– Благодарим! – подхватились на ноги и встали по стойке смирно свежеиспеченные флаг-адмиралы. – Доверие оправдаем!

– Уверена в этом, – кивнула Дарли.

– Приглашаем вечером в ресторан «Золотой кархан», – не стал терять времени Тартен. – Будем обмывать погоны.

– Приду, – наклонила голову Белая Стерва. – Кайен, жду тебя завтра с утра, буду сдавать дела.

– Буду в восемь часов, – заверил тот. – Кстати, хотел сообщить давно, не знаю в курсе ли вы…

– О чем?

– Ваша дочь, Нерли, встречается с моим племянником. Уже около года.

– Я знаю, – кивнула Дарли. – И ничего против не имею, она ведь урожденная аарн, а значит рядом с ней не мог оказаться плохой человек. Так что пусть будут счастливы, мое благословение с ними.

– Очень рад! – с явным облегчением улыбнулся новый командующий. – В таком случае, до вечера!

– До вечера! – аарн проводила взглядом учеников.

Хорошие люди и отличные флотоводцы. Не зря старалась, не зря гоняла, как сидоровых коз. Научились, поняли и осознали. К сожалению, не со всеми это получается, но не все и достойны, чтобы столько времени на них тратить.

Она встала и принялась собирать в большую сумку накопившиеся за долгие годы безделушки, напоминающие о тех или иных событиях. Очередной отрезок жизни остался позади. Что ждет ее дальше? Трудно сказать, жизнь имеет свойство преподносить сюрпризы. Так что пусть будет, что будет.

* * *

– Лерк, ты где шляешься, скотина! – встретил опоздавшего возмущенный трехголосый вопль. – Договорились же!

– Извините, ребята, сперва жены задержали, потом командование срочно вызвало, – развел руками он. – И садитесь, мы сегодня никуда не идем, у нас новое назначение и новое задание. И новые звания всем.

– Килма меня убьет… – недовольно скривился Хесир. – Я же обещал сводить ее на эту премьеру… Она ее полгода ждала…

– Ладно, сходим, – сдался Лерк. – Но сразу после нее, вечером на корабли! Нам с вами полковников присвоили и каждому дали дварх-крейсер последнего поколения под командование! Поняли, ребята?

– Это ради чего адмиралтейство так расщедрилось? – изумился Т’Ред.

– Опять экспедиция в другую вселенную, ищут следы «сверхов», – ответил командир. – Учтите, нам еще экипажи формировать!

– И что, это не подождет до завтра? – слегка прижал мохнатые уши к голове Ирек. – Что ты ночью сформируешь? Лерк, я все понимаю, но кроме службы есть еще и личная жизнь! Я тоже обещал Вельде, что свожу ее на премьеру, а потом в ресторан. Твои девочки будто того же не хотят!

– Эх-х-х… – выдохнул тот. – Ладно, хвост Проклятого с вами, отложим до завтра. Хотя я вас не понимаю! Не захотеть посмотреть на свой первый большой корабль? Не встать на его мостик? Не облазить все палубы? Да я от нетерпения изведусь до утра!

– Хочешь, лети сам! – огрызнулся керси. – Мне отношения с женой, знаешь ли, слишком важны.

– Как и мне, – поддержал его эльф.

– Да и Л’Хаду не прочь на премьеру сводить, она билетов достать не смогла, а нам выделили, – заметил дракон. – Лерк, ты, по-моему, совсем того. Хоть бы девочек своих уважил, нельзя так.

– Понятно… – кивнул человек. – То есть, я, по-вашему, из-за увлечения кораблями на все и на всех плюю? Ясно. Извините, но обидно! И девочек своих я уважаю, они, как раз мой восторг и счастье прекрасно поняли!

– А наши не поймут! – рявкнул Ирек. – Так что извини. Ты нам друг, но семья – дороже. Такого афронта мне Вельда не простит и может вообще уйти! А я ее люблю!

– Ну хорошо, хорошо! – поднял руки явно обиженный Лерк, это было хорошо заметно по его подрагивающим губам. – Я все понял, для вас новые корабли неважны, вам отношения с бабами дороже. Поступайте как знаете, а я на свой крейсер.

– Не понимаю, почему нельзя подождать до завтра? – раздраженно щелкнул зубами Т’Ред. – Ну не денется никуда твой корабль! Ничего с ним до утра не случится! Да своди ты девочек на премьеру, они спасибо скажут! Нельзя же так топтаться по другим и их чувствам! У разумных кроме службы еще и другие стороны жизни есть! А ты это понимать почему-то отказываешься.

– Тем более, что там все будут! – добавил Хесир. – И великий князь, и дварх-адмирал Хоменко, и Дарли Фарлизи, и командующий, и вообще все. Не веди ты себя, как последний дурак! Социальные отношения тоже важны, ты не можешь этого не понимать, сын светлого лорда все-таки. Кстати, на приеме после премьеры, скорее всего, в неофициальной обстановке и будут обсуждать предстоящую экспедицию. А ты это обсуждение пропустишь! Лерк, не будь ребенком. Тебе скоро сорок!

– Ладно, – сдался тот. – Пойду на эту вашу премьеру, чтоб она провалилась! Но… но все равно вас не понимаю!

– А мы тебя! – укоризненно покачал головой Ирек. – Говоришь, девочки тебя понимают и все позволяют. Но ты забываешь, кто твои жены. Они на все, что ты захочешь, согласятся, они и до сих пор боятся, что ты их выгонишь. Свои желания заткнут куда-нибудь и сделают вид, что все в порядке, разве что поплачут где-то тихо у уголке. А ты просто свинья, совсем о них не думаешь! Да, я разделяю твою страсть к полетам, тоже прирожденный, но надо знать меру, дорогой друг. А ты ее не знаешь!

– Вспомни свое отношение к девочкам! – присоединился к бичеванию Т’Ред. – Они ради тебя на смерть готовы пойти, а ты? Ты же об них ноги вытираешь! Ты хоть раз задумывался о том, чего они хотят? Не ты, а они! Нет, дорогой мой, не задумывался! Ты высказывал свои желания и делал все по-своему, а девочки покорно подчинялись. Но они этим недовольны, говорю со всей ответственностью! Не раз замечал на их лицах после очередного твоего выбрыка выражение тщательно сдерживаемой обиды.

– Я тебе больше скажу, – пристально посмотрел на друга Хесир. – Твои девочки уже несколько месяцев бегали к Килме, обсуждали будущую премьеру и что надеть. А ты их взял и обломал. Вся многомесячная подготовка – псу под хвост. А все почему? Тебе приспичило срочно посмотреть новый корабль, а на девочек – плевать, обойдутся.

– Да не плевать! – взорвался Лерк. – Что вы несете?! Я…

В этот момент он вспомнил унылые лица жен, которым перед тем, как бежать к друзьям, походя бросил, что у него более важные дела, чем какая-то премьера. Они согласились, но у Марики и Нейки на кончиках ресниц дрожали слезы. Девушки ничего не сказали, только пожелали мужу удачи в его делах, но настроение у них явно было похоронное. Почему-то тогда свежеиспеченный капитан не обратил на это внимание, слишком жаждал поскорее добраться до своего первого корабля. А сейчас вспомнил, и его ожгла совесть. Это что же получается? Ребята правы? Женщины ведь тоже имеют свои желания, пусть порой не слишком понятные мужчине, а ему всего лишь ночь потерпеть, чтобы исполнить свое. Лерк тяжело вздохнул и вызвал на связь Саниву, она в их семье исполняла роль старшей жены, остальные ничего против не имели.

– Что-то случилось? – появилось перед внутренним взором пилота лицо красивой, огненно-рыжей молодой женщины. По ее виду было ясно, что она недавно плакала. Мужчине стало еще стыднее.

– Здравствуй еще раз, – выдохнул он. – Знаешь, я был неправ, говоря, что мы не пойдем на премьеру, надо идти. Извините, девочки, увлекся слишком. Через три часа выходим. Вам хватит этого времени на подготовку?

– Впритык, но хватит! – оживилась Санива. – Вот все же зараза ты! Свинтус. Зачем было то так, то эдак? Мы уже смирились, что не пойдем, и тут вдруг…

– А вы хотели пойти?

– Ты еще спрашиваешь! Полгода готовились! Так огорчились, когда ты сказал, что не пойдем… Харива вон до сих пор плачет…

Лерк отчаянно покраснел. Это как же он так опростоволосился? Слишком привык к безотказности жен, забыл, что они тоже живые люди со своими желаниями? Эх, стыдно-то как! Только в постели позволял им делать, что хотели, а в остальных вопросах все решал сам. Да уж, правы ребята. Понятно, что корабль важен для своего капитана, но для женщин важны другие вещи, и на них нужно уделять время, если хочешь хороших отношений в семье. А он вел себя крайне эгоистично, думая только о себе.

– И… – Санива подняла на него буквально засиявший взгляд.

– Что?

– Мы хотели сообщить тебе эту новость после премьеры и приема, но после твоих от огорчения забыли. Сообщаю сейчас. Марика и Нейка беременны! Целители ордена выполнили обещание! Справились!

От этой новости Лерк буквально задохнулся! Детей в их семье, невзирая на пять жен, все еще не было. Сказалась крохотная разница в ДНК у людей из разных вселенных. Целители долго чесали головы, когда обнаружили эту разницу, и пообещали решить вопрос. Но год шел за годом, эксперимент за экспериментом, а ничего не получалось, невзирая на все старания. Семнадцать лет прошло, офицер давно отчаялся услышать топот ножек и смех своего ребенка. Но все изменилось! У него все-таки будут дети! И раз две из пяти жен забеременели, то, скорее всего, то же самое вскоре случится и с остальными тремя. Они уже сегодня ночью однозначно добьются от него своего, нужно будет заказать стимулятор.

Закончив разговор со старшей женой, Лерк не выдержал и поделился радостью с друзьями, из которых неженатым оставался только Т’Ред, да и тот обихаживал синюю драконочку Л’Хаду, причем настолько успешно, что вскоре явно предстояла свадьба. У Хесира и Ирека было уже по двое детей, и скоро им предстояло очередное пополнение семейства – Килма и Вельда ходили беременными. Первая была, как ни странно это для эльфов, оркой, а вторая, соответственно, пестрой керси. Последнее поначалу вызвало буквально зубовный скрежет у родителей Ирека, но потом они вспомнили, что давно живут не в Керсиале, а в Кэ-Эль-Энах, и старые предрассудки не имеют никакого значения. А после рождения первого внука, унаследовавшего цвет шерсти их семьи, вообще смирились с неизбежным.

Премьера нашумевшего спектакля «Мир наизнанку» прошла мимо сознания счастливого будущего отца. Он не знал, как угодить беременным, чем их еще угостить, вызывая понимающие смешки у друзей и остальных жен. Последние ничуть не обижались, понимающе улыбаясь.

Как ни удивительно, после премьеры на приеме в великокняжеском дворце друзей действительно отозвали и отвели в отдельный кабинет, где собрались Раван VII, Кержак Черный, Дарли Фарлизи, Никита Ненашев, Владимир Пащенко, он же Влад Т’а Панш, и Василий Хоменко, не так давно возведенный в звание дварх-адмирала.

– По вашему приказанию прибыли! – доложились друзья.

– Без церемоний! – поднял ладонь великий князь. – Садитесь, башибузуки. Думаю, вы уже поняли, что речь пойдет о предстоящей экспедиции в другие вселенные. Дварх-крейсера, капитанами которых вас назначили, не похожи на прежние. Более того – это совсем другие корабли. Семьдесят пять километров длины, большое число истребителей, по шестисот на каждом. Однако места для экипажа не так много – основные площади заняты мощным вооружением и исследовательской аппаратурой непредставимой еще несколько лет назад чувствительности. С каждым крейсером отправятся гиперфизик из команды Бенсона и вероятностный ментат. Общее командование экспедицией возлагается на полковника Т’а Картегена.

– Задачи и состав экспедиции? – подтянулся Лерк.

– Четыре ваших дварх-крейсера с сопровождением в виде четырех альфа-линкоров, восьми эсминцев и шестнадцати поисковых фрегатов. Плюс пространственная мини-станция, это новый тип кораблей, диаметр сто двадцать километров, но невзирая на это боевая мощи равно таковой у стандартной боевой станции. Задача – поиск местных цивилизаций и следов воздействия на них извне. Иначе говоря – поиск следов «сверхов». Нас крайне беспокоит их мнимое бездействие. Ясно?

– Так точно! Разрешите приступить к выполнению?

– Приступите с завтрашнего дня, – усмехнулся Раван. – А сейчас возвращайтесь к женам. Поздравляю с предстоящим пополнением семейства!

– Благодарю, ваше величество! – наклонил голову полковник. – Разрешите идти?

– Идите. Всю нужную информацию вам вышлют на биокомп.