Во-первых, нападать на старшекурсника, особенно на выпускника – чревато. Даже если и толпой на одного. Во-вторых, нападать на выпускника, которого отправляют с утра на главный экзамен – идиотизм. И как бы ни хотелось этот поступок скрыть – не получится. Может, будь я послабее морально или физически, их выходка сказалась бы на моем общем состоянии. Но я была уверена в своих силах и закалена десятилетним противостоянием с их кумиром, а заодно и с ними. Поэтому сумела не только быстро оценить обстановку, обезопасив себя от ловушек и мелких проклятий, но и затратить малое количество сил, чтобы отлупить этих идиоток, а позже – сдать их на поруки леди Альеве, коменданту женского общежития.

Закономерный итог их действий сейчас наблюдала вся академия. Стояли с вещами в сторонке зареванные, мелко трясущиеся дуры, которых после нашего отбытия отправят по домам. Без права возращения.

И, что еще хуже, боги сами определят, сколько магических сил у них отнять в момент портального перехода.

Прибыли в академию перспективными бойцами, а вернутся в семью позором. Самое страшное наказание. Даже хуже смерти…

Особенно для дракониц.

Дуры.

Я отвернулась, поискав глазами друга, и нахмурилась сильнее. Его еще не было. Нет, время еще не поджимало, но что-то стало тревожно… Опять, что ли, проспал?

И напарника его тоже было не видать.

Лерху повезло, ему в пару достался Ратхард – дракон, обладающий стихией огня. С учетом того, что Лерх – воздушник, это было идеальное сочетание. Все, что мы с ним отрабатывали на всякий случай, все комбинации, что создавали на полигоне и шлифовали до цветных мушек в глазах, он сможет воплотить с Ратхардом.

Потому что я – огневик.

А вот худшего сочетания, чем вода и огонь, не придумаешь.

Я закусила губу, стараясь не обращать внимания на шушуканье за спиной. Конечно же, в отчислении пяти дракониц и четырех магичек обвиняли меня. Это же мне не хватило мозгов не лезть на рожон и не противиться воле богов, да? Особенно в такой день, когда боги напрямую отвечают своим творениям и незримо находятся в академии!

– Лика!

Рыжий вихрь пронесся по залу и заключил меня в свои объятья.

– Представляешь, проспал!

Я закатила глаза, обнимая друга. Представляю! Так было всегда. С самого детства, если утром предстояло нечто важное, разбудить Лерха становилось трудной задачкой.

– Меня Ратхард поднял, выволок из кровати и через пол-общежития в исподнем протащил, изверг! Нет, знаешь, мог бы и полегче…

– Не мог, – донеслось сбоку. – Я заходил трижды, и только это возымело эффект. Доброе утро, Амелика.

– И тебе доброе, – я отстранилась от Лерха и потрепала его по рыжим вихрам.

Вообще, я к нему всегда относилась, как к младшему брату – настолько крепкой была наша связь. Оба из простых незнатных семей, оба в десять лет лишились родных после прорыва порождений, пусть и в разных частях страны. Наша дружба началась с момента попадания в приют, практически с самого знакомства, и длилась до сих пор.

Частенько нам приписывали романтические отношения, но что б они понимали! Мы уже стали семьей, без всяких там брачных уз.

– А эти чего сопли жуют? – тихо спросил Лерх, заметив у стены плачущих. – Лика, они что?..

– Ага, подкараулили меня и напали. Словно я могла сама выбрать напарника. Как же, почти помолвленную пару разбила!

– Амелика…

– Что, Ратхард? Тоже скажешь, я виновата? Может, и ты сейчас будешь убеждать меня в том, что именно я их на эти действия подстрекала?

Меня начали раздражать дурацкие претензии. Как будто меня саму радовало это распределение…

– Я не знаю, как можно доучиться до седьмого и восьмого курса и не научиться пользоваться собственными мозгами! Анжелика плакала и гневалась? Решили выслужиться? Как можно не усвоить главного? С богами не спорят! Они выбирают нас, они даруют нам силу, и раз именно мне определили в пару Дэриана – значит, так нужно. Я, как и все мы, не знаю, что нас будет ожидать на задании, не знаю, почему наша двойка нужна в ущелье Ирравос, хотя худшего сочетания, чем мы, в магии не придумаешь.

– Зато вы – лучшие. Ты – лучшая среди нас на факультете магии, Дэриан – лучший среди драконов. Вероятно, именно вам под силу расчистить путь для получения ценных ингредиентов… Ты же знаешь, в последний раз рейд вернулся практически ни с чем…

Ага, и поэтому отправляли боевую двойку из числа студентов. Нет, я точно где-то прогневала богов… А может, мы оба с Дэрианом так достали за десять лет всех – и преподавателей, и студентов, что их молитвы были услышаны…

– Спасибо, что настолько в нас веришь, – я усмехнулась. – Но я намерена выполнить задание и вернуться вместе с напарником. Живыми, чего бы мне это ни стоило.

– Рад это слышать.

Дэриан появился внезапно и неслышно, и слова, что хотел сказать Ратхард, застряли у того в горле.

– Доброе утро, напарник.

– Тебе того же.

Я оглядела зал и, встретившись взглядом с ректором, поняла, что скоро начнется самая главная часть. А потому утянула Лерха в сторонку.

– Будь осторожным, внимательным, никакого баловства и шуток! Меня не будет рядом, но наши комбинации могут спасти вам жизнь. Я даю разрешение Ратхарду на использование моих наработок, даже той, понял? Как найдете безопасное место, объясни ему, научи… Вернись живым! И напарника не бросай!

– Лика, это не нас в ущелье отправляют. У нас всего лишь плато Рокх…

– Всего лишь! – шикнула на него, а сама облегченно выдохнула.

На это плато многим бы хотелось попасть, потому что его считали самым безопасным из тридцати мест мира, где находились постоянные разломы, и откуда лезли порождения. На тридцатом по степени опасности оно и было, а вот ущелье Ирравос, увы, на первом.

– Пообещай мне, что вернешься живым! – потребовала от друга. – Пообещай, что не позволишь стихии взять верх!

К сожалению, для нас, магов, отмеченных самими богами и награжденных большим резервом и мощью стихии, существовал большой риск раствориться в ней. Это когда сила захлестывала, полностью отключая разум, и мы в прямом смысле в стихии растворялись. Я, как огневик, могла вспыхнуть факелом от пяток до макушки, и, если вовремя не взять под контроль пламя, могла им стать уже навечно.

А Лерх… Он слишком сильно любил летать…

– И ни одному порождению легко не дамся! – Лерх крепко меня обнял. – Лика, и ты вернись живой. Не обращай внимания на подколки Дэриана, он дурак, ты же в курсе. Ваша ссора затянулась, но знаешь…

– Что?

– Может, боги разглядели ваши истинные чувства? – шепнул рыжий засранец и резко отстранился. – Иди! И возвращайся!

– Студенты Дарнорг и Равос, подойдите! Пора!

Глава третья

На подступах к ущелью

Я не сомневалась, что портал выплюнет нас прямо в море.

И если мне, как огневику, было не шибко приятно бултыхаться в воде и пришлось повозиться, чтобы создать воздушный пузырь, то Дэриан получил от этого максимум удовольствия. Он перевоплотился, видимо, прямо в портале, раз сразу ласточкой нырнул, находясь уже в своей ипостаси…

Особенность драконов рода Дарнорг со стихией воды в том, что они в любом водоеме могли дышать и плавать, а помимо этого еще и летать в воздухе.

Полезный навык в нашей-то ситуации.

Ущелье Ирравос с одной стороны омывалось морем, с трех других было окружено сушей. К сожалению, скалистой и настолько непригодной ни к освоению, ни к заселению, что попыток что-то изменить тут давно не предпринималось. Последняя попытка, если мне память не изменяла, три века назад случилась.

Опять же… здесь был самый большой разлом. Ущелье тянулось на более, чем сорок километров в длину, а разлом занимал почти половину его. Поэтому ни запечатать, ни даже попытаться это сделать не представлялось возможным.

Попросту не хватало бойцов с нужной силой. Их требовалось огромное количество – чуть ли не все живущие, отмеченные богами. И даже это все равно не гарантировало успех, а вот риски для других областей были бы колоссальные.

Но именно в этом ущелье росли растения, так необходимые для составления противоядия от яда порождений Хаоса. Да, они росли и в других местах, но не в таком количестве. И качество их там было гораздо ниже. К тому же только здесь рос цветок Урхвейн. Он шел в эликсиры для восстановления магических потоков, являлся главным, центральным ингредиентом. И мог сотворить чудо там, где все остальные средства оказывались бессильны.

Ведь если магические потоки разорваны – ты больше не маг. А эликсир на его основе эти самые разрывы соединял, давая целителям возможность восстановить каналы полностью.

Помимо того, чтобы зачистить часть территории в ущелье, нашим заданием было добыть этот самый цветок. Хотя бы один экземпляр.

Мы плыли строго по намеченному маршруту. Я – держась за гребень на голове дракона и мысленно чертыхаясь, потому что от такой гонки уже не просто рябило в глазах, но и мутило. Дэриан словно реально дорвался, забыв о том, что мы не на прогулке.

Впрочем, зря я на него ругалась. Первого же монстра, попытавшегося нас атаковать, он смел мастерски, я и пикнуть-то не успела. Но рановато что-то монстры пошли… Мы к ущелью еще даже не подобрались, не то что вошли…

Не нравилось мне это.

Я пустила по чешуе Дэриана магический импульс, чтоб тот замедлился. Пришлось повторить трижды.

Нам некуда спешить. Выпускной экзамен длится ровно столько, сколько потребуется нам времени для возращения в альма-матер. Конечно, если мы погибнем, в академии об этом узнают, но до того вмешиваться и искать нас никто не будет. Это табу.

Я пустила еще один импульс, на этот раз строго определенным порядком – шифр как раз на такой случай, когда дракон в своей ипостаси и не может пользоваться речью. К сожалению, я не была менталистом (этот дар вообще очень редок. На тысячу одаренных – дай боги, чтоб один оказался менталистом), да и драконы в таком виде только либо с подобными себе могли мысленно общаться, либо с очень близкими им людьми – женой, если она человек, другом…

Я в настолько близкий круг не входила, поэтому использовала вдалбливаемую в нас с первого курса шифровку.

Ага, отлично, дракон замедлился. Так, чтобы осознавать сказанное мной и даже суметь мне ответить… Наконец он практически застыл на одном месте, давая мне возможность приступить к детальному сканированию.

Я устроилась между его гребнями, зацепившись ногами так, чтобы не всплывать на поверхность и прочно сидеть на шее дракона. Можно было бы, конечно, и магией прилипнуть, но тратить ее на такую мелочь – непозволительная роскошь. Закрыла глаза, призывая свою магию, концентрируя ее в области глаз. Дождалась, когда концентрация достигнет пика, и распахнула веки.

Теперь я четко видела каждую мелочь у нас на пути, каждое живое существо и все потоки магической энергии на несколько километров вокруг. Мысленно отмечала наш маршрут, прикидывала, что стоило обойти, чтобы не тратить силы, а заодно анализировала обстановку. Не нравилось мне скопление темной энергии перед самым входом в ущелье – темные источники, образовавшие треугольник. Словно бы для какого-то ритуала…

Поделилась мыслями с Дэрианом. Понятно, что на это ушло прилично времени, потому что шифром много не скажешь, можно объясняться лишь короткими рублеными фразами. Наконец мы все обсудили и разработали план… А заодно наполнили мой пузырь новой порцией воздуха.

Первая точка, в которой накопилось слишком много темной энергии, находилась прямо на нашем пути. А вот к остальным придется пробираться, но оставлять их за спиной будет не самым умным решением.

Как уничтожать сердцевину темного источника, нас учили с первого курса. Разбирали источники по видам, давая четкую классификацию, буквально вдалбливая в нас эти знания, чтобы, даже только что проснувшись, мы смогли отличить один вид от другого и без запинки произнести вслух отличия…

Поэтому чем ближе мы подплывали к источнику, тем больше я удивлялась. И удивление было неприятным… Потому что первое впечатление оказалось обманчивым, сердцевина источника имела не только кольцевую, постоянно движущуюся, но и спиралевидную структуру, надежно скрывающую ядро. А ведь ядро при определении вида источника играло решающую роль.