Так и попал к княжне артефакт, который она испытала. В результате на ее место пришла я.

Минутку?

– А я думала, покушались на Демидова. Простите, государь…

– Это – тоже. Матвеева вполне устроило бы, погибни вы вместе с женихом.

Одним махом семерых побивахом. С-сволочь.

– Понятно, государь.

– Потом все вышло из-под контроля.

Ну да. Встретиться с княжной Милонег не сумел, да и вообще, сдался он мне! Три раза! Отшила, ничего не взяла…

– А что планировалось на том вечере, государь?

– Тот случай, княжна, когда два интереса сталкиваются на повороте, и от них только щепки летят. Вы сами понимаете, что для ее высочества Александры мой сын – крайне удачная партия. Была…

Я промолчала. Лучше в это не лезть и не говорить, что в английской династии кровь не особо хороша. В этом мире Елизавета Тюдор плюнула на все и родила от мага сильного ребенка. Сильного мага. Но…

То ли мага она выбрала неудачно, то ли проклятие какое вплелось… в династии английских королей время от времени проявлялось безумие. И кого оно затронет – неизвестно. Лотерея.

Порченая кровь, этим все сказано.

– Ее высочество спланировала приворот. Матвеев хотел избавиться от вас.

– Таким образом?

– Да, и от Милонега тоже. Что до моего наследника… вполне возможно, целью был не он, а ее высочество. Если вы не в курсе, Матвеев мечтает пристроить Анастасию за Василия.

Не в курсе?

Да тут разве что статуи тему не облизали, потому что молчат. Они же каменные! А все остальные не просто в курсе – уже даже сплетничать перестали. Надоело!

Несколько заклинаний наложились друг на друга, и получилось…

Дрянь получилась, между нами-то говоря. Но так бывает даже с таблетками. К примеру, пьешь ты противозачаточные, потом заболеваешь гриппом, глотаешь антибиотик – и залетаешь. Не все и не всякие, но в сочетании может быть и такой эффект. Одно лекарство отменило действие другого. Или нейтрализовало его. Или…

Итак, приворот пошел на меня. А еще покушение. И я сбежала из столицы.

– А почему Милонега не убили тогда? Государь?

– Потому что сам по себе он был не слишком опасен. Прикормлен, на коротком поводке, да и… считайте, Мария, вы его спасли. Матвеев не знал, где вы, что с вами… есть ли смысл устранять Милонега, если вы живы? И информация в любой момент пойдет – куда? Неизвестно…

Я медленно кивнула, укладывая в своей голове новые факты.

Что ж, тогда объяснимы покушения на меня. И не матвеевские ли лапки дотянулись до Дарьи Благовещенской? Разъяснить бы этот вопрос?

Ладно, это я Романова спрошу.

– Надо сказать, сбежали вы, Мария, очень удачно. Привязка не успела закрепиться. Это ведь не абы что, а магия крови, на всю жизнь делалась, там надо быть рядом, а в идеале и разделить постель. И снова – вы этого не сделали. Василий остался… пусть не полностью свободен, но достаточно.

– А если бы была завершена привязка?

– Он смог бы иметь детей только от вас. Или от той женщины, к которой привязан. А он мой первенец и наследник.

Я медленно кивнула.

Паршиво, что уж там. Вспомнить хотя бы печально известного Николая Второго. Вот уж апофеоз маразма!

Делал ты сына, получился гемофилик! Ну, выдай ты замуж дочерей и, если появится здоровый внук, – срочно его в наследники! Что, догадаться сложно? А если кому что не нравится – на освоение Сибири! Или покорение полюсов! Зато преемственность власти обеспечилась бы.

Нет, не понять…

А тут принцесса с сомнительной родословной (в плане проклятий и болячек), и дети только от нее. Но у государя есть ведь и другие дети.

Но…

Увы, это слово – но! Всего две буквы, но сколько пакостей!

Если внутри царской семьи начнется раздор, ничем хорошим это не закончится. В выигрыше будет только заграница.

Ладно, с этим ясно.

И покушения ясны, и…

– А почему на меня тогда покушались в Березовском?

– Мария, вы умная женщина. Подумайте сами, Матвееву это было выгодно?

– Нет.

– И покушения-то глупые…

– Мне это тоже приходило в голову, государь.

– Вы еще не догадываетесь, кто?!

– Анастасия Матвеева?

– Да, Мария. Именно Анастасия Матвеева. Пока вы живы, она не сможет стать женой Василия.

– Но если привязка идет с крови – на кровь?

– Я пока не знаю, на что она рассчитывает. Но Романов это еще выяснит.

Я промолчала.

Ну… более-менее логично. Но наверняка есть еще и второй слой, и третий, о которых мне никогда не расскажут.

Матвеев лезет на Урал, другие юрты пытаются его остановить…

Нет, не разобраться. Разве что с Благовещенским еще посидеть, подумать?

Эх, был бы жив Андрей Васильевич, он не отказал бы. А так… Сплошные сложности.

Его величеству надоело смотреть на меня, и он перешел к делу.

– Мария, мне нужно раз и навсегда покончить с этой ситуацией. Поэтому мне нужна ваша помощь.

– Приказывайте, государь.

– Первое. Игорь Никодимович скажет вам, куда и к кому прийти. С этой привязкой надо кончать… если ее нельзя вырвать, ее надо перекинуть на другую девушку.

С хорошей родословной и вообще подходящую. Поняла.

– До той поры вы не должны оказаться в одной постели с цесаревичем. Чем меньше вы будете с ним видеться, тем лучше. Его к вам тянет, хотя и неосознанно, но пока вы были далеко… расстояние имеет значение. Сейчас вы рядом, тяга начнет усиливаться. Надо с этим разобраться – и быстро.

– Да, ваше величество.

Цесаревич что – ни черта не знает?!

Однако!

Я еще на своих родителей бочку катила? Мама, папа, простите идиотку! Здесь вообще играют, как фигуркой в шахматах, и извинений не дождешься. И кто!

Родной отец!

– Вы понимаете, что все должно остаться между нами?

– Да, государь.

– Я не беру с вас клятву на крови, потому что обстоятельства могут поменяться, но вы меня поняли, Мария.

– Да, государь. Я вас поняла и буду молчать.

– Романов с вами свяжется в ближайшее время.

– Да, государь.

– Второе. Матвеевы. Сейчас они полезут на Урал. Демидовых, считайте, не осталось – прямых наследников…

– Ваше императорское величество, прошу меня простить…

– Слушаю, Мария?

– Мой приемный сын по крови – Демидов. Прямее некуда.

– Вот как? Подробности? Хотя… потом. Пусть Романов возьмет у него кровь, если окажется, что он Демидов, тогда мы встретимся еще раз. Тогда пока оставим это, мне надо обдумать вопрос.

– Да, государь.

– Третье. Мария, так уж сложилось, что Матвеев попробует устранить вас.

– Ловля на живца, государь?

– Можно и так сказать. Поэтому…

– Я ценю ваше благородство, государь.

Кажется, мне удалось удивить его.

– Кхм?

– Вы могли бы и не предупреждать, государь. Просто использовать меня в своих планах.

– В том и дело, Мария. Когда человек знает о планах и способствует их выполнению, дело идет лучше. Не со всеми, но вы именно к этому типу людей и относитесь.

Спасибо за лесть. Но верится с трудом.

– Мария, я понимаю, что это опасно, но все будет компенсировано, обещаю.

– Государь, мне ничего не нужно. Но я прошу в случае моей гибели позаботиться о моей семье.

– Всем что-то нужно, Мария. Но я запомню – и обещаю: я позабочусь о ваших близких. Ваши дети?

– И мои названые братья. Ванечка и Петя. Иван и Петр Синютины.

– Кхм…

Кажется, мне удалось еще раз удивить его величество.

– Обещаю. О них позаботятся.

– Благодарю, ваше величество.

– Я провожу вас, Мария. И вызову еще раз – на аудиенцию. Не удивляйтесь, если пойдут определенные слухи.

Ну да.

Тебе удаль не в укор, а мою репутацию ты опустишь ниже плинтуса. Хотя…

Плевать!

Замуж я все равно не собиралась.

– К чистому грязь не липнет, государь.

– Вы умны, Мария. Не будьте же слишком умной.

– Как прикажете, государь. Сразу же после ужина начну срочно глупеть.

Я сделала «няшные глазки» и захлопала ресничками.

Его величество от всей души рассмеялся.

Так мы по дворцу и прошли, под взглядами придворных и слуг. М-да, уже завтра полгорода будет сплетничать, что я его величеству во всех позах дала.

Прямо на столе, в кабинете.

Одно утешает, хоть две пиявки отвалятся. Вряд ли папаша теперь прицепится с замужеством. Да и Храмовы хвост подожмут!

А все равно – неприятно.

* * *

В том же ключе высказался и Ваня.

– Маша, как-то это…

– Это – что? – Я была не в лучшем настроении. Вот и рычала по поводу и без повода.

– Император же…

– Ты о том, что он меня подставил?

– Я бы не стал так говорить, – замялся Ваня.

– Ага, а делать, значит, можно?

– Маша, это государь…

– Вот именно, Ванечка. Вот именно.

– Маша?

Я вздохнула, осознала, что брат ничего не понял, и принялась объяснять.

– Ванечка, солнышко, я – величина?

– Ну…

– Нет. А император?

– Да.

– Вот. Если сравнивать… ты будешь объяснять тараканам, за что им достается тапкой?

– Не буду.

– А меня пригласили, объяснили… как ты думаешь, зачем?

– Не знаю? – задумался Ваня. – Зачем?

– Подозреваю новый этап какой-то сложной интриги. Точно сказать не могу, потому как всей информацией не владею, но чтобы власть имущие считались с власть не имущими? Такого не бывало никогда.

– Хм…

Ваня покусал палец. Потом почесал в затылке, и, простимулировав таким образом мыслительную деятельность, подвел итоги:

– Драпать надо?

– Надо. Но не дадут.

– Плохо.

Да вот кто бы сомневался, что плохо. Но и удрать нам не дадут, и прыгать по команде придется…

– Ваня, я составлю завещание.

– Маша! Ты что?!

– Ванечка, солнышко, помолчи и послушай.

– Да?

– Я оформлю завещание на детей и вас с Петей. Им свое, вам свое. Тебе Лощинку, Пете крупную сумму денег, мальчишки тоже свое получат. Нилу рудник, Андрюшке все, что осталось от его отца… я все распишу: и что, и кому, и куда. А ты будь любезен следуй указаниям. Не пропадете, обещаю. Только малышню не оставляй, ладно?

– Обещаю.

– И будь человеком, не женись, пока Андрюшке хотя бы четырнадцать не исполнится, чтобы мальчишки могли за себя постоять. Мало ли какой твоя жена окажется.

Ваня помрачнел. Про маман вспомнил, оно и понятно.

– Я обещаю. Но ведь все будет хорошо, правда?

– Обязательно будет, – кивнула я. – Главное, чтобы мы были при этом самом всем.

– Маша, это как-то звучит…

– Да нормально это звучит, – поморщилась я. – Нормально. И вообще, я допускаю – все.

– Я… Маша, давай все-таки уедем?

– Куда?

– Да хоть бы и во Францию!

– Ах, Ваня, Ваня, мы с тобой в Париже нужны как в бане пассатижи.^[3]

– Что?

– То. Горькая, но правда. Не нужны мы там никому. Мы и тут-то никому не нужны, кроме себя самих, так что держись, братишка.

– Маша… мне страшно.

А мне-то как было страшно! Но я старшая и самая крутая, так что пришлось улыбаться.

– Ваня, Ваня… справимся. Обещаю.

Ваня шагнул ко мне, опустился на пол, обхватил меня за колени…

– Маша, Машенька, не умирай, пожалуйста…

И смеяться не хотелось над умоляющими глазами, над отчаянным лицом. Только пригладить взъерошенные вихры.

– Я все сделаю, чтобы выжить. Я вас просто так не оставлю.

Братишка не верил, но и выбора у него не было. Не вешаться ж превентивно? В надежде, что мучиться меньше будешь?

Нет уж. Мы еще помучаемся, а если повезет, то и врагов с нами вместе зароют. А еще лучше – без нас. В индивидуальной могилке.

Даешь простор и ячность?^[4]

Однозначно!