– Нет, что вы, что вы, вы не так меня поняли. Я вообще не это имел в виду. Я исключительно с уважением… к вашей невесте… и низшим… и вообще.

Бедный, совсем запутался в показаниях. Мне, впрочем, не было его жалко. Я понимала, что косвенно благодаря ему и оказалась в этом месте и едва не погибла. А раз он даже помнит мое вчерашнее состояние, значит, не сможет отбрехаться, что ничего не знал, не видел и ситуацией не владел.

Все он видел. И позволил бросить едва соображающую девушку на растерзание в клетку.

Конечно, звучит так, будто я сама виновата. Не поспоришь. Села в какую-то машину, куда-то приехала, потом заартачилась и отказалась биться. Но Ярослав же видел реальную картину вещей. Он же знает, в каком я уезжала состоянии из клуба. Неужели поверит словам распорядителя?

Да я не понимала, где нахожусь!

Неожиданно Роман вскинул руку и ухватил распорядителя за горло. С лица того сразу сошли все краски, он стал хрипеть, задыхаться.

– В твоих интересах рассказать всю историю целиком.

В глазах его полыхнуло темное пламя. Не буквально, но даже того, как они потемнели, хватило, чтобы вздрогнуть. Кажется, друг Ярослава скрывает не меньше тайн, чем и сам Яр.

– Прямо сейчас, – продолжал Роман ласковым голосом, так не вязавшимся с раздражением и презрением на лице, – без утайки. Или тебя похоронят заживо прямо во дворе школы. Что вчера произошло с Майей?

Что-то подсказывало, что угрозы отнюдь не пустые.

Распорядитель мелко затряс головой:

– Расскажу, расскажу…

Роман ухмыльнулся и разжал руку.

– Она сама согласилась сесть к моим ребятам в машину, я не вру, – торопливо начал он, едва отдышался. – Мы никого силой сюда не тащим. Исключительно по согласию. Нам проблемы-то не нужны с Арбитрами. Мы деньги предлагаем, условия честно оглашаем. Только она в процессе сражаться отказалась… сказала, что жаловаться на нас будет… что отец у нее кто-то из высших… А нам зачем ввязываться в такое? То согласилась, то передумала. Мы от греха подальше ей зелье забвения дали, чтобы память подтереть, ну и отвезли на болота. Не убили же, просто увезли от греха подальше. Я не вру, все так и было. Нет, если бы я знал, что она – ваша невеста… то никогда бы… простите меня, пожалуйста… у меня семья, дети, внук только родился…

– Как все складно звучит. – Яр пропустил мимо ушей последние высказывания. – Значит, ты не отрицаешь, что бои среди низших проводятся?

– Проводятся, – покаянно склонил голову распорядитель и тут же добавил: – Ну так они и среди высших не очень-то легальные. Вы ж сами понимаете, что согласие согласием, а ставки нам никто брать бы не разрешил. Просто тут разные категории, так сказать. Низшие за звонкую монету готовы друг друга в мясо разорвать. Это публике нравится. Зрители же разные бывают, Роман Дмитриевич, мы хотели всех ублажить. Я зла-то не желал, деньги себе в карман не клал. Все в общую копилку относил.

Ой, вот в последнем я что-то очень сомневалась. Прямо меценат-благотворитель, ничегошеньки себе, все «людям».

Ярослав движением руки потребовал его заткнуться.

– Стелешь ты гладко, но у меня остались легкие сомнения по поводу всего этого. Покажи-ка мне вчерашние записи с камер, посмотрим на ваши добровольные бои.

Мужичок затрясся всем телом. Нужно было быть слепцом, чтобы не увидеть, как пот бисером потек по его лбу.

– А нет записей, – начал он опять заикаться и глотать половину букв. – Мы ж и не делали их… Камеры-то висят, так они выключены… больше от дебоширов всяких, чтобы припугнуть…

– Как выключены? – вставил Роман Дмитриевич, потом повернулся к Яру. Выглядел он при этом немного испуганным. Словно торопился оправдаться: – Мы их специально вешали, чтобы себя обезопасить. А то бывали случаи, когда профессиональный боец сначала соглашается, а после проигрыша бочку на нас катить начинает. Что пожалуется Арбитрам – и нас хорошенько нагнут.

– Раньше с этим было как-то проще, какие-то подпольные бои мало кого волновали, – с недоброй усмешкой отметил мой жених, а я задумалась. «Раньше» это когда? – Так что насчет камер? Есть они или нет?

Распорядитель обреченно кивнул.

– Простите, я совсем забыл…

Все произошло быстро. Роман перехватил руку распорядителя, завел ее за спину. Раздался хруст.

Тот взвыл от боли, но тут же умолк, беззвучно затрясшись всем телом, стоило ему перехватить взгляд своего мучителя.

– Ты что-то стал слишком забывчивым, – холодно произнес Роман Дмитриевич, брезгливо отряхнув ладонь, будто запачкал ее в чем-то. – Будут записи, или мне продолжить развлекаться?

Распорядитель всхлипнул, баюкая сломанную руку.

– Будут!

Он засеменил впереди, ссутуленный и поникший, а Ярослав и Роман шли по обе стороны от него, как будто строгие конвоиры. Охрану попросили подождать, да та особо и не рвалась составить нам компанию.

А я думала: что увижу на записях? Хочу ли я вновь окунаться во вчерашний день? Разве недостаточно информации о том, что меня увезли куда-то на болота?

Нет, все-таки я должна вспомнить.

В темной комнате с мониторами излишне активный распорядитель принялся бегать вокруг охранника, ответственного за камеры безопасности, и просить поднять вчерашние записи. Тот особо не искал (думаю, к огорчению первого).

– Так вот же они.

– Ну показывайте, – кивнул Ярослав и чуть приобнял меня за талию, как будто почувствовал мое нервное напряжение.

Признаться, рядом с ним было спокойнее.

…Выглядело удручающе. Меня попросту втащили в клетку и бросили как мешок картошки. Я поднялась, держась за прутья, помотала головой и покачнулась, едва не падая. Моя соперница, кикимора, выглядела не только живее, но и кровожаднее. Кажется, ее ситуация полностью устраивала.

Она кинулась на меня, едва дождалась начала боя. Я еле увернулась и вновь чуть не рухнула на пол.

– Ударь ее! Ударь! – скандировала толпа.

Камера отлично передавала звуки. Видимо, где-то в клетке или рядом с ней стояли микрофоны, потому что мы слышали и вопли кикиморы, и мой потухший голос, мои всхлипы и мольбы остановиться.

Кикимора налетела на меня, когти ее впились мне в кожу. Я закричала, попыталась прикрыться руками. Это не выглядело честным боем. Никакое «добровольное согласие» не спасет распорядителя, потому что я умоляла отпустить меня и отказывалась сражаться, пока ведущий разогревал толпу насмешливыми высказываниями.

С каждой секундой боя Яр мрачнел лишь сильнее. Рука его сжимала мою талию все крепче. Он едва сдерживался.

Когда моя соперница попыталась вгрызться мне в шею, я, совсем не соображая, клацнула зубами в ответ. Прокусила ее щеку. Хорошенько так прокусила. Чужая кровь залила мне лицо и одежду. Даже сейчас я ощутила металлический вкус во рту.

– Ах ты!.. – проорала кикимора.

Но на большее я была не способна. Я отбивалась, царапалась, вжималась в прутья и пыталась отползти назад. Бой шел всего пару минут, и было видно, что мне недолго осталось. Я повторяла, что не буду драться, убеждала, что это какая-то ошибка. Ран на моем теле становилось все больше. Глубоких царапин. Наливающихся кровоподтеков.

– Я буду жаловаться, – вдруг сказала почти внятно. – Мой папа – высший. Он этого так не оставит. Он будет меня искать. Он поднимет на уши всех Арбитров.

Кажется, в эти последние слова я аккумулировала все свои силы.

И тогда бой внезапно остановили. Кикимору оттащили под недовольные возгласы толпы, которая жаждала еще больше крови. Меня уволокли из клетки как кусок мяса…

– Видите, ваша невеста даже боролась, – влез распорядитель, – вон как она ловко укусила соперницу.

– Ты называешь это «бороться»? – искренне восхитился Яр. – Следующим я организую бой с тобой против банды гоблинов. Согласие ты подпишешь добровольно. Гарантирую. Правда, оно будет посмертным.

– Но она же…

– Она пыталась защититься. Ты еще скажи, что не видел, в каком она состоянии!

Верткий мужичок не успел придумать новую ложь. Его перебил Роман.

– Покажи следующую запись. Я хочу посмотреть на другие «почти легальные» бои.

Следующий бой был даже страшнее нашего с кикиморой. Потому что два беса сцепились в клетке не на жизнь, а насмерть. Кровь текла ручьем. Хрустели кости.

Когда проигравший свалился если не замертво, то близко к тому, толпа возбужденно орала и топала ногами, требуя добить его.

Мне же пришлось уткнуться Ярославу в грудь, потому что смотреть, как победитель подходит к побежденному и выкручивает ему крыло, было невыносимо. Хватило и звука лопающейся кожи.

– Еще, – потребовал Роман, словно охваченный безумием. – За другой день.

И вновь кровь, страдания, вопли, разбитые до неузнаваемости лица и бессознательные тела. Несколько боев подряд. В ускоренной перемотке.

– Еще.

– Хватит, – покачал головой Яр. – Ты уже все увидел.

– Я правда не знал… – прошептал Роман, напряженно поглядывая в сторону друга. – Ты ведь мне веришь?

Ярослав на это качнул головой, не говоря ни да, ни нет.

Возможно, это и послужило спусковым крючком, потому что красивое лицо Романа исказилось, а от фигуры разошлась волна силы и мощи. Она была направлена на съежившегося у пульта управления распорядителя.

Я никогда прежде с подобным не сталкивалась. Хотя нет. Такое же чувство было, когда Ярослав пришел за мной в дом отца. То, от чего подкашиваются ноги и хочется подчиниться.

Вот теперь я готова была поверить, что Роман Дмитриевич действительно и орка мог запугать. Кто он такой?

И кто тогда Ярослав, если нелюдь с такой пугающей аурой стоит перед ним на коленях?

– Кинем его самого в клетку? – прошептал он. – Посмотрим, сколько раундов продержится.

Тот что-то булькал, но без особого результата. Обомлевший охранник поспешил слиться со стулом, делая вид, что его ничто не смущает.

– Или, может быть, я сейчас сам с ним устрою… спарринг, – последнее слово было сказано с явным сарказмом. Роман протянул к сжавшемуся перед ним распорядителю руку.

– Хватит, – повторил Ярослав, положив ладонь на плечо друга. – Ты его сейчас убьешь. А я планирую спросить с него сполна за все, что произошло с Майей.

Давящая аура тут же исчезла.

– Яр, – Роман обернулся к моему жениху, глаза его были широко раскрыты, и в них плескалась мольба, – я клянусь, я ни сном, ни духом об этом. Бои всегда проводились… Но чтоб такое – да я бы никогда не одобрил. Он стравливал низших как собак!

– Угу, а ты просто забыл проследить, – безрадостно ухмыльнулся Ярослав. – Да и судьба низших вряд ли тебя когда-либо волновала.

Роман Дмитриевич закусил губу.

– Ты бы никогда такого не одобрил, а я никогда бы не сделал ничего из того, что тебе бы не понравилось. Но ты прав. В этом есть и моя вина тоже.

У меня появилось чувство, будто Роман снова вот-вот готов бухнуться на колени. Очевидно, и Яр это понял, потому что вздохнул.

– Тему твоей вины, а также всего того, что случилось за время моего отсутствия, обсудим чуть позже. – Он повернулся и тряхнул полубессознательного распорядителя. – Так что ты говоришь? Куда вы отвезли Майю? На болота, да? В какое-то конкретное место, или просто выбросили?

– Это у ребят надо спросить… – прошелестел тот одними губами. – Я узнаю…

– Уж постарайся. Потом решим, что с тобой делать – пока живи. Сейчас мне очень хочется закрыть вопрос с Майей.

– Ты поедешь на болота? – уточнил Роман и добавил решительно: – Я с вами. Заодно и поговорим.

Глава 9

Вскоре мы уже мчались по извилистой дороге, ведущей к болотам. Окружающий ландшафт постепенно менялся – от исторических зданий в центре города до многоэтажек в спальном районе, затем частный сектор, переходящий в поля и перелески.

Мы ехали втроем на машине Ярослава. Когда Роман только вышел на улицу и увидел ее, то пришел в неописуемый восторг.