Орк отмахнулся от меня – будто от назойливой мухи, и угодил своим кулачищем мне в грудь. Удар получился такой сильный, что я отлетел на пару метров и больно приложился о стенку фургона, выронив лук.

– Р-р-р-р! – зарычал зеленокожий, вырывая стрелу из шеи, – Аррак-х си-гар!

Из раны фонтанчиком ударила чёрная кровь, и тварь покачнулась – но мне было не до того. Второй из троицы орков уже оказался рядом со мной, схватил за горло и приподнял над землёй. Его рожа оказалась вплотную к моей – я разглядел гнилые клыки, которыми он скалился, почувствовал отвратительный запах, которым он на меня дохнул, увидел его безумные, алые глаза…

– Комаррр! – прорычал он на всеобщем, и отвёл руку для удара ятаганом…

В моей крови бурлил адреналин. Понимая, что сейчас умру, я решил забрать эту падаль с собой – и рванул нож из чехла на поясе. Орк это заметил, и с хриплым смехом ударил меня по запястью рукоятью своего оружия.

Он просто играл со мной!

Кисть пронзила вспышка боли, я выронил нож – но каким-то невообразимым образом, уже задыхаясь, умудрился подхватить его другой рукой прямо в воздухе – и с размаху, со злостью, вогнал короткий клинок под незащищённую подмышку руки зеленокожего, которой он меня держал.

Орк завопил от боли, разжал пальцы и выронил меня, а затем пнул так, что затрещали рёбра.

– Хында-а-ар! – рявкнул он, пнул меня снова, и наотмашь ударил ятаганом. – С-с-сдохнииии!

Он промазал – но лезвие его оружия полоснуло меня по ладони, которой я успел прикрыться.

Руку обожгло огнём… Я вскрикнул, вжался в землю, по пальцам потекла кровь, обагряя перстень драконьего наездника…

А затем на моей ладони вспыхнуло алое пламя…

4 Глава – Доспех

Всё случилось быстро – я даже и осознать не успел, что произошло.

Увидел лишь, как из перстня вновь разрослась рваная перчатка – а затем вспыхнула алым пламенем. Из выставленной в защитном жесте ладони вырвался огненный сгусток, и с шипением снёс заново замахнувшемуся орку половину черепа!

Во все стороны брызнула кровь, ошмётки мозгов и осколки костей. Здоровенное тело рухнуло рядом со мной, ударившись остатками головы о колёсный обод… Сердце бешено стучало, я не понимал, что произошло, но помнил, что остался последний из трёх зеленокожих – тот, которому я прострелил ногу в начале боя.

Заозиравшись, чувствуя ломоту в рёбрах, я поднялся на ноги, держась за борт телеги – и увидел, как орк ковыляет ко мне. Выписывая ятаганом восьмёрки, он что-то злобно орал…

“О Боги, помогите!” – взмолился я, вытягивая ладонь в его сторону.

И перчатка отозвалась! Алое пламя вновь заплясало на ней, затем будто замерло в неподвижности – всего на секунду! – и воздух с шипением пронзил колдовской выстрел!

Он без труда прожёг нагрудник зеленокожего и пробил ублюдка насквозь, вырвав из его торса изрядный кусок мяса.

Орка откинуло на несколько шагов, перчатка вмиг погасла – а я, чувствуя невероятную усталость, вновь осел на землю, привалившись спиной к телеге.

Рёбра ломило от боли, кисть левой руки горела огнём, и я надеялся, что она не сломана – на запястье наливался здоровенный синяк. Попробовав пошевелить рукой, я зашипел, но стиснув зубы и ощупав место удара понял, что кости целы.

Хвала Богам…

Подняв правую ладонь, которую всё ещё укрывала перчатка, я внимательно посмотрел на неё.

– Немыслимо… – прошептал потрескавшимися губами, – Неужели это из-за моей крови?.. Но тогда…

Разглядывая перчатку, краем глаза я вдруг заметил, что тело валяющегося рядом орка начинает обволакивать алыми линиями энергии. Это меня насторожило, и я хотел было подняться – мало ли, что это такое?! – но не успел.

Словно вода, эта энергия собралась в тонкий ручеёк, и потянулась ко мне – а затем втянулась в перстень. Через секунду то же самое повторилось и с двумя другими зеленокожими, и по воздуху ко мне потянулись едва видимые алые нити…

Я почувствовал, как перстень вибрирует, будто бы насыщаясь… Не зная, что делать, уже подумывал его снять – но тут увидел, как на перчатке с тусклым мерцанием нарастает небольшой кусочек! Он прикрыл фалангу указательного пальца – там, где раньше была прореха!

– Что за?..

Изумление от происходящего неожиданно сменилось сильным жжением – будто мне в ладонь вогнали раскалённый гвоздь! Я вскрикнул от неожиданности, рефлекторно попытался снять перчатку – он она сидела на коже, будто приклеенная!

Боль нарастала и нарастала, в глазах у меня заплясали огненные искры, тело свело судорогой – и я рухнул набок, ощутив лицом прохладу мокрой грязи.

Это было последнее, что я запомнил перед тем, как провалиться в забытьё…

* * *

Два высоких, статных мужчины стояли в огромном зале. Стены помещения устремлялись ввысь и плавно перетекали в карту звёздного неба. Пол был вымощен гладкими плитами мрамора, на которых разбегался изящный орнамент. У одной из стен находился обрамлённый колоннами выход на балкон, за которым ревел гигантский водопад. У противоположной стены зала расположилась кузня с кучей станков и инструментов.

– Ну, что думаешь?

Один из мужчин, светловолосый, в кузнечном фартуке и с огромным молотом, закинутым на плечо, с аккуратно подстриженной бородой, квадратной челюстью и золотистыми глазами, с гордостью указал свободной рукой на крепления, в которых висела переливающаяся рубиновым блеском броня.

Второй мужчина – в длинном серебристом плаще, черноволосый и элегантный, подошёл ближе и принялся внимательно изучать изделие.

Сегментарную кирасу украшал сложный узор из переплетающихся линий, которые создавали иллюзию глубины. В центре груди сиял большой кристалл белого цвета.

Чуть вытянутый к затылку шлем имел узкие прорези для глаз. Его верх украшал узор, похожий на узор кирасы.

Перчатки были чуть изогнуты у предплечий, словно встрепенувшиеся весенние листья, а пальцы заострялись, как когти. В ладони оказались встроены маленькие кристаллы, похожие на тот, что был вмонтирован в кирасу.

Сапоги, высокие, до колен, оказались украшены картой звездного неба, сейчас слегка мерцающей.

– Она прекрасна, Гальвар, – выдал свой вердикт черноволосый.

– Цельная, но при этом подвижная, невероятно прочная, но при этом лёгкая. Ха! Лучшее моё изделие… Пока что!

– Значит, на это ты потратил все наши запасы астральной пыли?

– Добудем ещё! – отмахнулся кузнец. – Тебе будто всего пять сотен лет, Ирион!

Черноволосый поджал губы – акцент на возраст ему явно не понравился.

– И что она умеет?

– Ну… Пока немного. Это опытный образец. Пробую на нём некоторые хитрости, хе-хе!

– И всё же?

– Этот кристалл, – кузнец ткнул пальцем в грудь кирасы, – отражает и искажает реальность. Запутывает противника, скрывает истинное положение владельца, – он перевёл палец на шлем, – А за прорезями для глаз скрыты линзы, способные видеть сквозь иллюзии и магию.

– Неплохо…

– Неплохо? – фыркнул Гальвар, – Не преуменьшай мои умения, Ирион! А то для тебя я изготовлю такую игрушку в последнюю очередь!

– Что насчёт остальных элементов? – поспешил перевести тему черноволосый, – Эти кристаллы в перчатках?..

– Позволяют манипулировать физическими объектами на расстоянии, создавать простые и сложные атомарные конструкции, или оружие.

– А сапоги? Мне кажется, я ощущаю давление чревоточин…

– Всё верно, – кивнул кузнец, – С их помощью можно мгновенно перемещаться на короткие расстояния.

– Это всё?

– Пока что. Доспех сам по себе является энергетическим конструктом, как ты понимаешь. Как доведу его до ума – в него можно будет вплетать любые умения, если правильно подобрать резонансную частоту потоков. Но…

– Но?

– Но всё зависит от владельца. От его крови. Чем она чище – тем больше возможностей открывается.

– Забавное ограничение… Не хотелось бы думать, что ты ввёл его специально…

– Разумеется, нет! – рыкнул кузнец, – Я похож на того, кто подмешивает яд своим же братьям и сёстрам?!

– Нет-нет, я не имел в виду…

– Осторожнее, Смотритель! – понизил голос Гальвар, – Ты хоть и занимаешь важный пост, но всё ещё не Демиург! И я не позволю, чтобы ты осуждал мою работу!

– Я не хотел сказать ничего такого, Гальвар, – примирительно поднял руки Ирион, – Просто у Совета возникнут вопросы.

– Впредь выбирай слова! А что до Совета… – кузнец остыл также быстро, как вспыхнул, – То тут всё просто. Мы – плоть от плоти Шейда, кровь от его крови. Как и Доспех. А потому тот, в ком эта кровь жиже, просто не сможет воспользоваться всеми возможностями, которые открывает такой симбиоз.

– Во-от оно что… – слегка разочарованно протянул черноволосый, – Занятно… Значит, если бы ты занялся этим изделием до Вырождения…

– Всё было бы иначе, да. Но теперь – имеем то, что имеем, – отрезал кузнец.

Несколько мгновений мужчины простояли молча, обдумывая каждый свои мысли.

– Это всё, что мне нужно передать? – наконец, спросил Ирион.

– Нет, есть ещё кое что. Не знаю, получится ли изменить это в будущем, но пока что у Доспеха есть дефект. Но я работаю над ним.

– Дефект? Какой именно?

– Подпитка.

– Что это значит?

– Она нужна, – просто пожал плечами Гальван, – В двух случаях. Как я уже говорил, Доспех – сам по себе энергетический конструкт невиданной мощи. И в нём такое количество энергии, которое позволит пользоваться им на полную мощь веками – тысячелетиями! Но рано или поздно это закончится. И тогда придётся… “Подкормить” его.

– Чем именно?

– Душами тех, кто обитает в Шейде.

– Ты имеешь в виду…

– Любые души, связанные с Запредельем, да. Маунты, орки, нехелимы, мы – неважно. Любое существо, в чьём теле теплится огонь Шейда, способны напитать доспех силой. Вопрос лишь… В качестве и количестве.

– Ты сказал “Мы”, – удивлённо распахнул глаза Ирион, – То есть, можно просто взять… Да простят меня за такие слова… Убить одного из нас, и насытить это… Изделие?

– К сожалению, – кузнец снова пожал плечами, – Мы все связаны с нашей родиной. И этого никак не отнять. Будь материал для изготовления Доспеха другим, но… Имеем то, что имеем. И я не собираюсь скрывать этого. Но в этом есть и плюс.

– Какой же?

– Энергия движется в две стороны. И если что-то случится с носителем Доспеха – он поможет восстановиться.

– Любопытно… Но ты сказал, что случая два. Что со вторым?

– Если Доспех окажется разбит или повреждён – потребуются те же души. Только в гораздо большем количестве.

– А если он будет уничтожен?

– Это невозможно.

– Не понимаю…

– Не удивлён, – фыркнул кузнец, – Ты бывал в глубинах Шейда, Ирион?

– Разумеется! – холодно отозвался черноволосый.

– Нет-нет, я имею в виду глубины, в которых обитают те… Ради кого меня и попросили выковать это изделие?

От этих слов по спине Ириона пробежали мурашки. Он знал, о ком идёт речь.

– Ммм… Нет, там бывать мне не доводилось.

– Что ж, в таком случае, ты и не поймёшь, почему это, – кузнец снова указал на Доспех, – Осколок самой вечности.

* * *

Я с трудом открыл глаза.

Не до конца понимая, где нахожусь, застонал, и сел, привалившись спиной к борту фургона.

– Проклятье!

Голова гудела так, словно накануне я выпил несколько кувшинов крепкого эля. А вот рёбра странным образом не ощущались сломанными – в отличие от запястья, по которому пришёлся удар орка.

– Что, во имя Богов, произошло?!

Мысли в голове путались. Перемешалось всё – мой сон, нападение на деревню, чуть не угодившая под лошадиные копыта девчонка, схватка с орками, какое-то видение о доспехе…

Протерев глаза, я уставился на перстень – и на руке тут же появилась перчатка – чуть целее, чем была раньше.

– Неужели я видел… Да нет, это бред!