Удобно устроиться не получилось. И хотелось скастовать какой-нибудь щит, чтобы присесть на него для удобства, но опыт выживания твердил, что вот так просто в опасной локации ману растрачивать нельзя. Поэтому я топтался в воде, перенося вес с ноги на ногу, и ждал момента, когда местный монстр почтит меня своим вниманием.

В то, что он не появится, я не верил. Способность кверга находить незваных гостей в своей локации сомнениям не подвергалась. Этого монстра очень внимательно изучали в поиске объяснения, как он это делает, но так и не поняли… В локации постоянный дождь, то есть о преследовании по запаху и речи нет. Видимость опять же очень плохая. И тем не менее, хоть в глубину горы заберись, а он за тобой придет. Если, конечно, сможет протиснуться вслед за тобой…

Была достоверная информация, что древние артефакторы умели из тела кверга выделять орган, ответственный за эту способность, и использовать для создания артефакта, способного на те же чудеса слежения и вне портальной локации. Нынешние артефакторы голову сломали, пытаясь понять, что это за орган, но пока что безуспешно. Поэтому, если удавалось вытащить тушу убитого монстра целиком, был неплохой шанс продать ее артефакторам, все еще не утратившим надежду добиться успеха в решении этой задачи. Ну а если нет, то извлекали источник и массивные хрящи в спинной части. Из этих хрящей вытапливали какую-то важную вещь для эликсиров – что конкретно, я не знал. Но платили за них хорошо.

Мое пространственное хранилище было забито взрывчаткой, но я прихватил и пустое, одолжив у Джоан. По идее, один кверг может влезть целиком. Но заранее думать об этом не стоит, можно сглазить…

Наконец, минут через сорок стояния в воде по колено я услышал необычный плеск… Все понял и тут же запрыгнул в эспандер.

Когда вылез через минуту, вначале показалось, что ничего и не изменилось. Но потом пригляделся – да, взрыв был, из воды торчали осколки камней, которых тут прежде не было. Никакого обвала, как я и рассчитывал, не произошло, но часть камней из места взрыва разбросало.

Осторожно двинулся в сторону моей ловушки. Мало ли монстр смог выжить…

Нет, все сработало как было задумано. Магическая скрытность у кверга велика, а вот защита – не очень серьезная. С его маскировкой и мощной магической атакой не очень он в этом и нуждается. За исключением случаев, когда удается заманить его в ловушку или когда ему попадется противник с разрядом архимага.

Взрывом квергу оторвало одно крыло, большую тушу в целом сильно побило, но все остальные части тела на месте. В таком виде тушу могли бы и купить целиком. Есть смысл ее прихватить с собой. Но вначале я скастовал воздушные щиты и вытащил взрывчатку наружу, пополнил запасы и еще сотню оставил на следующую ловушку. Этот кверг вряд ли окажется единственным за два часа…

Закинул тушу в пространственное хранилище, придирчиво оглядел место взрыва. Следов гибели предыдущего кверга лучше не оставлять, иначе новый пойдет меня атаковать другим путем. Пятно крови на воде, едва туша исчезла, начало расползаться, кровь на стенах ущелья постепенно смывалась дождем. По идее, несколько минут – и никаких следов моей удачной охоты тут не останется.

Успокоившись по этому поводу, начал устраивать новую ловушку. Закончив, ушел обратно в свое убежище. Снова придется терпеливо ждать, но этому умению любой опытный охотник обучен…

Прождал еще минут сорок. В этот раз появление монстра пропустил, запрыгнул в эспандер, когда земля вздрогнула от взрыва. Не успел, конечно, полностью избежать последствий – времени было мало. Взрывной волной немного пришибло, но не слишком серьезно, за минуту в эспандере оклемался.

Пошел проверять, как сработала ловушка. Прошел три десятка шагов и замер как вкопанный. Как и в прошлый раз, там должна была лежать туша кверга, но нет… Вместо нее под дождевыми струями мигала разноцветными огнями какая-то сфера.

Я догадывался о том, что эта иллюминация может означать, но ситуацию это не улучшало. Водился в этих краях один суперхищник… зердог. Для него взрыв сотни взрывных артефактов в замкнутом пространстве смертельным быть никак не мог, разве что немного его ошарашить. И временно испортить его маскировку, что я сейчас и наблюдал. Неужто я ошибся, и то, что я спрятал подкинутый мне артефакт «Великий созыв» в пространственное хранилище, не остановило его работу? Он по-прежнему подманивает ко мне монстров?

Глава 4

Зердог обычно атаковал акустическим ударом. В такой его форме, что при попадании обращала человека в трясущуюся груду мяса. Ты падал с ног и ничего больше не контролировал, даже палец не мог согнуть. А монстру оставалось только неспешно подойти к тебе и насладиться трапезой.

Вторая неприятная вещь – хоть это и более могучий хищник, но он значительно меньше по размеру, чем кверг, и способен протиснуться вслед за мной по ущелью и пещере.

Стоит ему меня заметить, как он непременно угостит меня своим страшным фирменным заклинанием. А в этом замкнутом пространстве от него не уклониться, единственный способ спастись – вовремя заскочить в эспандер. Правда, я не знаю, на что его атака способна. Не повредит ли она мой пространственный артефакт?

Узкая пещера, служившая прекрасным убежищем от квергов, может стать западней при появлении зердога…

Еще подходя к месту взрыва, я на всякий случай врубил маскировку «Тени витязя». Похоже, это меня и спасло от обнаружения. Но отсюда надо убираться – зердоги достаточно умны, чтобы многое понимать, в том числе и что это ловушка, и очень обидчивы, это я точно знаю. Едва он придет в себя, как тут же все обыщет в поисках того, кто устроил на него ловушку. А его маскировка вот-вот должна восстановиться, и тогда я только по струям воды, стекающим по его защите, смогу его обнаружить…

Да, выхода нет. Пусть наверху и кверги, с ними хоть есть шанс расправиться. А с этой тварью – нет. Всей моей взрывчатки не факт, что хватит снять его защиту… А ведь еще и убить его надо.

В отличие от квергов, зердоги не летают. Теоретически от него можно спрятаться на высоте. Но это точно не стоит делать в локации квергов, чувствующих себя в воздухе в своей стихии…

Ладно, тянуть не стоит. Делаю шаг за шагом в сторону монстра и выхода на свободу. Вижу, как он недовольно раскачивается под дождем, слышу его фырканье. Чем ближе, тем лучше различаю его фигуру, пока маскировка барахлит. Вода стекает по сферической защите, а сама фигура похожа на тощую гориллу, пожелавшую ходить на задних лапах. Монстр стоит ко мне спиной, и это единственная причина, почему он меня еще не заметил. Моя-то маскировка тоже наверняка страдает из-за всего этого обилия воды в воздухе….

Вдруг монстр замер и тут же развернулся в мою сторону. Что-то почуял или услышал!!!

Медлить я не стал. Он еще разворачивался, а мой эспандер уже летел наружу. Удачно вышло, что успел подобраться к самому краю пещеры, и теперь с силой брошенный эспандер точно вылетит за пределы ущелья. Главное, правда, чтобы тут же не скатился обратно.

Повезло, не скатился. Все, что монстр должен был увидеть – это как взлетел вверх мой эспандер, а также, как в пещере мелькнула и исчезла моя фигура, видимая только из-за стекающей по маскировке воды. Очень надеюсь, что он не поймет взаимосвязи этих двух событий и продолжит искать меня в пещере.

Но в любом случае я не могу ждать около расщелины, чтобы узнать его реакцию. Кверг на приличной высоте наверняка уже следит за мной. Одно хорошо, пока зердог рядом, он точно не нападет – высших хищников обычные хищники очень уважают…

Ну а мне нужно убраться подальше, чтобы зердог замучился меня искать. Про этих монстров известно очень мало, не так часто они и встречаются. В моем случае, надеюсь, сработал не подкинутый мне артефакт, а правило, что чем больше на тебе редких артефактов, тем выше шансы наткнуться на высшего монстра. Ну, лучше так, чем сражаться без всех тех дополнительных возможностей, что они предоставляют и мне так нравятся…

Достаю пращу, эспандер летит в дождь неведомо куда. Вылезаю из него, оглядываюсь. Ничего подходящего нет, снова достаю пращу. После пятого броска обнаруживаю рядом еще одно узкое ущелье. Отлично… достаточно далеко от зердога, тут мне скорее первый визит нанесет кверг. Буквально кожей чувствую, что эта летающая тварь уже заметила меня и движется сюда. Прыгаю в ущелье, обнаруживаю через минуту ходьбы по нему, что тут есть две развилки. Двигаюсь по более узкой, оставляю в самом широком ее месте очередную мину на кверга. Захожу подальше, но пещеры тут нет, развилка заканчивается тупиком под открытым небом. Ничего, это тоже неплохо – с учетом возможности появления зердога глубоко погружаться под землю, где он может меня запереть, не стоит. Пусть уж лучше будет вот такой компромиссный вариант убежища. От кверга оно, правда, защитит, только если он пойдет по моим следам, а не атакует меня прямо сверху молнией. Но обычно они так не поступают по какой-то непонятной причине, так что буду надеяться на то, что это сработает и сейчас.

Не проходит и десяти минут, как слышу взрыв в той широкой части ущелья, от которой отошел достаточно далеко. Так далеко, что даже взрывная волна пронеслась лишь легким ветерком. И теперь главный вопрос – там убился кверг или я просто пощекотал и еще сильнее разозлил выслеживающего меня зердога?

Надо идти смотреть. Если кверг, нужно собрать трофеи и бежать отсюда. На звук взрыва обязательно явится зердог…

К счастью, это оказался кверг. Вырезал трофеи и тут же задействовал пращу, чтобы убраться подальше. Кверги охотятся поодиночке, значит, какое-то время новый кверг не появится, надо остерегаться только зердога. Но в любом случае нужно убираться подальше и готовить новую мину. Шансы, что до истечения двух часов новый кверг все же появится, достаточно велики…

Нашел новое узкое ущелье. В нем просидел оставшееся время. Кверг так и не появился, но я был уверен, что он где-то поблизости. Возможно, обнаружив меня, засел в засаде. Вполне может быть, зердог тоже искал меня поблизости, и кверг не решился нападать на меня в его присутствии. Когда до истечения времени, отведенного по условиям дуэли на этот портал, осталось меньше двух минут, я принял решение прорываться. Не имей я эспандера, отход был бы чрезвычайно затруднительным, без прямой схватки с квергом или зердогом точно бы не обошлось. Но эспандер менял все.

Мину снять я не мог – активированные взрыватели обратно не деактивировать. Придется ее взорвать, не оставлять же взведенной. А то прибьет потом кверга, трофеи с него я взять не смогу, раз даже не знаю о них, а Хозяин порталов возьмет и обидится на меня за это.

Ну и кроме того, сильный взрыв будет неплохим прикрытием при отходе. Не хочешь, а отвлечешься на него…

Кидаю эспандер поближе к мине, посылаю в нее огненный шар, выкидываю эспандер из ущелья. Выскакиваю из него и снова кидаю как можно ближе к порталу. И вот такими рывками все больше и приближаюсь к порталу. Пока после очередного броска не вылезаю из эспандера на дне очень глубокого ущелья. Метров на двести так эспандер провалился…

Пришлось выбираться в два этапа при помощи пращи, это меня замедлило, но за несколько секунд до истечения срока пребывания в локации я все же входил в портал. Фух, успел. Да, стремительный отход при помощи эспандера может позволить быстро отступить, даже когда тебя выслеживают два грозных монстра… Хотя и элемент удачи тоже нужен. Можно же очередным броском прямо в лапы монстра прилететь…

И снова моему возвращению друзья рады, враги расстроены… Ждем информации по поводу моего соперника. Через несколько минут судья после короткого общения по коммуникационному порталу сообщает – противник из портала не вышел. И объявляет меня победителем в этой дуэли.