– Только помни – нельзя охотиться на людей и домашних животных, ясно? Они в меню не входят.

Нерон пристально смотрит на меня.

– Да, и не жрать фамильяров других ведьм. И совершенно точно не нападать на ликантропов. Добром это для тебя не кончится.

Нерон бросает на меня недовольный взгляд, как будто я самая жестокая хозяйка на свете.

– Все остальное – без ограничений. Я оставлю окно открытым, чтобы ты мог вернуться. – Прикусываю нижнюю губу. – Ты ведь умеешь лазать по деревьям, верно?

Меня одаривают новым презрительным взглядом.

– Господи. – Я поднимаю руки. – Не хотела тебя обидеть. – Ну, вообще-то немного хотела. Он ведь такой засранец. – Просто хотела убедиться.

После этого Нерон выпрыгивает из моей комнаты прямо на ветку дуба. Не оглядываясь, бесшумно соскальзывает с дерева на землю и растворяется во тьме.

Гляжу ему вслед, жуя нижнюю губу. Лишь бы с этим болваном ничего не случилось. И чтобы он не замерз.

Сажусь на край кровати. Переезд вконец вымотал меня, мне нужно принять душ и попытаться расслабиться, но тело все еще переполнено энергией. И теперь, когда я осталась одна, меня тянет исследовать. Новые запахи, новые звуки, пьянящее гудение силы в самом воздухе – со всем этим я хочу познакомиться.

Приняв решение, резко встаю. Я уже почти у двери, когда снаружи доносится шорох листьев. Мигом позже в комнату ловко запрыгивает Нерон.

– Уже вернулся? Я думала, ты будешь рыскать по округе весь вечер.

Он подходит ко мне, трется о мое бедро, снова плюхается на украденную у меня подстилку.

– Я как раз собиралась пройтись. Хочешь на разведку вместе со мной?

Нерон зевает мне в лицо.

– Отлично. Скоро вернусь.

Поворачиваю ручку, выхожу из моей новой комнаты, закрываю за собой дверь. Прохожу уже половину коридора – и слышу, как когти царапают деревянную створку с той стороны.

Чертовы кошки.

Возвращаюсь к своей комнате, открываю дверь. Нерон смотрит на меня снизу вверх, потом бесшумно выскальзывает в коридор. Смотрю на дверь…

– Святая Матерь Волшебных Грибов, Нерон, ну что ты за скотина такая?

Створку украшает несколько глубоких борозд, на полу валяется кудрявая стружка.

Кошки, блин.

Свет в коридоре мерцает. Лампы выглядят реликвиями столетней давности, хотя, судя по тому, как они брызжут магией, именно так оно и есть.

Спускаюсь на первый этаж. Здесь полно общих комнат, большинство из которых я видела лишь мельком.

Направляюсь к обширной библиотеке. Нерон не отстает. Вхожу. Тут никого нет. Плюшевые диваны и кресла пусты. В большом камине у дальней стены тлеют догорающие угольки.

И, конечно, тут есть книги. Сотни и сотни книг, угнездившихся практически на каждом квадратном дюйме пространства.

Иду по комнате, то и дело останавливаясь, чтобы дотронуться до того или иного корешка. Нерон следует за мной по пятам. Многие тома изъедены молью, позолота надписей стерлась, страницы пожелтели. Прикусывая губу, читаю названия на латыни и древнегреческом, древних языках, знакомых мне, как лицо дорогого друга.

Чуть дальше вижу труды, посвященные исследованию предсказаний Нострадамуса, и Свитков Мертвого моря, и других древних текстов, и религиозных, и светских, и таких, которые занимают ту нишу, которую люди называют ересью. В этой нише мы, ведьмы, живем и умираем.

Есть тут исторические книги о ведьмах и колдовстве, и книги, в которых анализируется чародейство в широком смысле. Все очень академично, и я наслаждаюсь этим.

В дальнем конце библиотеки, у камина, задерживаюсь. Слева от меня – украшенная резьбой дверь, мягко пульсирующая магией.

По краям ее тянутся мерцающие чары, запирающие комнату от суперов, не являющихся членами Ковена Белены.

Еще совсем недавно и я была одной из них. Первый и единственный раз я пыталась открыть эту дверь около года назад, когда заглядывала к Сибил. Не помню, зачем я тогда пришла в библиотеку, почему потянулась к этой двери, зато хорошо помню, как меня тряхнуло. Часть меня уверена, что то же самое произойдет и сейчас.

Есть лишь один способ выяснить.

Тянусь к ручке. Пальцы смыкаются на бронзовом кругляше, и я пару секунд жду, готовясь к магическому удару.

Ничего не происходит.

Нерон трется о мою ногу, словно поторапливая меня. Ему хорошо – не приходится беспокоиться о том, что тебя поджарит защитная магия.

А вот я все еще беспокоюсь. В конце концов, я еще не открыла дверь.

Глубоко вдыхаю. Не откладывай на завтра то…

Поворачиваю ручку, тяну. Над головой на миг ярко вспыхивают чары, и… нет, никакие болезненные заклятья не хлещут меня. Дверь со скрипом открывается. За порогом – тьма.

Секунду спустя волна силы врезается в меня, и я отшатываюсь. Нет, это не сработали обереги, ничего подобного. Это просто магия. Много, много, избыточно много мощной магии. Я едва не задыхаюсь, нашаривая выключатель.

Выключателя не нахожу, но различаю стоящий возле двери фонарь с оплывшей свечой внутри. Фонарь – но не спички.

Вздыхаю.

Придется применить магию.

Беру фонарь, хмуро смотрю на фитилек свечи.

– Рифмы придумывать нету желанья. Просто зажги это адское пламя.

Пшик.

Внутри фонаря вспыхивает алый огонек, и мне кажется, что выглядит он слегка демоническим.

Гмм.

Черт.

Неужто я только что вызвала чуток адского огня?

Смотрю на Нерона.

– Ты ничего не видел.

Он тоже смотрит на меня не мигая.

Прикусив нижнюю губу, вхожу в комнату, подняв фонарь с его красноватым пламенем. Не провела в Ковене и ночи – а уже нарушила правила, использовав темную магию.

Но эти мысли не задерживаются в моей голове надолго, потому что от вида того, что вокруг меня, у меня перехватывает дыхание.

– Гримуары.

Сотни гримуаров. Стоят на полках, испуская конфликтующую магию. Голова начинает пульсировать: словно меня опрыскали десятком не сочетающихся друг с другом духов.

Посреди комнаты стоит длинный стол, за которым, предположительно, можно почитать эти книги.

– Не спится?

Вздрагиваю, едва не роняя фонарь, испугавшись раздавшегося прямо за спиной голоса.

Поворачиваюсь – и сталкиваюсь лицом к лицу с другой ведьмой, которая, наверное, тоже живет здесь.

Взгляд ее падает на мой фонарь.

– Какой интересный свет ты себе сотворила.

– Э…

Ох, вышибут меня сейчас отсюда, а ведь и дня не прошло, как я въехала…

– Бьет в голову, да? – говорит она, обходя меня.

Сперва я думаю, что она имеет в виду темную магию, но замечаю, что внимание ее поглощено гримуарами.

– Ммм-гммм, – соглашаюсь я, поскольку стук в висках усилился.

– Многие из этих томов предположительно написаны членами Ковена, жившими здесь, хотя некоторые из них гораздо древнее. – Она бросает на меня заговорщицкий взгляд. – Возможно, однажды тут будет храниться твой или мой гримуар.

Мысль настолько дикая, что даже отвлекает меня от того, что меня буквально поймали с поличным за темной магией.

– Кстати, я Кейси. – Ведьма протягивает руку.

Пожимаю ее.

– Селена.

– Знаю. Видела тебя на празднике урожая – эффектно ты появилась там со своим фамильяром.

Взгляд ее перескакивает на Нерона.

– О, да. Вообще-то он очень милый. Обычное недопонимание.

Нерон смотрит на меня, давая понять, что словам моим грош цена, что вообще-то правда, но Кейси и остальным здешним ведьмам совершенно не обязательно это знать. Понимаю, что довольно страшно делить дом с пантерой. Даже высокомерной.

Взгляд Кейси возвращается к гримуарам. Она указывает на одну из книг – в темно-лиловом переплете.

– Вот этот том очень помог мне с эффективностью и долговечностью заклинаний на уроках охранной магии. Предупреждаю просто на тот случай, если ты будешь изучать этот предмет в этом семестре.

Вообще-то вряд ли, но…

– Спасибо, – говорю. – Обязательно учту.

Кейси улыбается мне.

– Ладно, я спать. – Она опять косится на алый язычок в моем фонаре, потом смотрит прямо в глаза. – И кстати, будь осторожна, не подожги что-нибудь. Магический огонь печально известен тем, что не гаснет, а пламя, подобное этому, – она вновь бросает взгляд на фонарь, – очень жадное. В общем, рада знакомству, Селена.

Кейси кивает и удаляется.

– Пока, – бросаю ей вслед.

Убедившись, что Кейси ушла и дом снова тих, обращаюсь к фонарю:

– Спасибо, огонь, ты мне пригодился, но в ад возвращайся, откуда явился.

Свеча мигает и гаснет. Лишь в воздухе остается слабый едкий запах, да изнутри на стекле фонаря темнеет мазок копоти. Магический осадок. Из-за этого напоминающего смолу вещества подобную магию и назвали темной.

Она черпает силу из тьмы, беря десятину грехом и кровью. Это запретная, злая магия.

И моя новая знакомая Кейси видела, как я использовала ее.

Глава 13

Следующая за переездом неделя пролетает как в тумане. Полностью осваиваюсь в своей новой комнате, Нерон выстраивает свой распорядок дня, уходя в окружающие Ковен леса и возвращаясь домой. Мой книжный шкаф наполняется старыми блокнотами, а в новом ежедневнике появляются расписание занятий и карты. Я взяла учебники по курсу и даже пролистала некоторые из них.

В общем, к завтрашнему первому учебному дню я готова.

Спускаюсь по лестнице. Нерон тенью крадется за мной. В коридоре справа Сибил болтает с какой-то ведьмой.

Увидев меня, подруга кричит:

– Селена! Ты куда?

Мне определенно следует получше узнать ведьм, с которыми я живу, и сейчас мне представляется такая возможность. Я уже поболтала с некоторыми из них и, стыдно признаться, сразу, как смогла, записала их имена, виды их фамильяров, номера комнат, в которых они живут, и определенные черты, отличающие одну от другой. Ну просто как какой-то одержимый преследователь.

Хотя это действительно работает.

– Собираюсь пофотографировать разные здания кампуса и составить карту.

– Разве ты не делала это вчера?

Застываю в нерешительности. Делала? Не делала?

Пользуясь моим промедлением, Сибил направляется ко мне.

– Детка, угомонись малость со своим усердием, – говорит она тихо.

Та ведьма, которая разговаривала с Сибил, с любопытством посматривает на меня.

Понижаю голос:

– Ты же знаешь, я не могу.

Хотелось бы мне, чтобы было иначе. Чтобы мне не нужно было вкалывать только для того, чтобы мои сверстники нормально относились ко мне. Но мне нужно, и Сибил это известно лучше, чем кому бы то ни было.

Она хмурится.

– Ну, просто мы наконец-то под одной крышей, но с тех пор, как ты переехала, мы так толком и не пообщались.

Сглатываю, чувствуя, что между нами нарастает напряжение. Я этого не хочу. Нет, я твердо намерена доказать свою состоятельность тут, в Белене, но не хочу при этом портить отношения с лучшей подругой.

– Прости, – говорю. – Я просто… просто не хочу все испортить.

Сибил смягчается.

– Ты не испортишь. Ты великолепна. – Она вздыхает и кивает на дверь. – Ну, иди. Составляй карту Ковена, а когда вернешься, поболтаем.

* * *

Сижу на каменной скамье позади Лунной обсерватории, самого северного здания кампуса. Солнце склоняется за горизонт. На коленях – одна из моих записных книжек со всевозможной подробной информацией о Ковене Белены, о моем расписании, с указанием, где что находится и в какое время открываются и закрываются определенные здания. Есть тут также заметки о специфических особенностях этих зданий, вроде того, что стулья в Котловом Зале склонны к левитации из-за давней магической шалости, последствия которой так и не удалось окончательно искоренить.