Облокотившись на тюки с шерстью, я смотрела в голубое небо и еще на зеленые лапы елей, иногда тянущиеся к нам из лесной чащи. Грезила наяву, в очередной раз размышляя, как у меня все сложится в столице.

Заодно не забывала кивать и поддакивать в нужных местах, чтобы не обидеть рассказчика, хотя эту историю я знала наизусть. Много раз слышала ее от отца, но в папином изложении она звучала немного по-другому.

Зато Кай почему-то решил, что он мой старший и всезнающий товарищ и ему обязательно нужно рассказать мне о событиях шестнадцатилетней давности, изменивших ход истории Центина.

О том, как король Уго II, старший из четырех братьев, взошел на трон в сложные для страны времена.

Правил он недолго, зато крепкой рукой.

Угомонил Хастор, давно претендовавший на спорные западные территории. Взял в жены принцессу Мириам, дочь султана Остарской Империи, примирившись, наконец, с неспокойными восточными соседями. Подписал мирное соглашение с викингами Хьедвига, и те согласились оставить в покое северные поселения Центина в обмен на снижение торговых пошлин.

Все бы хорошо, только вот…

– По мужчинам он был ходок, – с важным видом заявил мне Кай, жуя травинку. – Из-за этого и вышла вся эта ерунда! Боги отвернулись и от него, и от Центина, а заодно, получается, и от всех нас.

– Как это, по мужчинам? – растерялась я.

Ничего подобного отец мне не рассказывал. Говорил только, что Уго Гервальд вел неправедный образ жизни, за что и поплатился.

– Ну, как-как?! – мальчишка смутился, и на его загорелых щеках вспыхнул пунцовый румянец. – Проводил время в неугодных Трехликому развлечениях со своими фаворитами, вот как! То-то Трехликий и проклял всех Гервальдов. Вернее, их семью прокляла королева Мириам…

Я хмыкнула.

– Ну-ка, расскажи мне, как все было!

Довольный Кай с важным видом продолжил:

– Забытая своим мужем, королева полюбила северного конунга, в ту пору гостившего со своей дружиной в Изиле. Она даже понесла от полюбовника…

Я пожала плечами. Про беременность королевы отец мне не рассказывал, а в народе, как известно, любят преувеличивать.

– Но Уго Гервальд не простил ей измены, – продолжал Кай, – и приказал казнить неверную жену. Перед своей смертью королева прокляла не только его, но и его братьев, не осмелившихся встать на ее защиту.

Отец говорил, что это было сильнейшее Высшее проклятие. Сотканное из тончайших магических потоков, активированное в отчаянии, в смертный час, оно оказалось настолько сильным, что пробило все защитные заклинания, наложенные на короля придворными магами.

Проникло в его кровь, разнеслось по телу, пока не охватило все существо заносчивого и безжалостного короля Уго, и проклятие не смогли снять даже сильнейшие маги Центина.

После этого Уго II правил недолго. Сперва его преследовали ужасные болезни, а затем конунг, возлюбленный Мириам, подослал к нему убийц, которые не только лишили короля жизни, но и ввергли Центин в пучину гражданской войны.

Дело в том, что Уго не оставил после себя наследника.

Трон по старшинству должен был перейти ко второму брату, Имгору, но третий, Ийседор, его близнец – правда, рожденный на несколько минут позже, – заручившись поддержкой магов и подкупив нескольких генералов, объявил себя королем Центина.

Затем приказал казнить каждого, кто пытался воспротивиться.

Имгор собрал верные войска, но…

– Мой дядя погиб под знаменами истинного короля, – сообщил Кай.

– Мой дед тоже, – не удержавшись, призналась ему.

– Здесь, в караване, у каждого кто-то погиб, – отозвался мальчишка. – Или же их повесили либо отрубили голову, потому что весь Север встал на сторону Имгора.

Только это не помогло ему вернуть трон Центина. Имгор несколько раз поднимал народ, но раз за разом терпел поражение.

Наконец, людская вера в истинного короля пошатнулась. Поговаривали, что именно из-за проклятия Мириам от него отвернулся Трехликий.

Последняя битва произошла несколько дней назад, причем неподалеку от этих мест. За короля сражались лишь пару тысяч его приверженцев, тогда как Ийседор привел мощное, хорошо обученное войско.

Обреченные на поражение, мятежники не устояли против регулярной армии Центина и не смогли спасти истинного короля. Имгор был схвачен и переправлен в столицу, где его ждала казнь.

Теперь солдаты Ийседора рыскали по лесам, отлавливая остатки разбегавшихся мятежников. Что они делали с обнаруженными, я уже знала. На выезде из Скулле стояли виселицы.

Мое сердце болезненно сжалось, но…

– Мне до этого нет никакого дела, – заявила я Каю, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно безразличнее. – Наша война давно закончилась, и моя семья заплатила за нее сполна. Деда казнили, а отец потерял все, и его сослали на север. С тех пор мы, Райсы, ни во что не вмешиваемся.

Куда больше разбитой армии мятежников меня волновало поступление в Академию Магии Центина.

Маг каравана, Терри Брасс, уже успел рассказать мне о суровых нравах, царивших в учебном заведении, и еще о том, что он так и не смог закончить второй курс. Не сдал зимнюю сессию, и его отчислили за неуспеваемость.

Впрочем, Брасс не особо расстраивался.

– Оно даже к лучшему, – заявил на первом вечернем привале, устроившись подле меня у костра. – Я и поступить не мечтал, а тут… Почти два года проучился! К тому же дар у меня не особо сильный, так что…

Он сразу же нашел себе работу по душе. Маги в Центине ценились на вес золота, и Брасс вот уже несколько месяцев охранял торговые караваны.

А отчислил его новый декан факультета Боевой Магии.

– Страшный он человек, этой Джей Виллар! – развалившись на земле, Брасс не спускал с меня глаз. – Некромант, демоны ему в сотоварищи!..

Костер бросал кровавые блики на его простодушное мальчишеское лицо. В небе сверкали звезды, а в кустах словно заведенные трещали сверчки. Примерно так же, как трещал по магическим швам защитный купол, накинутый Брассом на вставший на ночлег караван.

Я могла бы все исправить, но не стала, потому что мы, Райсы, ни во что не вмешиваемся.

Особенно в работу других магов, которые…

– Ты погляди-ка, Брасс подбивает к тебе клинья! – шепнул мне на ухо Кай. – Понравилась ты ему.

– Как только Джей Виллар пришел в академию, он сразу же разогнал половину факультета боевой магии, – продолжал Брасс. – Сказал, что мы со своими отметками и неуспеваемостью недостойны учиться в лучшем магическом заведении королевства. Зато девчонкам повезло! У целительниц все намного проще, чем у боевых магов.

И тут же, забыв про Академию, принялся засыпать меня комплиментами – твердил про мои черные волосы, похожие на шелк, восторгался зелеными, как трава, глазами и тонким станом.

Когда Брасс дошел до упругой груди, я порядком занервничала. Впрочем, Вожатый Трегольд заткнул мага раньше, чем это сделала я.

Но это было пару дней назад, а сейчас…

– Аньез, послушай, как все было дальше, – возвестил Кай, но тут…

Резкое возмущение магических потоков! Да такое, что я даже подскочила!

Незнакомое заклинание вспороло защитный купол – кривоватый и слабенький, который Брасс накинул этим утром на ленивую гусеницу каравана.

А дальше, через две телеги от нашей, из леса вывалился, ломая кусты боярышника, здоровенный серый жеребец, на котором восседал высокий мужчина в темной одежде. Конь неуклюже перебрался через поросший орешником овраг, очутившись на насыпи Северного тракта.

Но всадник в седле сидел неловко, боком. От резкого движения он качнулся, затем, не удержавшись, выпустил поводья и тряпичной куклой сполз на землю.

А затем лежал, не двигаясь.

Я охнула, подхватилась… Собиралась уже спрыгнуть с телеги, но затем засомневалась, вспомнив, что мы, Райсы, ни во что не вмешиваемся – и это первое правило нашей семьи!

К тому же к незнакомцу уже спешила охрана, а мимо нашей телеги, чертыхаясь, пробежал Брасс.

Караван остановился.

Мы с Каем, стоя на телеге и вытянув шеи, пытались разглядеть, что происходит в нескольких метрах от нас, потому что вокруг всадника столпился народ.

Заодно я думала о том, что многое могла бы сделать.

Во-первых, залатать прореху в защитном куполе Брасса, который так легко вспороло неизвестное заклинание. Или же провернуть все так, чтобы этого… раненого, на здоровенном коне, который переполошил весь караван, здесь больше не было.

Либо спрыгнуть с телеги и постараться ему помочь.

Но я не сделала ни одного, ни второго, ни третьего – потому что мы, Райсы, всегда, при любых условиях, помним о четырех правилах нашей семьи.

– Сбегаю-ка я посмотреть, что и как, – сообщил мне Кай. – Оставайся здесь.

Но долго ждать мне не пришлось.

– В повозку его, живо! – услышала я приказ Вожатого, стоявшего рядом с незнакомцем, потому что немного усилила магией слух. – Трогаем! – махнул кому-то, и караван уже скоро снова двинулся в путь.

Потерявший сознание всадник исчез за полотнищем крытой повозки, хозяин которой, везший в Изиль награбленное викингами, и не думал возражать.

Кай с новостями так и не вернулся, зато я увидела еще одного из охраны, который шагал вдоль телег и кликал целительницу.

Выходило, что меня.

Спрыгнула с телеги, добежала.

Поморщилась, когда один из охранников подхватил меня за талию, решив подсадить в повозку, а заодно провел рукой пониже спины. Словно проверял, все ли у меня на месте.

Но остался с руками, потому что сейчас мне было не до этого.

На полу повозки между сдвинутого в стороны скарба лежал темноволосый короткостриженый мужчина, на обнаженной груди которого я увидела большую, воспаленную рану.

То ли от меча, то ли от стрелы, так сразу и не разобрать.

Но явно не магия.

Мужчина был без сознания, даже усыплять и тратить резерв не пришлось. Вместо этого, опустившись рядом с ним на колени, я тотчас же принялась за работу, почти не прислушиваясь к голосам над ухом.

Потому что в повозке были еще Вожатый и командир охраны. Негромко переговариваясь и рассматривая оружие раненого, они решали, как поступить.

Им было о чем подумать. Трегольд почти не сомневался в том, где именно незнакомец получил свою рану.

Последняя битва короля Имгора и сокрушительное поражение под Исторком.

Незнакомец, скорее всего, из мятежников. Прятался пару дней в лесу, пока, едва живой, не выбрался к каравану, в котором, на его счастье, имелась целительница.

То есть я. Аньез Райс.

Отцу, конечно же, такое бы не понравилось – и то, что я вмешалась, и то, что показала свои способности.

Но как тут было не вмешаться, если меня взяли в дорогу в качестве целительницы? Да и разве я могла отказать в помощи умирающему?

Размышляя над этим и еще немного надо тем, как поступит Трегольд, когда я закончу, быстро очистила магией рану, после чего принялась сращивать внутренние разрывы, а заодно стягивать края раны, поглядывая на бледное лицо молодого мужчины.

Приятные, даже благородные черты, искаженные болью… Ага, значит, пришел в себя!

Распахнул синие глаза, посмотрел на меня неверяще.

– Сейчас сниму боль, потерпи немного, – пообещала ему. – Мне нужна моя сумка, – повернулась к Каю, непостижимым образом умудрившемуся просочиться в повозку. – И еще вода, чтобы промыть края раны. И чистая ткань на повязки.

Кай кивнул и исчез, а я продолжила свое занятие.

– Кто такой? Откуда взялся? – еще через полчаса спросил Трегольд у незнакомца, когда я более-менее привела его в порядок.

Мужчина напрягся, словно размышляя, насколько честно ему отвечать.

– Милостью Трехликого, один из сторонников истинного короля Имгора, – наконец произнес он, и я мысленно пожала плечами.

Ну что же, у говорившего оказался незнакомый выговор и полное отсутствие чувства самосохранения. Как по мне, он мог бы и соврать – зря я, что ли, провозилась с ним целый час?

Потому что…