– Не рассказывай о случившемся Аве или кому-то еще, – попросила Джулс, когда мы дошли до угла, где пора было разделиться – она налево, а я направо. – Не хочу их пугать.

– Хорошо. – Она права. Ава испугается, и нет никакого смысла тревожить ее из-за того, что уже случилось. – Ты точно в порядке?

Я уже почти предложил проводить Джулс до дома, но это было бы чересчур. Мы исчерпали лимит по обмену любезностями, и ее ответ стал тому подтверждением.

– Да. – Она с отсутствующим видом провела пальцами по рукаву пальто. – Не опаздывай к Аве в субботу. Понимаю, пунктуальность не входит в короткий список твоих достоинств, но постарайся прийти вовремя, это важно.

Сочувствие растворилось в приступе раздражения.

– Не опоздаю, – процедил я сквозь зубы. – Можешь не волноваться.

Я ушел прежде, чем она успела ответить, не попрощавшись. Джулс всегда все портит. Каждый. Чертов. Раз.

Возможно, ее колючесть – защитный механизм, только меня это не касается. Я не собираюсь снимать с нее слои, как в чертовых любовных романах, что так любит Ава.

Если Джулс хочет быть невыносимой, я имею полное право спастись от страданий, избегая ее общества.

Ветер щипал лицо и выл среди деревьев, подчеркивая тишину на улицах. Хейзелбург – один из самых безопасных городов США, но…

То, как дрожала рука Джулс, пока мы ждали поезд. Ее напряженные плечи. Бледная кожа.

Мой шаг замедлился.

Ты придаешь слишком много значения мелочам. Просто иди домой, парень.

Да, она одна в темноте, и что? Вряд ли с ней может что-то произойти, хоть она и притягивает неприятности.

Я закрыл глаза, не в силах поверить, что вообще обдумываю подобный поступок.

– Проклятье, черт подери, – выпалил я, остановился, развернулся и направился в сторону дома Джулс. Сжал челюсти, с каждым шагом злясь все сильнее.

Я злился на свою совесть – она пробуждалась в самые неподходящие моменты. Злился на Джулс за то, что она существует; злился на Аву за дружбу с Джулс; злился на коменданта общежития Тайера за то, что поселил их в одну комнату и обрек на дружбу много лет назад.

Судьбе нравилось надо мной шутить, и сильнее всего она позабавилась, когда привела в мою жизнь одну рыжую девушку.

Я догнал Джулс быстро. Держался достаточно далеко, чтобы остаться незамеченным, но достаточно близко, чтобы видеть ее. Яркие волосы и пальто облегчали задачу даже в темноте.

Я чувствовал себя полным придурком, но если бы она меня заметила, мы бы снова поссорились, а я слишком устал для этого дерьма.

К счастью, мы добрались до ее дома меньше чем за десять минут, и я расслабился, увидев в окнах свет. Похоже Стелла, еще одна подруга Авы и соседка Джулс, уже дома.

Джулс поднялась на крыльцо, полезла в сумку… и замерла.

Я снова напрягся и спрятался за деревом на случай, если она обернется, но этого не произошло. Джулс застыла на минуту.

Что, черт возьми, происходит?

Я уже собрался переходить улицу, решив, что Джулс в шоке или вроде того, когда она наконец снова ожила. Достала из сумки ключи, отперла дверь и зашла в дом.

Я протяжно, медленно выдохнул. В холодном воздухе образовалось крошечное белое облачко, и я прождал еще минуту, глядя на место, где стояла Джулс, прежде чем развернуться и пойти домой.

Глава 4
Джулс

– Как прошло свидание? – Стелла подняла взгляд от телефона, когда я зашла в гостиную.

– Он не явился.

Я расстегнула пальто и повесила на медное дерево у входной двери. Получилось только со второго раза: у меня тряслись руки.

Все из-за холода. Не из-за попытки ограбления или короткого ступора на крыльце, когда я…

Стоп. Не думай об этом.

Стелла сделала большие глаза.

– Быть не может. Вот засранец.

Я выдавила улыбку. Стелла ругалась редко, и меня всегда забавляло, когда у нее вырывались дурные слова.

– Все нормально. Можно сказать, мне повезло. Ты вообще видела его фотографию в приложении? С чертовой рыбой. Честно говоря, сама не знаю, о чем я думала.

Я сняла перчатки и ботинки, избегая взгляда подруги и пытаясь наполнить легкие кислородом.

Мне удалось довольно быстро обезоружить грабителя, но ощущение беспомощности, даже на несколько минут, пробудило воспоминания, которые лучше не воскрешать.

Ствол впивается в спину. Кислое дыхание на шее. Руки на…

– Джулс.

Я вздрогнула и чуть не опрокинула с ветки пальто.

После попытки ограбления я сохраняла спокойствие, но теперь, оказавшись дома, в безопасности, тело наконец начало осознавать случившееся.

Не самые приятные ощущения.

Сердце бешено колотилось в груди, в желудке собралась тошнота. Присутствие Стеллы – единственное, что удерживало меня в вертикальном положении.

Она нахмурилась:

– Ты в порядке? Последние пять минут ты пялишься в одну точку. Я дважды назвала тебя по имени.

– Ага. – Я выдавила лучезарную улыбку. – Просто задумалась. Размышляю, как бы отомстить Тодду.

Я не собиралась тратить на придурка ни капли энергии, но Стелла этого не знала.

Она наклонила голову, прищурив зеленые кошачьи глаза. Как модный блогер и лидер мнений, девяносто процентов времени Стелла пялилась в телефон, но была наблюдательнее, чем можно предположить.

– Ты не станешь тратить энергию на этого парня, – изрекла она.

Так, а вот это уже жутковато. Возможно, столь любимые Стеллой отвратительные смузи из ростков пшеницы наделяли ее сверхспособностями – например, чтением мыслей.

– Я правда в порядке. – Я сильнее улыбнулась. Я без колебаний обращалась за советом к друзьям, но лишь когда они могли чем-то помочь. А иначе нет никакого смысла их тревожить. – Просто хочу посмотреть кино, съесть мороженое и забыть о жабе Тодде.

В глазах Стеллы осталась искра подозрения, но к счастью, настаивать она не стала.

– У нас осталась пинта мороженого с соленой карамелью, – сообщила она. – Будем пересматривать «Блондинку в законе», пока его не прикончим?

– Как всегда. – Мне никогда не надоедало смотреть, как идеально причесанная Эль Вудс надирает всем задницы. – Но сначала я приму душ. А ты пока займись своими делами.

– Просматриваю личные сообщения. – Она вздохнула. – Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу все осилить.

– Знаешь, тебе необязательно отвечать всем.

У Стеллы были сотни тысяч подписчиков, и я не могла даже представить, сколько ей каждый день приходило личных сообщений.

– Но я хочу. Если только они не психи. – Она махнула рукой. – Иди. Я буду здесь.

Стелла снова уткнулась в телефон, а я отправилась в ванную, включила душ, и моя улыбка померкла.

Я подождала, пока воздух загустеет от пара, прежде чем залезть в ванную и прислониться лбом к гладкой плитке, позволяя потокам воды смыть неприятные воспоминания.

Последний год старшей школы. Аластер, Макс и Аделина…

Стоп.

– Соберись, Джулс, – яростно прошептала я.

Я больше не юная беспомощная девушка, застрявшая в Огайо.

Я в совсем другом штате и скоро получу все, о чем мечтала.

Деньги. Свободу. Безопасность.

И будь я проклята, если позволю кому-нибудь это у меня отнять.

Глава 5
Джулс

К вечеринке-сюрпризу в честь дня рождения Авы я успела запихнуть попытку ограбления в темные уголки разума. Отвлечение – ключ к подавлению воспоминаний, и к счастью, у меня хватало отвлекающих факторов, чтобы занять себя на ближайшие пять лет.

– Ребята, поверить не могу… – Ава медленно повернулась, изумленно разглядывая ресторан, который превратился в настоящую площадку для вечеринки. Под площадкой для вечеринки я подразумеваю двухметровую ледяную скульптуру, несколько столов с изысканными закусками, диджея, шоколадный фонтан и танцпол – и все благодаря ее безумно богатому парню. – Это было совершенно необязательно.

– Да, но нам захотелось. – Я сверкнула озорной улыбкой. – К тому же это стало отличным поводом заполучить шоколадный фонтан. Всегда хотела на него посмотреть.

Я обняла ее и вдохнула знакомый аромат. Он вызвал прилив ностальгии.

Ава – первая, с кем я подружилась в Тайере. Мы сразу нашли общий язык, и я никогда не забуду, как она осталась со мной, когда Джош настаивал, чтобы мы прекратили общение. Они с Джошем были очень близки, и ее готовность пойти с ним на конфликт ради меня значила больше, чем она осознавала.

После окончания учебы мы продолжили общаться, но не так часто, как хотелось бы. Отчасти мне хотелось вернуться в те дни, когда Ава, Стелла, Бриджит и я не спали ночи напролет, поедали сырные шарики и слушали, как ругаются девчонки в соседней комнате, потому что одна увела у другой парня.

– С днем рождения, детка. – Я улыбнулась, не желая поддаваться меланхолии. – Удивлена?

– Определенно. – Ава повернулась к своему парню и шлепнула его по руке, хотя ее глаза сияли от восторга. – Ты сказал, мы идем на ужин!

– Мы пришли на ужин. – Тень улыбки тронула губы Алекса Волкова. Пожалуй, Ава была единственным человеком, который мог вытянуть из него столько эмоций – да, это сарказм – и ударить его, пусть даже шутливо, и не потерять при этом конечность. – Технически.

Я ахнула.

– Это шутка? – Я посмотрела на Аву и Стеллу и намеренно проигнорировала Джоша, стоявшего по другую сторону от подруги. – Алекс пошутил. Кто-нибудь, скорее, запишите дату и время.

– Обхохочешься, – процедил Алекс.

Он выглядел как генеральный директор, будучи одетый даже в простую рубашку и джинсы. Его глаза блестели, как нефритовые льдинки, он словно вышел из-под руки самого Микеланджело, а выражение его лица могло вызвать ледяной ожог.

Плевать. Может смотреть сколько угодно – на меня, как на подругу Авы, его гнев не действовал, и он об этом знал.

– Однажды ты удивила меня вечеринкой на день рождения, – сказал он Аве, и его голос немного смягчился. – Я решил, давно пора вернуть долг.

Ава буквально растаяла на глазах.

– Так приторно, что у меня сейчас заболят зубы, – заявила Стелла, когда Алекс прошептал Аве на ухо что-то еще, и та покраснела.

– Да, точно нужно записаться на прием к стоматологу, – согласилась я.

Несмотря на шуточки, мы ухмылялись как идиотки. Алекс и Ава прошли через многое, и было приятно видеть их столь счастливыми, хотя в отношении Алекса это определение казалось спорным.

Тем временем Джош прислонился к столу с десертами, и вид у него был мрачнее его черной рубашки.

Раньше они с Алексом были лучшими друзьями, но потом поссорились, но это совсем другая история. Теперь они заключили перемирие, но между перемирием и дружбой огромная разница.

– Сотри с лица уныние, доктор Зануда, – сказала я. – Ты портишь атмосферу.

– Если тебя так раздражает мое лицо, не смотри, – протянул он. – Впрочем, если ты не можешь удержаться, я понимаю.

Я нахмурилась. Вечеринку организовала я с помощью Стеллы и Алекса, и хотя возникало искушение исключить Джоша из списка гостей, он все-таки брат Авы. Его присутствие неизбежно, как кишечная палочка в недоваренной курице.

Прежде чем я успела ответить на тщеславное заявление, послышался восторженный визг, а потом гул – две дюжины голов повернулись ко входу.

Я проследила за изумленными взглядами, обращенными к паре, вошедшей в сопровождении двух огромных телохранителей.

И просияла:

– Бриджит!

Она улыбнулась и помахала рукой:

– Сюрприз.

– Боже мой! – Я бросилась к ней одновременно с Авой и Стеллой, и мы со смехом слились в объятиях, которые неизбежно закончились бы падением на пол, если бы нас не поддержали жених Бриджит Рис и ее телохранитель Бут. – Я не ожидала!