– Чтобы разрушить барьер, которым мы накрыли весь район? У нас и третий отряд попался каким-то подготовленным воинам! Тех раз в шесть меньше, но они почти всех переловили. Думаешь, мы с ними справимся, если снимем барьер и нас найдут? – фыркнул «целый» маг. – Схвати эту девицу и прикажи химере, чтобы она остановилась, иначе мы тут будем биться до истощения магических запасов! И нет гарантии, что победителями выйдем мы.

Один из похитителей с огромной, практически неуловимой глазу, скоростью, бросился ко мне. И я тут с горшком над головой стою. Кинуть не успела бы. Все, что я сообразила – выставить перед собой тяжелый горшок. Ну, то есть попыталась выставить между собой и мчащимся ко мне мужчиной. Но тот был так быстро, а горшок столь тяжел, что я умудрилась выронить этот тяжеленный цветок прямо тому на голову.

– Какого?! – взвыл один из мужиков.

А вот тот, который без повреждений и больше всего доставлял проблем химере, сказал:

– Леди, успокойтесь и отзовите химеру. Детишек поймал наш второй отряд, так что, будьте так любезны прекратить сопротивление, если не хотите, чтобы ваш сын и его друг пострадали.

Я стиснула зубы: блефует или детей и впрямь поймали?

Стоило мне об этом подумать, как ледяная стена за мной рухнула.

Я даже не пыталась скрыть, что ждала подмогу. Вот только помощь пришла к моим похитителям, а не ко мне!

На месте разрушенной стены изо льда появился высоченный мужчина с длинными встрепанными черными волосами.

– Чего вы так долго возитесь, Огненный? – раздраженно спросил он. – Не сдерживайтесь, барьер, с которым мы возились полгода, все равно практически рухнул, надо убираться отсюда.

Стоило этой фразе упасть, как тот самый единственно целый похититель что-то пробормотал, а моя милая химера громко запищала и рухнула на землю. Я ничего не успела осознать, просто рванула к Чуду и дрожащими руками подняла малыша. Дышит, только глаза несчастные-пренесчастные, словно ему очень-очень больно. Я стиснула зубы и посмотрела на явившегося мага. И то, что я увидела, заставило меня впервые почувствовать страх, который я не могла контролировать: в руках мага кто-то был! Из-за наброшенного на ребенка длинного плаща лица видно не было. Даниэль или Алекс?!

– А где второй мальчишка? – спросил целенький маг, тот, кого назвали Огненным.

– Второй мальчишка оказался больно уж вертким. Я его попытался проклясть, но на нем столько амулетов, что проще вилкой могилу выкопать, чем причинить ему вред. Явно отпрыск аристократа, даже связываться не будем.

– Не могу поверить, что ты не смог поймать пару мальчишек, – усмехнулся Огненный.

– Да эта зараза, – брюнет тряхнул ребенка как куль с мукой, – так активно мне мешала, что я его едва не прибил. А нам он живым так-то нужен.

– А что с дамочкой? Она была с тем мальчишкой, не будут ли…

– Не шути так. Кольца нет, да и какая благородная леди будет в таких переулках разгуливать без охраны с мальчишкой? Няня из другого мира, ее никто искать не будет. Проще новую найти.

Что-то мне от разговора мужчин становилось все хуже и хуже. И сбежать уже навряд ли получится: меня саму ноги не сильно держали, а бедный малыш химеры был в ужасном состоянии, не говоря уже о том, что в руках мага сейчас находился один из мальчишек.

– А барьер?

– Барьер сейчас рухнет, совсем оглох? В общем, бери дамочку и нашего беглеца.

С этими словами в мою сторону толкнули мальчишку, которого я каким-то чудом умудрилась подхватить одной рукой, потому что вторая была занята химерой. Не хватало еще, чтобы ребенок расквасил коленки или чего похуже.

– Ты как? – шепнула я, придерживая ребенка за худые плечи.

Явно более худые, чем могли бы быть у Алекса.

– Спасибо, – тихо прошелестел не привычный звонкий голос Алекса, а тихий и спокойный Даниэля. – Я помог Алексу сбежать.

Я испытала отвратительно эгоистичное чувство облегчения, что поймали не Алекса. Значит, он в порядке и наверняка приведет помощь, особенно, если эти маги так и продолжат переругиваться. Значит, Алекс точно не пострадает.

А пострадает Даниэль, который улыбался так довольно, когда говорил, что помог Алексу сбежать. Черт подери!

– Телепортируемся?

– Десять раз, – рыкнул брюнет. – Тут тревога по всему району, запрет телепортации, наших ребят практически всех переловили, ушли от столичных магов только самые умелые. Конечно, если это были столичные маги, а мы не наткнулись на кого похуже. Слушай так, Огненный, я тут использую пару заклинаний, подзадержу погоню, а ты запакуй мальчишку и барышню в магическую сумку. Она, конечно, не очень подходит для переноски живых людей, но помереть не должны. Мальчишка ни в коем случае не должен попасть в руки других магов, иначе нашего господина раскроют. А чем нам всем это грозит – сам знаешь. Насчет остальных, – пришедший маг с некоторым отвращением оглядел пострадавших товарищей, – пусть сами выкарабкиваются как могут. Кто просил их быть такими бесполезными?

Огненный подошел к нам поближе и бросил перед нами неприметную черную сумку:

– Слышали? Внутрь.

Даниэль дернулся было, но я удержала его:

– А как внутрь?

– Прикоснись к сумке и подумай о том, что хочешь оказаться внутри, – раздраженно сказал маг.

– Что же делать? Я не хочу, – ответила я, преодолевая страх. – Придется пихать силой, если…

Ауч! А здешние маги совсем не джентльмены – бить по лицу женщину. Щека прям горела. Но я услышала главное – барьер почти упал, многие «плохиши» переловлены, Алекс сбежал, а это означало, что нас совсем скоро найдут. За эту возможность можно и по лицу получить. Хотя я бы предпочла без насилия.

– Как можно слабую женщину? – спросила я, морщась и с презрением глядя на ударившего меня Огненного.

– Слабая? Ты когда одного из нашего прибила цветочным горшком! – неожиданно прохрипел кто-то из уцелевших магов.

– Да не прибила, – я храбрилась. – Дышит же. Сил не хватило, увы.

– Ах ты, – маг снова на меня замахнулся, и я автоматически зажмурилась, стиснув зубы.

Но удара так и не последовало. Я открыла глаза: мужчина, который притащил Даниэля, удержал Огненного от удара.

– Огненный, ты так ничего не добьешься, – вздохнул брюнет. – Сколько раз я тебе говорил, что силой не все можно получить? Ты мозгами пораскинь, прежде чем бросаться заклинаниями и распускать руки.

Внезапно Даниэля выхватили из моих рук и приподняли над землей, удерживая за шиворот:

– Выбирайте, леди, или вы добровольно отправляетесь в сумку или я, допустим, сначала хорошенько пару раз ударю мальчишку. Потом, если вы все еще будете сомневаться, я, пожалуй, что-нибудь ему сломаю. Конечно, для всех было бы лучше, если бы мальчишка остался цел и невредим, но пока он жив и его раны можно залечить, никаких проблем не будет.

Я побледнела: к таким поворотам я точно не была подготовлена! Внезапно остро захотелось обратно в поместье Дитриха, где тихо и почти спокойно, где тебе никто не угрожает здоровьем ребенка.

На Даниэля я даже не смотрела – это было выше моих сил, все они уходили на то, чтобы не заплакать перед этими мразями и не показать свою слабость.

– Хорошо, – сказала я, сдаваясь.

Кажется, я и впрямь больше ничего не могла сделать.

– Прикоснитесь к сумке и подумайте о том, что вы внутри, – подсказал мне маг, который продолжал удерживать Даниэля. – И фамильяра положите себе в карман, не нужно оставлять его тут.

Умная зараза.

Я вздохнула, коснулась сумки и сделала так, как велел маг. А после чернота полностью меня поглотила.

Глава 2

Я думала, что в этой тьме ничего не буду осознавать, но ошиблась: я прекрасно понимала, что происходит. Было немного трудно дышать, побаливала щека, а в кармане едва заметно шевелилось Чудо, от которого исходили волны успокаивающего тепла. Подозреваю, маленькая химера пыталась меня так утешить.

А еще я отчетливо слышала прерывистое и испуганное дыхание Даниэля – ребенка это пространство точно пугало. Жаль, что словесно утешить я его никак не могла: все попытки что-то сказать оборачивались ничем – словно окружающая темнота поглощала сам голос. Так что пришлось потянуться, нащупать дрожащую детскую ручку и сжать ее. А потом и вовсе притянуть поразительно худющего, пожалуй, даже костлявого, мальчишку в свои объятия. Не сразу, но ребенок успокоился.

И началось томительное ожидание. Было оно долгим или не очень я не могла сказать: в этом пространстве ощущение времени терялось.

А потом я полетела вниз и упала на пятую точку, так и не отпустив руки Даниэля.

– Это ваш улов? – спросил мужчина, сидящий за роскошным столом из дерева.

Я оглянулась: мы с Даниэлем упали прямо посреди роскошного кабинета неподалеку друг от друга. К сожалению, незнакомого. Сбоку от нас Огненный согнулся в полупоклоне и не поднимал головы, а впереди аристократического вида мужчина умудрялся смотреть на Огненного сверху вниз, несмотря на то что сидел на стуле. Хороший навык, впечатляющий.

Я сглотнула, но нервный комок, стоявший где-то у горла, не исчез. Поэтому вместо того, чтобы встать, я предпочла продолжать сидеть, сжимая ладошку Даниэля, который подполз ко мне поближе и смотрел в пол, не поднимая головы. Он боялся этого человека за столом?

И не только Даниэль, Огненный, кажется, тоже был не в восторге от происходящего.

– Повтори. Это и есть то, ради чего три моих элитных отряда исчезли в переулках столицы?

– Не все…

– А, точно. Вернулись двое, в том числе и ты, а остальных либо схватили какие-то умелые, по вашим словам, воины, либо вообще умерли. Ну и пара магов все-таки умудрилась сбежать, скрывается и вернется в ближайшее время, – протянул мужчина в кресле, а потом встал: – Огненный, я все правильно понял?

– Почти, – хрипло выдавил маг, продолжая стоять в поклоне. – Наш первый отряд совершенно случайно наткнулся на очень умелых магов в столице, поэтому…

– В нашем первом отряде было двенадцать человек. Врагов, по вашим словам, было трое, так скажи мне, Огненный, как они вчистую разбили наших людей? И зачем? Ладно, будем считать, что первому отряду ужасно не повезло. Бывает. А с твоим отрядом что? Насколько они бесполезны, что с ними справился фамильяр? Почему нельзя было сразу вырубить девушку и двух мелких магов?

– Беспокоились за сохранность, – процедил сквозь зубы маг.

Аристократ в два шага подошел ко мне, взял подбородок рукой и заставил приподнять голову. Я не сопротивлялась: мужчина, что удивительно, не был груб. Осмотрел мою щеку, выругался себя под нос и убрал руку. То, что он ведет себя как джентльмен, еще не значит, что он хороший. Но такое поведение обнадеживало.

– Я смотрю, как вы волновались о сохранности. Я не считаю, что мои маги – равноценная плата за маленького беглеца и иномирянку. Но они, знаете ли, все-таки ценны. На данный момент ценнее тебя, Огненный.

– Она сопротивлялась. Это не женщина, а фурия! Думаете, веди она себя нормально, не пытайся она драться с нами, то получила бы подобное украшение? – рыкнул маг.

Аристократ выглядел чрезмерно удивленным:

– Иномирянка пыталась драться с вами? С пятью здоровенными мужчинами? Ты же знаешь, как я не люблю физическое насилие, Огненный, ты же знаешь, что я делаю…

– Знаю! Но она сопротивлялась, выбора у меня не было. Иначе почему бы я ее ударил? Просто так?

– Не скажешь, иномиряночка, почему этот человек тебя ударил? – спросил у меня аристократ, улыбнувшись.

– Вот именно, скажи! – рявкнул Огненный в мою сторону.

О, это он, конечно, зря.

– Не знаю, – искренне ответила я, состроив жалобное лицо.

Откуда я знала, за что этот Огненный меня стукнул? За то, что химера его людей покоцала? За то, что я сама горшком одного едва не прибила? Или за то, что я выводила его из себя просто своим фактом существования? Чужая душа – потемки.

– Вот видишь, Огненный, она не знает, – ласково пропел аристократ.

– Ты!.. – зашипел Огненный и двинулся в мою сторону.