В общем, уломал я экс королеву. Она, как никак, действительно хорошо образована по местным меркам, так что отпускать её из рук было бы расточительством.

Про "увидеть" я не соврал, когда королева первый раз узрела паровоз, это было зрелище. Ну, как паровоз. Паровозик. Маленькую платформу с паровым двигателем. В моих глазах – игрушка для детей, но для местных и это было прорывом.

Собственно, этот паровой двигатель на пару десятков конных сил был пока нашим пределом. Мы могли сделать штуку побольше, но резко падала надёжность и долговечность. Поэтому такие малыши на двести литров использовались практически везде, кроме заводов. В помещении стационарному котлу можно было как-то обеспечить нормальное обслуживание.

Пару часов потратил на объяснения, почему сотня рабочих может давать больше товаров, чем целый город с ремесленниками. В подробности старался сильно не вникать, чтобы Тайра не убежала на все четыре стороны с коммерческой тайной. Мало ли, повторить уже созданное мной сложно, очень сложно, если откровенно. Однако при наличии ресурсов вполне возможно. А тягаться со вторым индустриальным гигантом через пяток лет мне совсем не хочется.

Когда женщина поняла, во что вляпалась (снова постаравшись испепелить меня одним взглядом, или хотя бы просверлить сквозное отверстие), и по-настоящему согласилась стать членом нашей непростой команды, я уже готов был снова отправиться к Говарду. Увлекательно было слушать, как Старшие Боги осознали своё бессилие (творить они могли исключительно масштабами континентов, а потому разумную жизнь сотворить не могли при всём на том желании), создали пару богов поменьше. А уже те расплодились и понаделали разных разумных рас. И ведь у всех известных народов эти легенды совпадали до степени сличения.

Однако сегодня меня ждали винтовки. У меня появились сносные стволы примерно четырнадцатого калибра. И появились результаты отстрела. Флешетта показывает себя зело хорошо, если не по броне. Даже простые доспехи царапает уже с некоторым трудом, чаще соскальзывая. Но по плотному строю пехоты будет работать убийственно. Да и коням доставит массу незабываемых впечатлений.

Из пуль более или менее адекватной получилась с тяжёлым носом и свинцовым хвостом из четырёх лопастей. Стальной стержень сохраняет достаточную кинетическую энергию, чтобы пробивать даже кирасу. Только магическая защита спасает, но с этим как-нибудь разберёмся по ходу пьесы. Сейчас же я отобрал нескольких инженеров, чтобы продолжили эксперименты с пулями, может, ещё что сообразят.

Сам же вместе с остальными умными братьями пошёл делать механизм заряжания. Сначала сделали унитарный патрон. К хвосту пули крепился кожаный пыж, за ним заряд пороха, за порохом капсюль, всё это в плотной оболочке. О магазинной винтовке мы пока не говорим, сделать бы казнозарядную на унитарном патроне.

Народ задачу понял, засел конструировать. Сразу стало ясно: механизм должен быть простым и прочным, потому что у пули серьёзная отдача. Я пытался изобразить затвор, поднимаешь рукоять, отводишь назад, вставляешь пулю, возвращаешь затвор на место, поворачиваешь рукоять. Удержание происходит на рукояти и двух зацепах. Не вышло, на десятом выстреле зацепы мялись и затвор клинило. Нужна сталь лучшего качества, которой нет.

Сделали блок, запирающий казну и ходящий вверх-вниз. Поднимаешь, вставляешь пулю, опускаешь блок, взводишь. Лучше, но блок постоянно пытался вывалиться, а пулю вставлять неудобно. Пытались сделать так, чтобы блок уходил вниз – ослабили ложе винтовки, на третьем выстреле оружие сломалось между прикладом и стволом, как раз по ослабленному месту.

Доработали конструкцию. Блок не полностью уходил вниз, только передняя часть, задняя крепилась на болте-шарнире. Ничего не вываливается, уже хорошо. Пулю вставлять удобнее, хотя и не идеально. Сойдёт. Ударник встал под углом и стал самым слабым местом, однако в целом конструкция работала.

Изготовили пробную партию в сто штук и патроны, чтобы по сотне на ствол. Ребята прикурили, десять тысяч патронов – пока очень серьёзные объёмы для нашего патронного завода. Завода, по сути, нет, потому что пока неясно, какие делать патроны. А значит, нет технологии, и непонятно, какие вообще делать станки под изготовление патронов. Ну, то есть с флешеттами всё понятно, и их производство сейчас организуют, но это штука специфическая и под конкретные условия.

Загрузив оружейников снова собрался к Говарду, но снова не дошёл. Примчался посыльный, принёс срочное донесение. Какие-то нехорошие люди вторглись в мои владения и разграбили три деревни, кого забрав с собой, кого убив.

– Итак, соседи скатились до бандитизма, – констатирую, уже мысленно отдавая приказы.

Собрал свой отряд и выступил маршем на место действия. В голове держал возможность ловушки. Церковники с кем-нибудь могли скооперироваться, устроить налёт, чтобы выманить меня и напасть. Грабить и убивать, правда, не в их стиле. Они же, вроде как, за всё хорошее против всего нехорошего, но религиозная мораль, она как дышло, куда повернёшь, там и вышло. Резать глотки вроде как нехорошо, но резать глотки иноверцам – почётно и богоугодно. Девять Светлых отцов будут адекватными, а десятый – мудак. Поэтому в группу вошли в основном рыцари смерти, латники и арбалетчики только в качестве поддержки и прикрытия. Со следопытами проблем не будет, в поиске убийц у меня уже опыт есть, никуда не денутся.

Оставив жену за старшую, отправился в новый военный поход.

Глава 9.

Наше появление для крестьян приграничных деревень оказалось почему-то внезапным. Не ждали нас, причём не ждали вообще, в принципе не рассматривали вероятность, что властитель земель появится и будет заниматься проблемами населения.

Откровенно говоря, когда мы появились в зоне видимости селян, те подались в бега. Рыцари смерти были быстрее, и, бросившись с места в бег, перекрыли маршруты отступления. А дальше была трагикомедия, называется: «овчарки стадо в деревню гнали». Рыцари смерти загнали селян обратно, собрали в кучу перед домом, как позднее выяснилось, старосты. Я подъехал и спросил:

– А почему вы, собственно, убежать попытались, уважаемые? Я, как никак, ваш правитель, собственной персоной, извольте знать.

Селяне не поверили. Сказать об этом не решились, но по лицам видел – не поверили.

– Так… Арантир. Слышали обо мне?

Никакой реакции. Позволяла бы физиология – вздохнул бы устало и тяжело. Снова головотяпство на местах. Проинформировал же всех! Специально бланки выдал, с которыми требовалось обойти все деревни и написанное в бланках зачитать. Пришлось сначала проводить политинформацию, доводя до сведения населения основное и важное. Кто я есть, какая у меня политическая программа, какие возможности предоставляются податному населению, то бишь им. Я, конечно, понимаю, что ещё год пройдёт (может, и два), пока досюда доберётся индустриализация, но совсем не знать реалий окружающего мира – это уже ни в какие ворота!

Хорошо, что помимо нежити и отряда «наёмников» (надо уже своим живым войскам какое-то адекватное наименование придумать, давно эти люди никакие не наёмники) были в моей свите и условные «чиновники». Государственный аппарат, понятное дело, находился в зачаточном состоянии, ещё одно направление, на которое не хватало людей, но постепенно строился. И люди для простейших поручений имелись. Честь по чести, на понятном языке всё деревенским описали и объяснили.

Те осторожно и с недоверием спрашивали, как так получается, что налоги я с них более не беру, если беру. У меня такие вопросы тоже появились, к местному барону. Уже собрался на обратном пути заехать, поздороваться. Однако после осторожных расспросов на эту тему выяснил, что ложная тревога, всё нормально. Барон не налог собирал, а готовил зерновой запас на случай всякого нехорошего, приводящего к неурожаю.

Наконец перешли и к недавним набегам. Не скажу, что многого ждал от крестьян, скорее наоборот. Сосед на этой части границы у нас всего один, так что вариантов, кто к нам захаживал и куда ушёл, особо и не было. Реакция крестьян, правда, опять слегка покоробила. Точнее, рассказ о том, как тут вообще жизнь идёт.

Сосед, тоже барон, с простым именем Куй, являлся великовозрастным идиотом. Была у него забава, прохаживаться по деревням, своим чаще, но и к соседям регулярно заглядывал, бить морды, насиловать девок, напиваться, в разной последовательности. Только что раньше сей Куй целые деревни в полон не уводил. Что-то изменилось, видать. Девок молодых порой таскал, но так, отпускал потом, когда наиграется. Короче – предельно неприятный тип.

С одним нюансом. Если принимать за правду всё, что мне о нём наговорили, с текущими его поступками не совсем вяжется. Поехать хулиганить по окрестностям – это отвратительное поведение, тем не менее характеризующее человека. Организовать налёт и всех с собой увести – это действие, характеризующее другого человека. Принципиально другого. Что-то изменилось.

Послушав и сильно удивив крестьян напоследок (никого не тронули, ничего не забрали, странные какие-то, чего и приходили), я отправился на «место преступления». Ничего выдающегося не увидел, разорённая деревня. Сам стоял в стороне, осмотр вёл через рыцарей смерти, обходивших дома. Да и они всего лишь пересчитывали трупы, пока я пересчитывал неприкаянные души.

Душ было больше, чем трупов. Ненамного, где-то на треть, причём без дифференциации, женщины и мужчины, дети и старики. Тот, кто сюда пришёл, убивал всех подряд, и тела забирал без видимой системы. Если сравнивать с предыдущей деревушкой, здесь убили примерно пятую часть, плюс-минус. То есть среди трупов не только мужчины, что пытались защищать свой дом, здесь все подряд. Короткий осмотр трупов ничего особо не дал – резаные раны от холодного оружия, народ валяется как попало, без видимой системы. Следов от перетаскивания трупов нет. Следов боя нет. Дома не разграбили.

Что здесь произошло?

Вариант первый: банда головорезов. Кого-то зарезали, пока остальных приводили к покорности. Всё логично, кроме забранных с собой трупов. Вариант второй: ловушка. Подключаем паранойю и получает ответ – трупы лежат, чтобы я по ним точно нашёл убийц. Тела взяли, на всякий случай, с той же целью. Если я не смогу поднять хитрую нежить-мстителя, то найти тело неприкаянной души – легко. Это всё объясняет, кроме исполнителя. Это кто же так сильно хочет меня достать? Не церковь, при всей неоднозначности Светлых отцов подобное всё же не в их стиле. Магов убивать – да, могут, если радикалы. Но вот так – нет. Тогда кто?

Взвесив всё в уме, пришёл к выводу, что ловушка всё же маловероятна. Чтобы меня с группой рыцарей победить или хотя бы заставить спешно уносить ноги, потребуется либо много магов (с которыми сейчас сложно), либо большой отряд, в смысле маленькая армия. А маленькую армию в лесу не спрячешь. Поэтому…

Вскоре мы двигались за духом охотником по какой-то лесной тропе. Не специалист в вопросе, но тропой этой недавно прошла большая группа людей с лошадьми. Теперь тропу топтала моя нежить, только я парил над грязью и мхом. Пара часов движения вывели нас к… полям? Немного странным, заброшенным что ли. Причём недавно, культурные растения высажены, но столько сорняков, что урожая ждать не стоит. Двигаясь дальше, наткнулись на деревню. Это уже земли барона, и здесь картина точно такая же, как и в прошлой. Кого убили, кого увели. Какая-то дичь здесь происходит.

Хотел бы двигаться дальше в том же темпе, но со мной живые, а живым нужно есть, спать. В общем, устроили привал.