Женщина со змеиной шеей вытянула её вверх к коньку самого большого здания, на котором действительно висел маленький колокол. Взявшись зубами и дернув за верёвку, она принялась вызванивать какую-то незамысловатую и вместе с тем приятную мелодию.

– Извини, но тебе придётся ещё немного повисеть здесь, пока мы не решим, что с тобой делать, – предупредил меня старик.

Я лишь пожал плечами в ответ, ведь никакого выбора у меня всё равно не было. Тем временем из домов вокруг начали появляться причудливые существа: горбатый человек, похожий на смесь черепахи и какого-то демона; женщина с головой серебряной лисы и пышным хвостиком; самый стрёмный белый длинноносый клоун из тех, что я когда-либо видел в фильмах ужасов; а главное, отлично знакомая мне Садако, разве что, покрывающая голову, хоть и потёртой, но элегантной белой шляпкой. Очевидно, это была не та особь, которую не так давно убили мы с Мэй Ли, но едва ли мне от этого было легче.

Я поспешно нащупал в кармане последние оставшиеся гофу, хоть и не верил, что они сильно помогут против подобных существ. Но и других вариантов все равно не оставалось – нырнуть в землю я не мог, продолжая болтаться в воздухе, оружия под рукой тоже никакого не было. А вот руки мне никак не блокировали, а значит, шанс удачно применить гофу всё ещё оставался. Правда, барьеры я уже использовал и в кармане лежали только поисковые, запечатывающие и несколько атакующих, включая «Духовный Удар», на который и оставалась вся надежда. Но даже вложив в него всю доступную силу, я вряд ли бы справился с таким количеством существ. Сверхсила, полученная от Дэмиса, тут тоже вряд ли поможет, скорее я только наврежу себе, в очередной раз порвав мышцы или связки.

– Человек? – удивлённо спросила женщина-лиса, первой подойдя ко мне вплотную, взяв за подбородок и повертев мою голову влево-вправо. – А почему от него воняет, как от Падальщика?

Прозвучало немного обидно, но я возникать не стал. В окружении опасных существ лучше лишний раз рот не открывать, особенно при стоящей рядом Садако. Я-то ещё помнил, как она залезала своими длиннющими волосами в рты бедных людей в клинике и даже посягала на мой. А ведь тут были и другие непонятные существа, наверняка не менее опасные, чем девушка из колодца. Если честно, сильнее всего меня напрягал клоун с совершенно белым удлинённым лицом, сумасшедшей улыбкой и таким взглядом, словно он прикидывал, каким именно образом собирается меня расчленить.

– Человек проник с-сюда сквоз-сь потолок, каким-то обрас-зом миновав защ-щитный купол, – пояснила женщина с длинной шеей. – Может, он полукровка? Рес-зультат с-спаривания Безгла-сзого Падальщика и человека?

– Что?! – возмутился я, невольно представив эту ужасную картинку. – Какой кошмар! Нет!

– И правда, бред, – согласился старик. – Они же мечут икру и вообще не разделяются по половому признаку. Нет, тут что-то другое…

Волосы на голове Садако пришли в движение, выбравшись из-под широкополой шляпки, и устремились в мою сторону.

– Я могу заставить его всё рассказать, – заявила она.

Удивительно, но в отличие от той особи, с которой сталкивался я, эта говорила вполне членораздельно и осознанно. А вот движения её тела оставались такими же дерганными и неестественными, словно у марионетки. Кажется, она даже рот открывала не в такт произнесённым словам.

– Пока не придёт Мессиэль, я попрошу воздержаться от пыток, – осадил девушек старик, чем заслужил мою искреннюю благодарность.

– Тем более, я сам готов всё рассказать, – поспешил вмешаться я. – И о себе, и о том, зачем пришёл сюда. Мне совершенно нечего скрывать.

– Людишки, – фыркнула женщина-змея. – Вам нельзя верить.

– Люди – плохо, – впервые подал голос «черепаха». – Люди – убить.

– Вот! Правильно говорит Каппа! Какая нам вообще разница, кто этот человек?! – недовольно воскликнула девушка-лиса, полностью игнорируя мои слова. – Просто убьём его, и скормим останки тем же падальщикам. Если сделаем это быстро, то Мэсс даже не узнает, что здесь кто-то был.

Очевидно, передо мной стояла кто-то вроде кицунэ – серебряной лисы из японской мифологии, правда, обычно её рисовали либо в зверином, либо в женском обличии, а тут получился какой-то комплексный вариант с телом человека и головой животного. Примерно так изображали своих божеств египтяне, только там были головы собак, птиц и кошек.

– У нас есть договорённость не вредить людям, – покачал яйцеподобной головой старик. – А это всё-таки человек и, полагаю, смерть можно считать самым фатальным вариантом нанесения вреда.

– Правда? – фыркнула «лиса». – Какой ты умный, не зря у тебя такая большая голова. Но наши правила не касались такого случая, когда человек сам явился в нашу деревню и может раскрыть её тайну. Мы слишком долго создавали это место, чтобы подвергать его опасности.

– Простите, – попытался вмешаться я. – Обещаю, я никому ничего о вас не расскажу… – тут сработала треклятая честность. – Точнее, расскажу, но только если меня спросят.

– По-моему, он издевается над нами, – прищурилась «лиса». – Отвечай честно, зачем ты здесь?! Может, специально искал нас?!

– Дело в том, что я медиум, и…

Все окружившие меня существа разом шарахнулись в стороны.

– Медиум?!

– Я же говорила, что его нужно убить! – ощерившись, прорычала женщина-лиса. – Наверняка всё из-за Шики! Он подозрительно часто покидал деревню! Видимо, мерзкий пёс привлёк внимание медиумов, и они явились, чтобы уничтожить наше убежище!

Белый клоун непонятно откуда достал два огромных ножа, а молчавший всё это время человек-черепаха начал обрастать костяной бронёй, превращаясь в своеобразного рыцаря.

– Что ж, для медиума можно сделать исключение из правила, – неожиданно легко согласился старик, еще минуту назад меня защищавший. – Порвите его на части.

Поняв, что переговоры вдруг резко закончились, я выхватил из кармана все оставшиеся гофу, выбрал «Духовный Удар», напитал энергией, и направил на старика. Очевидно, что именно он продолжал держать меня в воздухе, и не позволял нырнуть в землю и сбежать.

К сожалению, на пути ударной волны встал человек-черепаха, с лёгкостью принявший на себя весь удар.

– Чур я забираю его сердце! – прорычала «лиса», прыгая на меня.

Единственное, что я мог сделать – это прикрыться руками от её нападения, продолжая висеть в воздухе словно пиньята, набитая конфетами.

– А ну всем замереть! – раздался громкий окрик и «лиса» в прямом смысле зависла в воздухе, не дотянувшись до меня когтями буквально на пару сантиметров. За её спиной так же застыл клоун с двумя ножами, человек-черепаха, тянущий ко мне свои ручищи, и женщина со змеиной шеей, держащая в зубах целый меч. Садако от них тоже не отставала, пытаясь добраться до меня своими длиннющими волосами, но тоже была остановлена силой престарелого телепата.

– Госу! – прорычала «лиса», напрягшись всем телом, но так и не коснувшись меня когтями. – Отпусти!

– Босс сказал, я – выполнил, – спокойно ответил старик.

Если честно, всё происходящее начинало напоминать какую-то фантасмагорию. Возможно, я просто надышался какого-нибудь галлюциногенного газа там в метро и сейчас просто валяюсь, пускаю слюни и вижу странный сон? В таком случае, только что мне начал сниться новый персонаж – чёрный кот в сером пиджаке. То есть, человек с головой кота. Высокий, стройный, элегантный… кот?!

– Отойдите от него, – велел человек-кот. – Госу, отпусти мальчишку на землю, а кицунэ пусть ещё поболтается в воздухе.

Старик явно нехотя махнул рукой, и я плавно опустился на землю. Во всяком случае, теперь, в случае чего, я мог попытаться нырнуть в пол пещеры.

– Но Мэссиэль, он же медиум, – недовольно скривила мордочку «лиса», перестав сопротивляться и прямо в воздухе сев в позу лотоса. – И он видел нашу деревню. Его нужно убить.

– Это не простой медиум, – спокойно сказал кот. – На нём метка моей сестры, а значит, от неприкосновенен.

Глава 3

Чья метка? Нет, так-то я не против, если благодаря этому меня не будут убивать, но всё-таки интересно, о чём, собственно, речь?

Последний вопрос я, как это обычно бывает, случайно произнёс вслух.

– Ты встречался не так давно с Туманной Кошкой? – поинтересовался человек-кот.

– Эмм… Возможно, – уклончиво ответил я. – Но она выглядела именно как большая кошка, а не как вы.

Всё-таки это мистическое существо по одной её понятным причинам уже не раз спасало меня, и вполне могло поставить какую-то метку, главное, чтобы это было сделано каким-нибудь мистическим, а не физиологическим методом. И ладно если кошка просто лизнула меня в нос, пока я был в отрубе, а если она воспользовалась более гарантированным методом?!

– Моя сестра ещё молода и не умеет менять облик. Но мне очевидно, что ты её чем-то заинтересовал. – Человек-кот в сером пиджаке, брюках и начищенных чёрных ботинках сурово посмотрел на старика и остальных существ. – Поэтому никто тебя здесь не тронет. Даю слово.

Все существа поклонились ему, исключение составил лишь белый клоун, вместо этого скорчивший злую рожицу и показавший «коту» неприличный жест. То ли клоун обладал более высоким положением в деревне, то ли был здесь на должности шута, но на его выходку никто не обратил никакого внимания. Я бы решил, что это призрак, но за недолгое время работы медиумом уже научился их определять без ошибок. Теперь я бы никогда не допустил такой ошибки, как с девочкой в клинике, более того, по плотности тел призраков я уже мог примерно понять, «зациклен» он или обладает более осознанным разумом. Вроде я видел не так много призраков, и не мог похвастать большим опытом, но это основывалось не на знаниях, а на каком-то шестом чувстве. И оно подсказывало, что это клоун вполне материален.

– Как скажете, Князь, – нехотя буркнула кицунэ.

– Но вопрос о том, как этот медиум прошёл сквозь защиту, всё ещё остаётся открытым, – сварливо напомнил старик, взглянув на меня исподлобья. – Последние годы руны защищали нас от Падальщиков, и если человек смог попасть в пещеру, то это может означать, что наша деревня в большой опасности.

«Кот» очень смешно поморщился. Хотя, если честно, любая мимика человека с головой кота выглядела для меня смешно и мило. И вообще, как он носит ботинки, у него же лапки?!

– Напоминаю, что защиту создал Шики, и он не делился с нами своими методами, – будто нехотя произнёс он. – Возможно, она и вовсе не была рассчитана на людей.

– Или человек просто вломился к нам и что-то испортил в защитном заклинании, – не согласился старик. – Вы же тоже чувствуете силу его души? Такой мог запросто повредить несущие руны и ничего не заметить.

Странно, я вроде бы уже привык максимально уплотнять энергию души в груди, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания существ и призраков. Разве что эти ребята более развиты и чувствительны, чем обычные призраки?

– Конечно, – кивнул «кот». – Уверен, поэтому им и заинтересовалась моя младшая сестренка. Но руны всё ещё на месте, да и с потолка нам на головы не сыплются орды голодных Падальщиков, а значит, бояться нечего.

Человек-кот указал наверх, и только тут я заметил едва различимые полоски огромных узоров, нанесенных на каменный свод пещеры. Они выглядели поблекшими и, как мне почему-то показалось, сильно уставшими. Если защита и работала сейчас, то явно на последнем издыхании, и сильно сомневаюсь, что причина этого была именно во мне.

– Если Падальщики всё-таки посыплются, то я буду считать себя в праве убить его, и никакая метка меня не остановит, – уперлась кицунэ. – Твоя сестра гуляет где-то там, мало ли чем она руководствовалась, ставя свою метку. Может, это для неё вообще ничего не значит!

– Ты хочешь пойти против моего слова? – прищурился Мэссиэль, и от него начала расходиться едва заметная глазу оранжевая аура. – Если я сказал, что его никто здесь не тронет, значит, так и будет!

Серебряная лиса сразу сникла, опустила плечи, но затем очень быстро взяла себя в лапки и стрельнула в меня острым взглядом.