– Скорее, чтобы укрепить позиции. Здесь, в Нижнем городе, мы пока все еще сильны. И вполне можем задавить эту шушеру. Но беда в том, что они начали шустрить в Среднем городе. А мы там представлены очень слабо. Рисков там всегда было больше, чем выгоды. К тому же, – голос Жерена звучал хмуро, – одно дело, когда ночной король правит нищими, и совсем другое, когда начинает покушаться на власть аристократов. Нам бы такое не простили. Поэтому мы с Гиремом в свое время благоразумно решили туда не лезть.

– А меня значит можно? – невесело усмехнулась я. – Ельку, типа, не жалко?

Как бы не вышло, что, согласившись на предложение барона Граца, я окажусь один на один с этой новой бандой. Я не готова быть форпостом на новой территории… У меня не хватит денег, чтобы собрать вокруг себя такую охрану, чтобы она была похожа на маленькую армию.

– Ты – совсем другое дело. Ты – Наследница ургородских матерей. Тоже, считай, аристократка, считай своя. Если ты приедешь в Средний город, как сбежавшая из Ургорода Наследница, и откроешь ресторацию, тебя примут. А интерес к твоему прошлому позволит собрать в ресторации все сливки общества. Главное, ничего особенно не рассказывать, – усмехнулся он, – но ты это и сама знаешь.

– Допустим, – кивнула я, – Жерен, я очень хочу согласиться, это предложение выгодно и мне тоже. Но я не могу рисковать детьми. Если все так, как ты говоришь, то они тоже окажутся под ударом!

Жерен вздохнул, откинулся на спинку дивана. Мы так и сидели в темноте в гостиной. Где-то рядом был и Дишлан. Я его не видела, не слышала, просто чувствовала, что он здесь.

– Гирем говорил, что ты хочешь добиться гораздо большего, чем имеешь. А это отличная возможность сделать следующий шаг. Именно я настаивал, чтобы нашим представителем в Среднем городе стала ты. У барона Граца есть свой человек, но я хотел бы, чтобы на ключевых постах стояли наши люди, а не люди барона Граца. Сейчас, когда Гирем в бегах, мне сложно удержать в руках власть. И если в Среднем городе будет рулить чужак… боюсь, нам с Гиремом придется хорошо подвинуться…

– Все так, – согласилась я. – Но, Жерен, у меня дети! А ты предлагаешь мне сунуть голову в пасть зверя и надеяться, что все обойдется?! Я очень хочу ресторацию в Среднем городе. Но я не хочу воевать!

Жерен молчал… долго… Я уже думала, что наш разговор закончен. Я не могла позволить себе участвовать в чужой войне. У меня впереди своя. И я должна беречь принца Фиодора, а не рисковать его жизнью и будущим всей страны ради возможности заработать еще немного денег для будущего переворота.

– Когда-то, много лет назад, мы с Гиремом столкнулись на узкой дорожке, – голос Жерена был тихим, еле слышным. – Я взял заказ на хозяина, а он на то, чтобы обнести дом. И мы столкнулись лбами, когда пытались влезть в одно окно… Все остальные были под постоянным наблюдением, и только одно ускользало от внимания охраны на короткое мгновение. Мы оба были молоды и безрассудны, но в отличие от меня, Гирем мог рисковать по-крупному. Именно поэтому он стал ночным королем, а я всего лишь его тенью. Если бы не он, я б не поднялся так высоко.

– Не понимаю, к чему ты, – нахмурилась я. Если Жерен пытается уговорить меня рискнуть детьми… у него ничего не получится.

– Если ты хочешь жить в безопасности и покое, то лучше тебе остановиться прямо сейчас. У тебя есть мануфактура, харчевня. По меркам Нижнего города ты очень богата. Ты сможешь сохранить все, что есть, даже если тут будут новые хозяева. Просто будешь платить им, а не нам. Тебе даже будет лучше, сможешь спать ночами, а не торчать в харчевне.

Я слушала и с каждым словом понимала… Жерен прав… умом понимала, но принять сердцем не могла. Если бы дело касалось только меня и моей головы, которая стоит целых три тысячи грил золотом… Но принц… я не прощу себя, если с ним что-то произойдет.

– Но, Елька, если ты хочешь большего, тебе придется идти на риск. И чем выше ты будешь подниматься, тем сильнее тебе придется рисковать. Знаешь в чем разница между аристократами и нами, кто поднимает вверх с самого низа? – Спросил он и, не дожидаясь, ответил, – мы должны зубами выгрызать себе то, что им досталось по праву рождения. Мы должны доказывать им, что достойны того, что получили. Каждый день, каждый миг. Это не каждому дано. Гирем так может. А я – нет. Поэтому он – ночной король, а я просто рядом.

– Ты не просто рядом, – возмутилась я. – я же вижу. Гирема уже два года нет, а ничего не развалилось, все работает. Ты прекрасно со всем справляешься…

– Справляюсь, – вздохнул Жерен. Его тихий, еле слышный, голос успокаивал. Мои эмоции улеглись, и я перестала нервничать. У меня еще есть время подумать. Взвесить все за и против. И хорошо, что наш разговор случился сейчас, до того, как я приняла окончательное решение. – Да, не со всем. Иначе эти молодые да дерзкие не посмели бы голову поднять. Они же, Елька, не просто так на улицы вышли, крыша у них есть на самых верхах. Всем кажется, что мы сами по себе, а на самом деле без поддержки в нашем деле никак. Над нами барон Грац стоит. А уж кому он подчиняется – неизвестно. И если этих сразу не прижали, значит над ними кто-то рангом не меньше, чем наш покровитель…

Я задумалась. Барон Грац –сотрудник тайной канцелярии, которой руководил герцог Юрдис, принадлежащий Высшему роду. Неприятный, высокомерный старик с холодным безжизненным взглядом. Он никогда мне не нравился, а отец ценил его, хотя между ними тоже были далеко не дружественные отношения. Однажды, когда я была еще совсем маленькой, герцог Юрдис даже попал в опалу и был изгнан из столицы на несколько лет.

Если это он… я поежилась. Мне кажется, даже отец побаивался этого типа. И он вполне мог стоять за спиной барона Гарца.

Но это не значит, что ему можно доверять. Память услужливо напомнила мне, что заказ на убийство принцессы Елины тоже был спущен сверху. Пусть барон Грац был в курсе, что Жерен совершил подставу, доставив голову похожей на меня девицы, но знал ли об этом герцог Юрдис?

– Вот такой расклад, Елька. – вздохнул Жерен, хлопнул ладонями себя по коленям и поднялся, – думай… но помни, если согласишься, мы все возьмем на себя: охрану, дом, прислугу, экипаж, гардероб… сама понимаешь, у аристократов совсем другие запросы… И одна ты все это не вытянешь.

Я удивленно посмотрела на него. Ничего себе… Я прекрасно представляю, сколько это стоит. Но дело даже не в деньгах. Дело в совершенно другом уровне безопасности… Почему он приберег эти известия наконец разговора?

– И еще один момент, – Жерен обернулся, – если здесь начнется замес, то в Среднем городе вам будет безопаснее. Я своих тоже собираюсь переселить. Селеса уже завтра займется сборами. Если ты не захочешь рисковать и откажешься от нашего предложения, то советую пожить некоторое время вместе с Селесой.

Глава 4

За эти два дня все мои рассуждения о рисках стали бессмысленными. Все это время мы всей семьей просидели дома из-за того, что выходить за ворота стало небезопасно. Той ночью, когда Дишлан почувствовал слежку, в Нижнем городе сожгли харчевню, постоялый двор и часть ярмарочной площади, которые находились под присмотром Смотрящих Гирема.

И это было ни хулиганство, ни попытка показать свою силу и удаль, нет… Сегодня пришли новости, что поджоги случились в доме дядьки Петро и в трактире за воротами Яснограда. Трактир выгорел дотла, а дядьке Петро повезло: сарай подожгли на задворках и дом удалось спасти.

Молодые и дерзкие объявили нам войну. Было понятно, что они уже не успокоятся. Когда над моей харчевней нависла угроза поджога, я осознала, что уже втянута в эти разборки и могу потерять все, если не сделаю следующий шаг раньше, чем враги.

Барон Грац и Жерен пришли за ответом к вечеру, за окном уже начинались сумерки. Я поняла, что визит намечался очень короткий, только для того, чтобы узнать мое решение. Ночами в Нижнем городе и раньше можно было нарваться на неприятности, а сейчас, из-заобострения ситуации, даже местные предпочитали закончить с делами пока светло и спрятаться за крепкие стены своего дома.

– И что же ты решила, Елька? – в голосе барона Граца явно слышалась усмешка.

Он расслабленно сидел в кресле в моем кабинете и снисходительно смотрел на хмурое выражение моего лица. Он не хуже, а, скорее всего, лучше знал о том, что происходит в Нижнем городе и был уверен в моем ответе.

Как и Жерен… Еще вчера я отправила детей и Нюня вместе с Селесой в Средний город, а сама осталась. Подруга обещала посмотреть за ними. Лушка очень огорчился, ведь он только-только начал вникать в работу тележки, провел одно утро на ярмарке. А сейчас вся его работа откладывалась на неопределенный срок.

Лишь бы все было не напрасно… Я вздохнула, слегка прикрыв глаза, чтобы они не выдали моего волнения.

– Я согласна, – ответила, заметив сквозь ресницы, как довольно осклабился барон Грац. – Но у меня будет всего одно условие. Я хочу стать главой гильдии промышленников…

– Гильдии промышленников? – его лицо вытянулось. Мои слова были настолько неожиданными, что он не справился и не удержал лицо. В отличие от меня.

– Да, – я резко распахнула глаза и уставилась в переносицу барона, чтобы казалось, что мой взгляд направлен прямо ему в глаза.

– Но такой гильдии нет, – барон Грац сумел взять себя в руки. И теперь на его лице застыло снисходительное выражение, с которым он и вошел в мой кабинет.

– Совершенно верно, – кивнула я. – Такой гильдии пока, – выделила слово, – нет. Но будет. Вы поможете мне ее зарегистрировать.

– Но зачем тебе гильдия, в которую никто не вступит?

– Хочу, – пожала я плечами, – считайте, что это мой маленький женский каприз.

Барон Грац замолчал, обдумывая мое предложение. А я смотрела на него с легкой беззаботной улыбкой, которая должна была ввести его в заблуждение относительно моих планов.

– Ну, хорошо, – наконец-то кивнул он, – будет тебе эта гильдия. Но ты знаешь, что тебе придется платить годовой налог в казну королевства? И он довольно большой…

– Да, – кивнула я, мысленно усмехнувшись. Еще бы не знать. Уж что-то, а законы королевства я знаю очень хорошо. Грегорик при всей моей ненависти к нему радовал хотя бы в одном… он почти ничего не менял. Не знаю, сам ли он оказался достаточно умным, либо все его идеи что-то изменить умирали на уровне Советников, но факт остается фактом. Кроме размера таможенных пошлин, все осталось по-прежнему.

– Значит договорились, – кивнул барон Грац. – Но на подготовку документов для регистрации гильдии уйдет несколько месяцев. Тебе достаточно будет моего слова, чтобы приступить к открытию ресторации немедленно?

– Мне нужна клятва, – улыбнулась я, – старинная клятва Всеми Богами…

Барон фыркнул.

– Хорошо, – кивнул он весьма легкомысленно, – клянусь Всеми Богами, ты станешь главой гильдии промышленников, если откроешь для нас ресторацию в Среднем городе.

Тихий рокот грома услышали все. Жерен криво ухмыльнулся, но промолчал. А барон Грац, недоуменно покосившись на окно, пробормотал:

– Кажется, дождь начинается…

А я снова слегка прикрыла глаза, как учил меня Орег, чтобы ненароком не выдать своего ликования. Первый этап моего плана прошел без сучка и задоринки. Эти два дня в четырех стенах я не теряла времени даром. Я думала. Жерен во всем был прав. Я слишком расслабилась. Да, за пять лет я добилась многого, если вспомнить, что пришла в город нищей. Но если посмотреть вперед, то всей моей жизни не хватит, чтобы добраться до самого верха. И я должна рискнуть…

Барон Грац и Жерен ушли. А я осталась сидеть в стремительно темнеющем кабинете. Солнце почти скрылось за крепостной стеной, еще немного и в городе наступит ночь. Еще одна тревожная ночь. Очевидно, что поджоги продолжатся. Молодым и дерзким нужно посеять страх и панику в Нижнем городе, чтобы жители начали сомневаться в способности ночного короля навести порядок. Тогда они с радостью воспримут смену власти. И, надо сказать, это у них получалось отлично, несмотря на все свое доверие к Жерену, я страшно переживала за свою харчевню. Если ее сожгут, то мои потери будут оченьи большими. Хорошо, что я послушала Гирема и открыла мануфактуру в его подвале. Иначе, я рисковала бы остаться совсем без штанов.