Андриан понял, что всё это время, когда он предавался воспоминаниям, просто стоял у дерева и держал в руках голову гусеницы, которая, между прочим, уже дурно пахла. Он с отвращением откинул её в сторону и снова запустил лапку в свой мешок за щекой. Какие-то щепки, кость от вишни, рюмочка… Рюмочка? Во дает! И когда успел её стырить с того бара?! Лапка уже замахнулась, чтобы выбросить её, а потом замерла в воздухе. А если у ребят есть что выпить, а он без тары? Хм-м-м… Он бережно положил её обратно.

Удача всё же настигла его. Найденные несколько кусочков яблока были переправлены из мешочка себе в рот и тщательно перемолоты острыми зубами. За ними отправились и зерна. Теперь и день ярче и голова не так трещит.

Мимо прошла молодая беленькая хомячиха с выводком бело-рыжих хомячат. Андриан невольно втянул голову в плечи и поспешил перейти на другую сторону дороги. Так много кругом женщин, которые утверждают, что он отец их детей – не хотел рисковать и в этот раз, мало ли опять предъявы начнутся. А он что? Помнит всех? Да и оно ему надо? Мало ли на свете рыжих хомяков! Почему он должен отвечать за весь род грызунов? Так никакого жалования не напасёшься, если их всех содержать! Не-не… Поэтому быстрым шагом прочь с глаз.

Ветер донес стойкий запах звериного пота, алкоголя и дикую смесь съестных ароматов, что обычно прилагаются к столовке. Казармы. Родные. Где ж так ещё будет смердеть, как не возле мужского военного царства?! Он ещё раз потянул носом воздух, пытаясь определить, что именно сегодня готовят на обед. Учуяв пряные нотки гвоздики, которую добавляют к капусте, удовлетворенно перетер зубами. Значит, сегодня будет вкусно.

Халявная пайка была несомненным плюсом жизни военного, но ещё больше Андриан любил причитающиеся служивым кровати. Новомодные: из дерева, с матрасами, подушками и одеялами. Его мама презирала стремление к удобствам, отдавая предпочтение гармонии природы, считая верхом наслаждения спать в вырытой землице и укрываться листиками. Он не перечил ей, но втайне мечтал перебраться на эту самую новомодную кровать у себя дома, а не только в казарме.

А вот попытки некоторых носить одежду не понимал и осуждал, так же как и его приемные родители. Это ж так неудобно штаны эти, кофты, пиджаки! И о, Создатель, трусы? Серьезно? Это-то на что? Что скрывать-то? В нем всё прекрасно! К чему непонятные тряпки, стесняющие движение? Да, порой его волнение при виде очередной шикарной мордочки выходило из-под контроля при других, но… Размер приличный, боевая готовность 24 на 7, сводящее с ума от восторга представительниц прекрасного пола родимое пятнышко прямо на его мощном Андриане-младшем… Как можно это прятать? Нет уж! Поэтому трусы пусть носят те, кому есть чего стесняться!

Родной корпус казарм встретил его предобеденной суетой. Андриан миновал комнаты с членами своего отряда, наглыми, язвительными, зажравшимися мордами, и сразу отправился к друзьям. Заслышав шаги, жизнь комнаты резко пришла в движение. Хомяк улыбнулся и затопал ещё сильнее, а подойдя, резко распахнул дверь, собираясь застать всех врасплох.

– Ага! – крикнул Андриан, вваливаясь и обводя вытянутых в струну друзей.

– Андит- итить-колотить! Чего пугаешь? Чуть бухлишко не разлили! – заорал на него Перец.

Перцем называли его лучшего друга, суслика Степу. У них был шикарный тандем: Степа делал винишко, а Андриан его дегустировал. Много лет так и дружили душа в душу, вот только мама почему-то ругалась и на порог своего дома Степу не пускала, обвиняя его во всех смертных грехах. Кто-то помер в канаве? Это Степа напоил и тот замерз до смерти. Кто-то погиб на службе? Это он Степиной настойки перепил перед заданием и утратил бдительность. Кто-то от инфаркта умер? Это… На всё один ответ. С одной стороны, удобно. Андриан не раз испытывал сожаления по поводу окраса Степы, вот был бы тот рыжим… Тогда… Чьи дети? Не мои. Степины… Втроем же пили…

Ребята снова стали доставать свои нычки из-под кроватей и расставлять на столе.

– Не стой столбом, – проворчал суслик. – Дверь закрой. Будешь?

Будешь. Любимое слово Андриана. Он никогда не мог отказаться, когда его так уговаривают. Лапка быстро скользнула в мешок за щекой и вытянула рюмку. Вот знал же, что понадобится! Кто молодец? Конечно, он!

Горькая жидкость обожгла горло и добавила тепла душе. Как же хорошо. Андриан обводил влюбленным взглядом своих товарищей. Сивый. Чепух. Кактус. Баклан. Чудила. Перец. У Андриана тоже прозвище было. Андрит. Оно ему нравилось, точно уж лучше, чем у пацанов. Но так они называли друг друга только наедине, в своей тусе, а при посторонних нормальными именами: Сиврин, Чепрухин, Кактиан, Балкавин, Чудрин, Степан. Все были хомяками, только Степа выделился, но за годы их дружбы от повадок суслика у того мало что осталось.

Рюмка за рюмкой, веселая беседа и воспоминания о вчерашней ночи наполнили жизнь Андриана счастьем и ощущением собственного всемогущества. По мере окончания горячительной жидкости в бутылке начались уже привычные подтрунивания над ним. Ребята опять стали расписывать, насколько была хороша сегодня Люсинда. Сильная и смелая капитан королевской стражи волновала его, и все это знали. Сам Андриан боялся к ней подойти. Он простой некромант, без особых заслуг и почестей, а она при должности, дочь богатого хомяка, друга самого Инквизитора! Тот самый вариант, когда хочется и колется, да и опасно. А если у них что-то будет, а об этом узнает её отец и заставит жениться? От одной только мысли у Андриана вставала шерсть дыбом, а зубы начинали нервно щелкать.

Но друзья, на то они и друзья, чтобы мотивировать… или брать на «слабо». Последнее Андриан очень не любил, но всегда поддавался. И если вспомнить все передряги, в которые он попадал, то именно из-за этого «слабо» всё и случалось.

– Да ладно тебе, Сивый, уже издеваться над Андритом! Все в округе знают, что ему слабо завалить эту горячую штучку… Ссыт он папочку её разгневать… А девчонка небось так в девках и помрет, никто и не отважится…

– А вот не слабо! – проворчал Андриан. – Просто не хочу…

– Конечно, это ты своему другу между лап скажи, что выглядывает из шерсти каждый раз, когда ты её видишь… Говорю ж, слабо.

Они дружно заржали. Андриан подскочил, пребывая в праведном гневе. Дикое желание утереть им носы погнало его вперед. Где находится её комната, он знал. Градус в молодой крови добавлял решимости и безрассудства. Лапка уверенно забарабанила по двери. Красивая высокая хомячиха черного цвета недоуменно уставилась на него, ожидая услышать причину столь непозволительной грубости.

– Вы что-то хотели маг Андриан? – сурово спросила она, поняв, что ответа так и не получит.

Андриан растерянно хлопал глазами, трусливо поджимая уши. Вся смелость доказать что-то ребятам стремительно растаяла от идущей от неё несокрушимой энергетики, которая подавляла его своей силой. Да, помимо способности чувствовать присутствие жизни в телах существ, он умел определять её величину, умел он и управлять ею, перенаправлять в покинутые духом тела.

– Простите, мэм… Я… я… ошибся дверью… – промямлил он себе под нос.

Андриан попятился, виновато опуская глаза в пол. Люсинда схватила его за шерсть на груди и рванула к себе, затаскивая в свою комнату. Дверь с громким звуком захлопнулась. Андриан испуганно уставился на хомячиху, не зная, чего ожидать. Она резко толкнула его, прижала к стене и прижалась сама к нему, всем телом. Её лапка стала шарить по его телу…

– Хочешь меня, маг Андриан?

Он нервно сглотнул и кивнул. Её мордочка стала ещё ближе, и Андриан послал свой разум дальше отдыхать…

Глава 2

Он спал и сладенько причмокивал. Ему было тепло и уютно. Снилось что-то очень хорошее. В бок несильно толкнули.

– Андриан, у тебя же задание было, вставай.

Её голос привел его в ужас. Он испуганно подскочил и стал озираться. В голове проносились картинки последних нескольких часов, где он… она… они… столько раз… И лишь одна мысль: «Я попал». В довершение всех его страхов и опасений, Люсинда сказала тоном, не терпящим возражений:

– Завтра в семь я свободна. Жду у себя.

Андриан нервно кивнул и поспешил выйти. Впервые за все время его службы он пришел к месту сбора первым. Командир скользнул внимательным взглядом по его немного дикому и лохматому виду и презрительно фыркнул.

– Неужели у них не нашлось дать мне в подмогу мага получше, чем этот пропитый некромант? – словно сам себе сказал командир.

Андриан отвечать на хамство не стал: привык к насмешкам. Слава про него ходила та ещё и, тем не менее других некромантов в королевстве не было. Он был первым за последние сотни лет. Андриан подозревал, что не так уж он и бесполезен, раз несмотря на пьянство и разгульный образ жизни, его так и не выгнали.

Командир всё ещё бормотал что-то оскорбительное, откровенно надеясь на конфликт. Но Андриана больше беспокоила ситуация с Люсиндой, поэтому он не обращал на него внимания. Кроме того, командир был крысой, что с него взять? Они все такие. Мерзкие, скользкие… Такие же, как и их хвосты.

Красивая капитан стражи нравилась ему, но ровно до того момента, как приказала прийти к ней снова. Андриан не позволял женщинам командовать собой и принуждать к чему-то (мама не в счет). И уж точно ни в этом вопросе. Его попытки придумать, как выкрутиться из непростой ситуации прервали голоса подошедших. Хомяк знал, что сегодня он будет работать в новом отряде, но чтобы в таком?! Его глаза удивленно вытаращились, с восхищением осматривая подошедших. Лучший следопыт века – мышь Неприн! Бурундук Кодвин – непревзойденный мастер меча! Суслик Чаприн – специалист по стрельбе из лука! И хомяки-близнецы Лондин и Миндин, владеющие в совершенстве единоборствами! Все мальчишки хотели быть хоть в чем-то похожими на этих выдающихся зверей, и вот ему, Андриану, выпала такая великая честь идти с ними на задание. От страха их разочаровать он стал нервно переминаться с ноги на ногу, чувствуя, что выпитое ранее сейчас при всех потечет на землю.

– Я на минутку, – тоненьким от волнения голосом пропищал Андриан и стремительно бросился прочь. Он забежал за угол и позволил себе облегченно выдохнуть, расслабиться. Направление ветра не учел. – Ах ты крысиное дерьмо! – возмущенно прошептал он, стряхивая лишнее со своей лапки. – Теперь вонять будет…

Он поспешил обратно. Его встретили насмешливые и немного недоуменные взгляды. Его отряд, как и сам Андриан, не понимал, почему они работают вместе. Командир раздал координаты, предполагаемого местонахождения ведьмы. У каждого были отмечены свои точки на карте. Им предстояло разделиться и проверить обитаемость данных мест. Также выдал колбы с сигнальной жидкостью, разбив которые можно будет экстренно вызвать подмогу. Строгим голосом предупредил, что никакой самодеятельности. Сначала разбить колбу, а потом пытаться задержать ведьму любой ценой. Последние два слова очень и очень не понравились Андриану. Он к такому был не готов. Служба службой, но жизнь-то одна. И ладно б был таким крутым, как эти супер-звери…

Андриан спрятал дрожь волнения, забрал свою колбу, карту с координатами и направился прочь, собираясь тихонечко скрыться, пересидеть где-нибудь это дело в сторонке.

– Некромант! – грозно окликнул его командир. – Тебе в другую сторону! – он указал лапой. – Учти, на колбе сигнальный маячок. Наши маги отслеживают твоё перемещение, на всякий случай, – он гадко ухмыльнулся, правильно расшифровав порывы Андриана дать деру.

Хомяк гордо выпрямился, выставил вперед грудь и замаршировал под язвительные комментарии остальных в нужную сторону. Когда присутствие членов его отряда перестало ощущаться, он облегченно выдохнул и сгорбился. Место, которое он должен исследовать, было достаточно далеко, бояться умереть было ещё рано, поэтому хомяк вальяжно плелся в нужном направлении.