидно, что я сохранил молодость, а ты превратился в развалину? Незаслуженно для победителя нашей последней битвы, верно?

– Пош-шёл ты!

– Пойду, обязательно пойду. Как только прикончу тебя. Скажи, тебе жаль? Жаль, что твой последний полёт обернулся ничем? Что ты не смог предотвратить планы Харона, и несмотря на все усилия старого рыцаря, никто не узнает о грядущих переменах?

Первый всадник ничего не ответил – он молча смотрел в лицо Кирсина, не выражая никаких эмоций.

Тому это не понравилось. Он ткнул мечом в руку Эйрика, и по ладони старика пробежал магический всполох – но тут же погас. Драконий всадник зарычал от боли, а беловолосый, присев над ним, что-то внимательно осмотрел на руке неприятеля.

– Хм, и правда разрушил… Давненько такого не бывало…

– Доспех мой ты может и сломал – в вот волю… Нет… Самоуверенный… Дерьмоед…

– Плевать, – пожал плечами Кирсин, – Твоя воля – ничто. Воля слабака, ха! Она мне не нужна. В отличие от жизни. Надеюсь, черви будут долго жрать твоё старое тело!

Коротко взмахнув изогнутым клинком, беловолосый вогнал его в грудь Эйрика. Захрипев, пожилой мужчина дёрнулся несколько раз, выгнулся дугой, и уставился в вечернее, затянутое дымом пожарищ небо потухшими глазами…

Кирсин, постояв несколько секунд над телом Эйрика, пнул его, затем пожал плечами, и пошёл к своему дракону. Оказавшись рядом, он несколькими ловкими прыжками взобрался на шею летающего ящера и оказался в седле.

Взмахнув крыльями, взметая пыль и пепел, дракон поднялся в воздух, а Эйрик остался лежать посреди двора, всего в десятке шагов от моих родителей…

И лишь когда Кирсин скрылся в уже затянутом чернотой ночи небе, и клёкот его дракона донёсся издали, я ощутил, что неведомое колдовство отпускает моё тело.

Встав на ноги, почувствовал, как всё затекло – но несмотря на это, сразу поковылял в сторону дома. Перебравшись через остатки ворот, бросив взгляд на пожилого драконьего наездника, всё ещё смотрящего в небо, на его чудовищно растерзанного дракона, лежащего на дымящихся руинах нашего дома, я оказался рядом с телами родителей и рухнул на колени.

Страха не ощущалось. Я не боялся, что вернётся Кирсин. Не боялся, что в деревне могли остаться орки. Мне было всё равно – я был готов умереть… Потому что думал, что моя спокойная жизнь, о которой я рассуждал сегодня днём, разрушена…

Слёзы лились из моих глаз, грудь сжимало от недостатка воздуха… Я рыдал – и мне не стыдно в этом признаться… Я рыдал, положив голову мамы себе на колени, и вцепившись в рубаху отца на его груди…

А потом услышал позади хрип, и резко вскочил на ноги, выхватывая из ножен короткий нож…

И уставился на Эйрика, который повернул голову и, с трудом приподняв руку, поманил меня к себе.

Ошеломлённый тем, что старик выжил после всего случившегося, я рванул к нему. Сказать, что выглядел драконий наездник плохо – не сказать ничего. Из плеча вырван кусок мяса, лицо обожжено, левая нога откушена по колено, правая руку сломана та, что кости торчат наружу, в груди – кровоточащая и зияющая рана от клинка Кирсина…

И тем не менее – он был жив!

Но как?! Как это возможно?!

– Вы… Вы…

– Тшшшш… – зашипел старик, – П-парень… Мало… Времени… Я обманул… Кирсина… Но жизнь… Утекает…

– Что мне сделать?!

– Слуш-шай… Ты д-должен… Закончить… Дело…

– Что?!

– П-перстень… В-возьми… Эт-то… Доспех… В нём… Всё… Кирсин… Идиот… Не забрал… Я так… Боялся… Но ты см…Смо…Кха-кха!.. Сможешь… Передай его… Императору… Он… Должен… Знать…

Он снова жутко захрипел, и из последних сил вытянул в мою сторону уцелевшую руку – словно подталкивая меня к решению…

Я увидел на его обгорелом пальце закопчённый перстень в виде драконьей головы, и трясущимися пальцами стянул его.

Стоило только сделать это и почувствовать холодную тяжесть металла в своей ладони, как старик облегчённо выдохнул, слабо улыбнулся… И умер, уронив голову на землю.

– Эй! – я потряс его за плечо, – Эй!

Но это было бессмысленно. Отчего-то я знал, что теперь драконий всадник покинул этот мир окончательно…

Едва ли соображая, что происходит, и ощущая внутри себя невероятное опустошение, я перевёл взгляд с Эйрика на кольцо, и принялся разглядывать его. Похоже на серебро, только закопчённое – наверное досталось во время сражения с Кирсином… Из металла кто-то искусно выковал драконью голову, и сам обод изображал чешуйчатое тело…

Повинуясь наитию, я примерил перстень на средний палец – и массивное украшение, явно рассчитанное на больший размер, тут же стало мне впору!

– Колдовство! – выдохнул я – и едва не упал, когда кольцо будто бы начало разрастаться!

Из него выделялся какой-то материал – и тут же начал облеплять мой палец! Сначала один, потом постяшки, потом другой – и через несколько секунд большую часть ладони покрывала рваная и слегка обожжённая перчатка из лёгкого, но очень плотно (я это чувствовал!) материала!

– Что это за проклятье?! – испугался я, ощущая в коже под этой перчаткой странный, но приятный жар.

В ответ на мой вопрос из перстня, из глаз металлической головы дракона, вырвался пучок светящихся синим частиц.

Они закружились вокруг руки, поднялись выше, на уровень глаз, и вдруг собрались в изображение фигуры! Это был Эйрик! Он – живой и здоровый, в полном латном доспехе стоял на фоне своего дракона, и выглядел взволнованным.

– Ваше Императорское Высочество! – обратился он как будто бы ко мне, – Это послание записано согласно протоколу Носителей! Я нахожусь в глубинах Шейда, произвёл разведку ближайших к Южному Рифту слоёв, как и было предписано командованием. Столкнулся с неожиданно сильным сопротивлением некоторых низших демонов, явно что-то охраняющих, и решил исследовать местность глубже…

Эйрик прервался, обернувшись, и настороженно замер. Его дракон тоже насторожился, принявшись озираться.

– Ваше Высочество должно знать, что я обнаружил проходы внутри слоёв Шейда – чревоточины, позволяющие перемещаться по этой плоскости мира с невероятной скоростью. Мало того, что о подобном мы ранее не знали – так к тому же, эти чревоточины охраняли куда более сильные маунты, чем мы встречали ранее.

Откашлявшись, старик продолжил:

– Исследовав один из этих проходов, я оказался на одном из глубинных уровней Шейда – если судить по плотности магических потоков и отсутствию привычной нам флоры и фауны. И на этом слое мне удалось обнаружить страшное, Ваше Высочество. А именно – наших старых врагов – Тёмных Носителей, под предводительством самого Харона… Те, кого наши предки вышвырнули в Запределье, не исчезли в его глубинах, не были разорваны глубинными тварями Шейда. Они всё ещё здесь. Более того – они готовятся к нападению.

Эйрик рапортовал сухо, быстро, коротко – по военному. Но даже слушая его сухую, безэмоциональную речь, я почувствовал, как у меня на голове шевелятся волосы.

Тёмные Носители? Харон? Тот, с которым почти тысячу лет назад назад сражалась Тиорская Империя и силой огромных трудов умудрилась вышвырнуть колдуна, намеревающегося захватить мир, в Шейд?

Старый драконий всадник не прекращал отчёт ни на секунду, словно боясь, что у него не хватит времени рассказать всё, что нужно:

– Я успел издали исследовать хорошо оснащённый магически и технологически город. Кузни, сталеплавильни, алхимические лаборатории – у них есть всё, что нужно для оснащения армии. А она у Харона имеется, и расквартирована рядом с этим городом… Она огромна… Там десятки тысячи бойцов, Ваше Высочество, может быть сотня тысяч… Основную массу составляют орки, гоблины и тролли, но есть и великаны, демоны разных видов, астральные пауки, теневики, призраки. Имеются и осадные орудия, и летающие твари разных видов, начиная от виверн, заканчивая костяными драконами.

Эйрик перевёл дыхание, и продолжил:

– Очевидно, что переброска из глубин Шейда в наш мир такой армии потребует невероятного количества энергии, но как раз этим сейчас Харон и занят – над жерлом вулкана, расположенного неподалёку от города, он строит некое… Огромное устройство. И судя по всплескам энергии – он намеревается черпать изнутри этого вулкана магическую силу, которой там невероятно много. Мне кажется, что враг наших предков отыскал способ пробиться к самым глубинам Шейда… Боюсь предполагать, что за сущности там обитают, но как бы не вышло так, что он смог заключить с ними сделку… Или вовсе обуздать.

Он снова замолчал на секунду, словно собираясь с мыслями:

– Но это не самое главное, Ваше Высочество. Куда хуже то, что очевидно, отдельные прихвостни Харона имеют возможность переходить через небольшие Рифты в наш мир и возвращаться. Я сам был свидетелем того, как один их Тёмных Носителей притащил из только что возникнувшей червоточины несколько ящиков твагрита. Как долго эти твари могут находиться в нашем мире, и насколько большие Рифты умеют открывать – вопрос, на который у меня нет ответа. Но совершенно очевидно, что Харон готовится вернуться в наш мир – и вернуться он планирует с армией, подобно которой мы ещё не видели. Я надеюсь, что смогу рассказать вам обо всём увиденном лично, но если что-то случится – эта запись поможет…

Он оборвался на полуслове и заклинание рассыпалось ворохом искр, втянувшись обратно в перстень. А вслед за этим и перчатка собралась обратно в артефакт…

А я, ошеломлённый, стоял посреди пепелища деревни, понимая – по нелепой случайности теперь я единственный, кто знает о готовящемся вторжении армии тьмы…

3 Глава – В путь

Не знаю, сколько я простоял над телом погибшего драконьего всадника – но стряхнул с себя оцепенение только тогда, когда ударил гром, и с неба начали падать крупные дождевые капли.

Разошедшийся дождь с шипением начал тушить оставшиеся пожары, всё вокруг заволокло дымом и паром.