Долго Орхан укорял себя, что не выделил родичу больше воинов, и часто вспоминал их последний разговор, о котором никому не рассказывал. А затем принц отправил в столицу султаната лучших шпионов своей армии и они подтвердили все, что говорил принц Усман. Да, в саду дворца, даже не особенно скрываясь, Касим проводит темные обряды, а султан постоянно находится рядом с ним. Придворные запуганы, и управление государством перехватывают ставленники злого сахира, люди в черных одеждах, которые прибывают из Египта и Магриба. Они называют себя правоверными последователями Пророка, а на деле порочат его учение и не могут процитировать ни единой суры из Корана. А недавно из гарема исчезли молоденькие наложницы, чьи обескровленные тела потом помощники Касима под покровом темноты выносили из дворца. Зло пришло в Конийский султанат. Сомнений в этом не было и Орхан, передав командование армией брату Тогрулу, за которым должны присматривать преданные военачальники, с небольшим отрядом из лучших воинов помчался в столицу.

План разгневанного принца оригинальностью не отличался. Он собирался заручиться поддержкой придворных, на которых мог рассчитывать, тайно прокрасться во дворец и зарубить Касима, а дальше действовать по обстоятельствам. И даже если придется убить отца, Орхан был к этому готов. Однако в одном дне пути от Икониума дорогу принцу преградили элитные гвардейцы-гулямы из охраны султана, две сотни всадников в тяжелой броне. И командир этого отряда вежливо, но настойчиво, попросил принца оставаться на месте и ожидать появления повелителя, который выехал на охоту и скоро будет здесь.

Ожидание было недолгим. Сначала появились легкие всадники-разведчики. За ними гвардия. А потом свита султана, во главе с самим Арапом, который ехал на белоснежном арабском жеребце и, как это стало привычным после появления Касима, он выглядел бодрым, свежим и полным сил, а весь его облик буквально излучал властность. Посмотришь на него со стороны и сразу ясно, что этот широкоплечий седобородый мужчина в туркменском халате и кривой саблей на боку, не просто благородный человек, а властитель сильного государства, по воле которого готовы сорваться с места и кинуться в кровавое сражение десятки тысяч воинов.

Султан съехал с дороги, остановил коня перед сыном, и в его взгляде Орхан прочел свой приговор. Отец знал, зачем принц спешил в столицу и мог казнить его в любой момент. Но Арап промолчал и отправился к своему обозу, а Орхан продолжал ждать и вечером его призвали в шатер султана. Причем не отнимали оружие, и принц подумал, что еще не все потеряно. Главное – убить сахира и тогда, возможно, колдовство рассеется, обман колдуна будет раскрыт и все будет, как прежде. Вот только Орхан ошибался, и его надежда исчезли сразу, как только он вошел в шатер султана, где помимо Арапа, конечно же, находился Касим. Руки принца, словно налились свинцом. Он замер на месте и не мог пошевелить даже пальцем, а отец смотрел на него с презрением, а затем сказал:

– Неблагодарный Орхан, ты задумал убить меня и забрать власть. Глупец. Вот он я, перед тобой, не сопротивляюсь. Так ударь же меня, Орхан. Вынь из ножен саблю и разруби меня.

Арап замолчал, а принц смотрел не на отца, а на ненавистного колдуна, который стоял возле походного трона и тихо посмеивался. Орхан не мог управлять своим телом. А потом он рухнул на колени и снова услышал голос султана:

– Ты слаб, сын. А слабость твоя в неверии и зависти. Аллах милостив ко мне, ибо я делаю то, что передают мне его верные последователи. Я под защитой Аллаха и живу по воле его, как воин, чтобы очищать мир от скверны и ересей. Ведь не зря он сказал: «У меня есть армия, которую я назвал тюрками, и я поселил их на востоке. И когда я гневаюсь на людей, я посылаю против них тюрок». Поэтому ты не смеешь поднять на меня руку. И поэтому мы пойдем туда, куда нам приказал Всевышний, а сейчас он велит нам двигаться на север. Но это будет без тебя, сын. Я приказываю тебе самостоятельно уйти из жизни. Время до рассвета. Ступай!

Неведомая сила подняла Орхана с колен и заставила его двигаться. На негнущихся ногах он покинул шатер султана и вернулся в свой лагерь, где достал саблю и под удивленными взглядами воинов закрепил клинок между двух камней так, чтобы острие смотрело вверх. Еще немного и Орхан был готов упасть на него грудью, но неожиданно откуда-то прилетел шепот:

«Не смей умирать… Живи… Спаси себя и стань сильнее… А потом вернись и убей сахира…»

Орхан огляделся. Воины молчали. Тогда откуда шепот?

Как бы там ни было, но необоримое желание покончить счеты с жизнью оставило принца. Он вернул клинок в ножны, присел к ближайшему костру и задумался.

То, что приказал Орхану султан, немыслимо для любого правоверного мусульманина. Так как интихар, самоубийство, величайший грех, страшнее которого только ширк, многобожие. И не зря в Коране сказано: «Не убивайте самих себя, ведь Аллах милостив к вам. Мы сожжем в огне того, кто совершил это по своей враждебности и несправедливости». А если отец противоречит Святой книге, значит, это еще одно подтверждение того, что его действиями руководит злобный колдун. Вот и выходит, что прав неведомый голос. Необходимо спастись, чтобы стать сильнее…

Решение было принято и глубокой ночью, обнаружив, что за ним следят люди Касима, всего с двумя преданными воинами, принц Орхан тайно выбрался из лагеря и помчался к морю, где надеялся найти корабль, который доставит его в Константинополь. А куда еще? До земель Великого Сельджука султана Санжара слишком далеко, а император ромеев всегда принимал беглых принцев из Конийского султаната, чтобы в нужный момент через них повлиять на политику сильного и агрессивного соседа.

1

Рарог. Весна 6661 от С.М.З.Х.

На широком столе лежала карта Европы и Средиземного моря с Малой Азией, Кавказом и Диким полем. Наверняка, самая подробная, какая только есть в мире на данный момент. Ни у одного императора, царя, короля или герцога, не говоря уже про графов и баронов такой нет. А у меня, витязя бога Яровита, князя Зеландии, владетеля Рарога, ведуна Вадима Сокола, она имеется. И над ее созданием больше года трудилось много людей. Не только картографы, но и путешественники, и варяжские мореходы, и дипломаты, и купцы, и разведчики. Сил и средств потрачено немало. Но оно того стоило. И, глядя на карту, я вспоминал донесения наших шпионов и структурировал события, которые сейчас происходили в Европе, в Северной Африке, в Малой Азии, на Кавказе и на Ближнем Востоке.

В прошлом году при помощи степного войска венеды одержали очередную великую победу. Второй Крестовый поход против славян закончился неудачей и враги, потеряв огромное количество воинов, откатились от наших границ. Венедский Союз снова выстоял, а разгром крестоносцев привел к новым изменениям исторических процессов. Так что есть, над чем подумать.

Итак, начну со Священной Римской империи. Фридрих Барбаросса погиб и в этот же день в Регенсбурге от лихорадки скончался его малолетний наследник. Взять корону императора было некому, и в этом лоскутном государстве начался очередной передел земель. Каждый владетельный аристократ тянул одеяло на себя и отрывал от империи вкусный жирный кусок. Но самыми сильными и влиятельными феодалами оказались двое. Маркграф Оттон Асканий и герцог Генрих Язомирготт. Формально они союзники. Однако при этом конкуренты. И если делать на кого-то ставку, то лично я склоняюсь к тому, что Язомирготт сильнее. Его владения богаче, чем у Аскания, у него больше воинов и он имеет за плечами славную победу над уграми, которые несколько лет назад вторглись в Австрию. Но если эти феодалы начнут между собой открытую вражду и кто-то из них заявит права на королевскую корону, я постараюсь помогать тому, кто слабее. Пусть германцы сражаются между собой. Тогда гораздо позже они смогут собрать войска для Третьего Крестового похода против непокорных венедов. В том, что он когда-нибудь случится, сомневаться не стоит. Для католических государств Европы мы непримиримые враги, так что сражения будут продолжаться. Ну а пока они ведут локальные бои между собой и меня это устраивает.

Затем Дания. Там по-прежнему два короля, Свен Эстридсен и Кнуд Магнуссон. Они хорошо пропетляли. Участие в Крестовом походе приняли, но по-настоящему не сражались, а иногда помогали нам. И когда разбитые католические армии отступили, совместными усилиями выдавили из Южной Ютландии крестоносцев, заключили между собой перемирие и, порой, под видом варягов, грабят своих европейских соседей.

Дальше Польша. Она разорена и обескровлена. Степняки два раза прошли по землям Владислава Пяста, который ранее заключал с нами тайный договор о мире, но нарушил его. И сейчас в Польше все очень и очень плохо. Короля никто не уважает и не боится. А бывший разбойник Ян Попел, который присоединился к моему степному войску во время похода на запад, собрал вокруг себя обездоленных крестьян, лихих людей и простых наемников, а затем смог создать из этой разношерстной толпы неплохое войско и захватил всю Куявию. После чего он объявил, что является прямым потомком короля Попела Второго, провозгласил себя независимым Куявским князем и сейчас обложил плотным кольцом Гнезно.

В Малой Азии император Мануил Комнин подталкивает сельджуков к дальнейшему продвижению на Кавказ и в Дикое поле. А султан, судя по всему, и сам не прочь продвигаться на север, что для меня странно, так как рядом с Конийским султанатом есть более интересные цели. Для нас, точнее для меня, как хана степной орды, натиск сельджуков опасен и не сулит ничего хорошего. Следовательно, придется их останавливать. Но как? Основных вариантов немного, на мой взгляд, всего четыре. Можно объединить половцев и выйти против завоевателей на честный бой, армия против армии. Отыскать среди сельджуков и покоренных ими народов недовольных, а потом спровоцировать мятеж. Попытаться договориться с Арапом. Или послать за головой султана убийц. И, хорошо все обдумав, я запустил все варианты. Отправил к султану пленного сельджука, которого мои ордынцы выкупили у хана Ковтундея, приказал нашим агентам в Константинополе искать выходы на Орхана, перебросил в Малую Азию трех лучших учеников Валентина Кедрина и предложил своим степным соседям создать оборонительный союз. Так что голыми руками нас сельджуки не возьмут и, вероятнее всего, мои убийцы уже этим летом достанут султана Арапа. После чего в Конии начнется передел власти и сельджукам будет не до экспансии.

Таковы дела у наиболее опасных для славян соседей на данный момент. А все остальные новости вторичны.

В Англии продолжается борьба за трон, которая прерывается набегами шотландцев и гэлов вождя Сомерледа. Во Франции король Людовик пытается подчинить феодалов, а его бывшая жена герцогиня Алиенора Аквитанская отдалилась от политических интриг и крутит любовь с нашим варогом Стояном. Угры, они же венгры, продолжают отжимать территорию сербских славян. В Италии избрали нового римского папу, тиара досталась старому кардиналу Коррадо делла Субурро и теперь его зовут Анастасием Четвертым, а Николас Брейкспир, который рассчитывал на помощь германцев, кусает локти и ждет, когда старик помрет. Рожер Сицилийский предпринял морской поход против средиземноморских пиратов и организовал переброску нескольких крупных добровольческих отрядов из Италии в Святую землю. Альмохады перешли в очередное наступление против христиан в Испании. Крестоносцы продолжают удерживать свои небольшие анклавы на Святой земле и просят всех благочестивых католиков оказать им дополнительную помощь. В Норвегии очередная резня между королями, которых там сейчас, то ли три, то ли четыре, никак не разберусь, что в этом самом северном королевстве на самом деле происходит. Шведский король Хунди Фремсинет восстанавливает численность народонаселения, продвигает многоженство и сам показывает подданным пример, завел гарем из десяти красавиц и всю зиму не покидал спальню. Господин Великий Новгород бьет в вечевой колокол и готовится к выборам нового посадника. А в Киеве царь Мстислав, в крещении Феодор, укрепляет свою власть и, говорят, не ладит с супругой, польской принцессой Рыксой, которая постоянно упрекает его в том, что он пропустил на запад степняков и не смог удержать желающих пограбить ляхов русских князей.

В общем, куда ни посмотри, везде смуты и разлады. Кипят сражения и битвы. Вершится мировая история, и она уже кардинально отличается от той, которую я знал, когда провалился в прошлое. Однако сейчас меня больше всего заботит то, что происходит у нас.