– Оставляю это на вас, – подмигнув фейри, я затянула шнуровку на платье и побежала домой. – И ни о чём не волнуйтесь. От вашего волнения только лес сильнее колышется. До завтра!

Пока дойду, волосы уже высохнут. А в комнате юркну под одеяло и никто не заметит, что принцесса куда-то отлучалась.

До дворца я добралась быстро – через тайный подземный ход, одна из дверей в который расположена как раз в холме недалеко от озера. Открывался ход благодаря капельке моей крови. Внутри работали магические светильники, и я ускорилась, чтобы через двадцать минут выйти в саду.

Тут сразу же услышала ржание лошадей.

– Коней накормить, напоить и покрыть попоной, – раздавал указания старший конюх. – Юрок, ты что медлишь? Гости знатные, давай скорее.

Я прошла вперёд и притаилась за стволом ближайшего дерева. На подъездной аллее стояли четыре кареты и ещё с десяток всадников. Рассмотреть ни лица, ни гербы не смогла из-за зрения.

Судя по всему, люди важные. У нас в Бриоле преступности почти нет, поэтому мало кто путешествовал в сопровождении такой охраны. Но отец не говорил, что на грядущем балу должны быть гости… Что же случилось?

И вдруг я заметила знакомую красноволосую шевелюру и едва рот не открыла от удивления. А он что здесь делает? Неужели действительно гость моего отца? Я пыталась рассмотреть его одежду и распознать гербы, но никаких приметных знаков не было – судя по всему, их сняли специально, так как путешествовали инкогнито. Обычно чем более высокопоставленный человек, тем больше он скрывает свой статус, ведь враги не дремлют.

Рядом с красноволосым стоял другой мужчина – чуть постарше, шире в плечах, но с такими же красными волосами – только их и можно было разглядеть в тусклом свете фонаря. Они о чём-то переговаривались, но подробности я не услышала из-за звуконепроницаемого купола – едва заметной плёнки вокруг них.

Теперь я могла полюбоваться своим озёрным визави в одежде – статный и высокий, мокрые волосы доставали почти до лопаток и имели рваный срез, придавая его образу некой неряшливости. Что же он делал в озере? К чему путникам останавливаться в двадцати минутах езды от места назначения, где есть водопровод?

Эта нестыковка не давала мне покоя. Я всё хотела разгадать замыслы незнакомца, но понимала – оставаться здесь дальше нельзя, нужно спешить в свою комнату, из-за гостей слуги будут подняты на ноги и кто-нибудь может меня заметить.

Я уже собиралась уходить, но обратила внимание, как купол едва колыхнулся – нет-нет, его не сняли, но отчего-то он будто приоткрылся мне, и теперь донеслись слова:

– Говорят, её высочество Купава весьма дружна с фейри, – произнёс мой визави. – Посмотрим, насколько это правда.

Посмотрим? Это с какой радости он собирается смотреть?

– А ещё говорят, что у неё скверный характер бабки-гномки, – едва слышно добавил его собеседник, и у меня даже уши вспыхнули. Нет, конечно, у меня много черт от любимой бабули, но с чего бы у нас были скверные характеры? Мы – божьи одуванчики, как говорили фейри. Не о нас, а вообще – было у них такое выражение в обиходе. – Так что семейная жизнь у тебя будет не сахар.

При чём здесь его и моя жизнь? Я явно что-то упускала и никак не могла понять – что именно.

– Всё равно. Запру её во дворце и пусть детей рожает. Мне не нужна умная жена.

У меня даже немного закружилась голова, когда я в полной мере осознала всё, что говорил незнакомец. Нет, глупости… может, я не так услышала? Не говорит же он о том, что собирается жениться на мне?

Кто он такой? За последний год ко мне многие сватались, но получали от ворот поворот. Я выбрала путь магички и пока не планировала с него сворачивать, будь кандидат в мужья хоть самим властителем мира!

Однако это забавно. На озере убеждал меня, что не собирается жениться на мне, а тут выясняются такие обстоятельства. Зло усмехнулась. Придётся его обломать своим отказом. И даже не буду сожалеть об этом – его слова всё ещё звучали в моей голове: «Запру во дворце и пусть детей рожает. Мне не нужна умная жена». Умная жена ему не нужна… Да с такими запросами ему любая не нужна – жалко мне девушек.

Купол вновь пошёл рябью, а мужчины начали озираться. Я тут же пригнулась и, костеря своё любопытство, поползла через кусты подальше от подъездной дорожки. Кажется, погони за мной не было, но вот ползу-ползу и вдруг… сапоги.

Едва не взвизгнула, но сдержалась – всё-таки принцесса, и быстро поднялась на ноги. С горящими щеками уставилась на того, на кого внезапно налетела. Кажется, он был удивлён не меньше моего.

Максимилиан Раманский

Да как только посмела? Я всё обдумывал нашу встречу с нахальной девчонкой и не мог понять, как вообще позволил ей дерзить? Однако её запах… какой-то особенный, ни с чем не сравнимый, влёк и заставлял разум туманиться. Должно быть, именно поэтому я пожалел её и оставил в живых, даже если она и видела меня в истинном облике под толщей воды.

Я стоял на подъездной дорожке в компании наставника и задумчиво оглядывал кортеж. Придётся вернуть на него гербы, когда мы будем возвращаться обратно в Раманию.

– Огонь выжигает тебя, – вздохнул Илиас. Я на всякий случай проверил звуконепроницаемый купол вокруг нас. – Тебе срочно нужно жениться, чтобы передать своему наследнику часть пламени. Ты даже не смог усмирить его. Представляешь, что было бы, обернись ты в дракона в лесах Бриоля? Хорошо, что нам встретилось это озеро.

Озеро… Да, озеро. А ещё мне встретилась одна нахальная маленькая девчонка, которая всё-таки выкрала у меня чешуйку. Как только умудрился её потерять?

Внутренний огонь так жёг, что я вообще с трудом мог себя контролировать. А ещё… странная реакция. То ли на неё, то ли из-за недавнего спонтанного оборота под действием безудержного огня, но мне показалось, что я дыхнул на неё истинным пламенем и… не выжег? Не затуманил разум, не подчинил её тело страсти? В юности я использовал пару раз истинное дыхание на женщинах в качестве эксперимента и все они млели и сходили с ума от одного моего взгляда, эта же…

Сжал кулаки. Эта нахалка ещё ответит за всё. И скорее всего мне лишь показалось, что я не сдержал истинное дыхание. Очень давно его не использовал. Во времена, когда мир был полон драконов, оно применялось не столько для любовных утех, сколько для того, чтобы найти пару, способную потушить огонь.

И всё-таки… Она заметила меня или нет? Воровка оказалась хитра. Её нужно найти. Найти и забрать то, что принадлежит мне. Заодно и наказать за излишнюю прыть.

Отчего-то на мыслях о наказании я невольно предвкушающе улыбнулся, представив слишком… кхм, изощрённое наказание. И так и не понял, для неё или для себя, потому что фантазия вышла слишком бурной.

– Макс, ты меня слышишь? – с нажимом спросил Илиас.

– Я для этого сюда и прибыл, – поморщился я, медленно поднимая веки. – Договор лишь повод, на самом деле мне интересна принцесса Бриоля. Говорят, магия фейри уходит отсюда, и им будет выгоден союз с Раманией. Если верить артефактам-поисковикам, то только она способна выносить моего ребёнка, принять мой огонь и передать его детям.

– Главное, чтобы артефакты не ошиблись, – с сомнением протянул Илиас.

– Остаётся только надеяться на их точность и нашу правильную интерпретацию. Но как же я устал прятаться от людей.

– В людях всегда будет жить жажда наживы и мы всегда будем мишенью, – покачал головой наставник.

– Говорят, магия фейри способна на многое, – задумчиво протянул я.

– Не связывайся с ними, Макс, – предостерегающе прорычал Илиас, и на его лбу проявились синие чешуйки. – Просто женись, чтобы утихомирить огонь.

Я кивнул, задумчиво оглядев дворец.

– Говорят, её высочество Купава весьма дружна с фейри. Посмотрим, насколько это правда.

– А ещё говорят, что у неё скверный характер бабки-гномки, – едва слышно добавил наставник. – Так что семейная жизнь у тебя будет не сахар.

– Всё равно, – я пожал плечами. – Запру её во дворце и пусть детей рожает. Мне не нужна умная жена.

Я осёкся. Показалось, что купол спал, но я перепроверил – он всё ещё стоял. Усилил плетение и переглянулся с Илиасом. Он просканировал пространство, но тоже не нашёл чужеродного вмешательства. Неужели это влияние той самой магии фейри? Раньше я с ней не сталкивался.

– Зря, очень зря, Макс, – вновь пожурил меня Илиас, расслабившись. – Хорошая жена – залог твоего процветания.

Я лишь закатил глаза. Он эти разговоры ведёт уже не первый год. Вот только я ещё не встречал женщины, способной меня заинтересовать. А судя по отзывам об этой принцессе – она не семи пядей во лбу. Отвергает женихов, воротит нос от сильных магов и мало бывает на торжественных мероприятиях. Поэтому опять же – её дело рожать, принимая на себя огонь. Тогда я смогу передавать магию детям, будущим драконам.

– Мне пора к его величеству Хогарду, – произнёс я и похлопал наставника по плечу. – Благодарю за то, что ты со мной. Всегда и во всём помогаешь. Иди отдыхай. Дальше я справлюсь.

Наставник лишь рассеянно кивнул, а я направился вверх по лестнице в свои покои. Нужно было быстро переодеться для встречи с королём. Несмотря на позднее время, он сам проявил учтивость и пригласил на разговор. Видимо, дела в Бриоле действительно шли не лучшим образом и ему требовалось как можно скорее укрепить позиции.

Так что мы оба выиграем от этого союза. А мнение принцессы… его учитывать никто не собирается.

Глава 2

Купава Даорг

– Ваше высочество?!

– Граф Алфсон?! – всё ещё ужасно краснея, произнесла я и оправила платье, не зная, куда деть смущённый взгляд. – Что вы здесь делаете?

Передо мной был юный наследник маркиза Лейво́ля, граф Карл Алфсон. Молодой человек приятной наружности с вьющимися каштановыми волосами был лишь на несколько лет старше меня, поэтому я часто танцевала с ним на балах и даже пару раз обменивалась дружескими письмами.

– Простите, что напугал вас, ваше высочество, – улыбнулся он, – я прохожу стажировку у придворного мага и задержался сегодня во дворце. Не ожидал увидеть вас так поздно ночью.

Он зацепился взглядом за мои мокрые волосы, но объяснять ему что-либо я не стала. Лишь выпрямилась и кашлянула, пожав плечами так непринуждённо, будто каждый вечер прогуливаюсь в саду в таком растрёпанном виде.

Однако его сиятельство может быть прекрасным источником информации!

– Скажите, вы знаете, кто прибыл во дворец?

Взгляд молодого мужчины потемнел, и он бросил его за мою спину, на кортеж – теперь он находился далековато, но всё равно его очертания были видны. Мне ужасно хотелось обернуться, но я сдержалась, сделав вид, что не настолько мне и интересно, будто любопытствую чисто ради поддержания разговора. Хотя от возможности встретиться с тем красноволосым во дворце у меня буквально пальцы искрились в предвкушении. Глупости, конечно… Просто интересно, что он скажет, когда осознает мой статус? Падёт ниц и будет умолять о прощении?

Представив красноволосого незнакомца на коленях передо мной, я почему-то испытала вместо радости прилив каких-то странных желаний и фантазий, даже щёки покраснели.

– Ходят слухи, что это прибыл король Рамании.

Король Рамании? Я немного приоткрыла рот от удивления. Что такой значимой политической фигуре делать в крошечном Бриоле? Да король Рамании это же… практически властитель четверти всего мира, если считать подвластные ему государства, присягнувшие на верность!

И если это раманский кортеж, то незнакомец… приближённый короля? В то, что на мне решил жениться сам король, я отказывалась верить. До меня доходили слухи, что ему сватали своих дочерей более статусные правители, чем мой отец. Значит, красноволосый его приближённый… герцог или маркиз. Это может вызвать проблемы, ведь такой союз тоже весьма выгоден для Бриоля, и может быть более выгодным, чем брачный союз с каким-нибудь принцем другого, менее сильного королевства.

В общем, политика.