“Защитный механизм, — произнёс Гидра, и в его голосе проскользнули нотки жалости. – Наевшись, Демон сохраняет одну жертву на… Как люди говорят, на аппарате искусственного жизнеобеспечения. Он показывает её в момент опасности. Чтобы нападающий побоялся повредить пленника. Он сохраняет жизнь пленникам, используя магию. Их невозможно спасти. Они мертвы, хоть их мозг и функционирует”.

– Никогда бы не догадался, что скорую помощь вызывать поздно, – съязвил я и набросился на Демона. Наверное, никогда не привыкну к тому, как ужасно выглядит смерть. Одно дело – в кровати, в кругу семьи, но то, что творили Демоны было не просто ужасным, это было противоестественным. Люди не должны умирать таким образом. С рыком я бил по жабе, методично превращая её в лепёшку. Снова и снова, пока от твари не осталось багровое пятно. Выдохнув, я стёр кровь с лица и оглядел себя. – Да уж, это будет сложно объяснить маме.

Я поглотил выпавшую демоническую сферу и спросил:

– Сколько минут доспеха это мне дало?

“Три”, – ответил Гидра.

Ну и шума я наделал… Мне повезло, что прорыв открылся в безлюдном месте и до ближайшего дома было больше километра. Я огляделся. Пусто. Но это была лишь видимость. Ничего ещё не закончилось. Всё только начинается. Снова открытие Преисподней, снова нашествие Демонов и бесконечные сражения… И никакой жизни! Почему я не могу просто пожить как обычный человек?! Почему никто не хочет быть героем?! Зато как осуждать – так пожалуйста. Кровавый Генерал принял неправильное решение, не так уж он и хорош… А в этой жизни вообще – прозвали Красным Демоном и назначили в злодеи!

Я всхлипнул и оторопел. Я что, плачу?

Точно, по щекам текли слёзы, а эмоциональный настрой оставлял желать лучшего. Меня слегка потряхивало, и состояние быстро ухудшалось.

“Вы меня не цените, – внезапно заявил Гидра плаксивым тоном. – Я делаю всё, чтобы вы развивались и побеждали, а вы относитесь ко мне как к какой-то машине! Да вы к своему телефону с большим уважением относитесь, чем ко мне! Я требую разделения! – он зарыдал, и это ощущалось, словно пароходный гудок взвыл внутри моей головы. – Но если мы разделимся, то я никому не буду нуже-е-е-е-е-е-е-ен!”

Его истерика привела меня в чувство – настолько нелепо и несуразно она звучала. И суток не прошло, как Гидра проявил хоть какие-то эмоции. А тут на-те – полноценный припадок. Маловероятно. Ну, я надеюсь. Боюсь представить, что в моей голове поселилась истеричка. Огромным усилием воли я подавил эмоции и огляделся. Где прячется этот ублюдок? Ментальные заклинания действуют на ограниченном расстоянии.

“Заклинание контролирующего типа, – грустно-грустно протянул Гидра. Как только я успокоился, он тоже стал адекватным. Отлично. Значит, его состояние зависит от моего и отдельно на него повлиять нельзя. Он вздохнул и добавил: – Простите, больше не повторится”.

Демон скрывался весьма талантливо – я не обнаружил даже намёка, где он может прятаться. Пока я искал его, поднялся ветер. Но листва на деревьях не шевельнулся. Ещё один Демон. Он выглядел как трёхметровый смерч с чёрной серединой и красными, светящимися глазами, который перемещались по его телу случайным образом. Он налетел на меня и закрутил в бешеном водовороте. Пыль и мусор содрали кожу с моих рук и лица. Я улучил момент, когда ноги коснулись земли, и с силой оттолкнулся. У меня получилось выпрыгнуть из торнадо, но он тут же помчался ко мне.

Есть у меня одна безумная идея… Я не додумал мысль – меня неожиданно и ужасно разозлила берёза. Она показалась злейшим врагом, которого требовалось немедленно уничтожить. Прямо сейчас! Да чтоб тебя Преисподняя сожрала! Я отогнал морок и крутанулся на правой ноге, отталкиваясь левой, словно балерина. Демонический торнадо крутился по часовой стрелке, а я – против. Посмотрим, кто кого переборет!

Смерч попытался снова меня подхватить, но столкнулся с противодействующей силой, и его скорость и мощь резко упали. У меня закружилась голова, но я не останавливался – и торнадо начал постепенно затухать! Через несколько минут вихрь улёгся, из него выпал мелкий Демон, похожий на ящерицу, и я его прихлопнул.

Два торнадо выкорчевали кучу деревьев и разметали их по всему пустырю. Теперь тут царил полный беспорядок, среди которого выделялась неповоротливая туша. А вот и Демон-менталист. Я осклабился и подошёл ближе – тварь маскировалась под землю, покрытую мхом. Даже одуванчики кое-где на его шкуре росли. Что, без своего заклинания ты совершенно беспомощен? Я прикончил его и прикрыл глаза, прислушиваясь к своему магическому ядру. Плюс ещё две демонические сферы, итого – четыре. Осталась последняя, и я перейду на первый ранг. Ладно, уже поздно отступать. Если повезёт, то пятый Демон появится в этом же прорыве.

Я не ошибся – буквально сразу же на меня выпрыгнула шарообразная тварь, покрытая иглами. Морской ёж от мира Демонов. Его способность была максимально скучной – он стрелял иглами. Несколько ран мне, конечно, оставил, но сдох очень быстро. Пятая сфера наполнила магическое ядро до краёв, и могу поклясться, что я почувствовал каждый кровеносный сосуд в теле – кровь стала горячей-горячей. Гидра сообщил:

“Уровень постижения – 100%”.

Почва под моими ногами зашевелилась, и на поверхность выбрались крохотные букашки. Серое тельце, с десяток лапок и фиолетовые глазки. Наползая одна на другую, они образовали невысокий холмик, который продолжал стремительно увеличиваться.

“Не трогайте! — воскликнул Гидра. — Заклинание имитирующего действия!”

Я отскочил, но опоздал – у меня зачесалась рука, и я на автомате поскрёб её, под ноготь попала букашка. Холм из этих микроскопических тараканов начал расти с тройной скоростью и скоро сложился в мою точную копию. Мальчик напротив склонил голову набок, изучая меня, а потом по его телу поползла красная броня. Бах! Бах! Бах! Демон выстрелил в меня тремя пальцами, пробивая плечо, чуть выше сердца. Я ударил его ногой, и он рассыпался, но спустя доли секунды снова сложился в мою полную копию, но чуть в стороне.

– И как мне его убить? – я нахмурился. – Растоптать каждого таракана?

“Из всех известных мне способов наиболее подходящим является Утилизатор, – произнёс Гидра. – Но человечество ещё не создало Утилизаторы. Может быть, подойдёт простой огнемёт? Демонам такого типа требуется, как минимум, сотня “насекомых”, чтобы полноценно существовать и сражаться. Если вы сожжёте всех…”

– Простой огнемёт? – я рассмеялся. – Где я, по-твоему, найду на пустыре простой огнемёт?

Демон наступал. В отличие от меня, он, кажется, не имел ограничений по количеству Выстрелов – пальцы летели в меня едва ли не по десятку в минуту. Я уклонялся от атак и парировал, пытаясь придумать хоть что-то, чтобы уничтожить тварюку. Видеть, как Демон использует мои заклинания, сильно раздражало. Я бы даже сказал – бесило. Словно он замарал мою магию своими грязными лапами. Ублюдок поганый, я тебе лапки-то все оторву! Но потом раздражение отошло на второй план – Демон скопировал не только мой облик, он также повторял и мои движения. Я смог посмотреть на свой стиль боя со стороны и заметил несколько ошибок.

Во-первых, Демон раскрывался, когда активировал Выстрел. Во-вторых, я проводил слишком много прямых атак. Ну и в-третьих, я иногда банально переоценивал собственный рост. В прошлой жизни мой боевой опыт пришёлся на промежуток между восемнадцатью и двадцатью пятью, и я тогда был здоровым, под два метра, лбом. Жизнь перезагрузилась, а привычки сохранились. Будем рассматривать этот бой как тренировку. Но это не снимает вопроса: как победить-то Демона?

Справа зашуршали кусты, и я выбросил руку, но остановился на половине движения: это была Белка! С шипением кошатина пригнулась к земле и выдохнула ледяное облако, которое мгновенно окутало Демона. Тот рассыпался на тысячи насекомых – мелкие твари попытались спастись бегством. Но ледяное облако расширилось и заморозило всех. Белка довольно мурлыкнула и оглянулась на меня: мол, хозяин, оценивай работу!

– Молодец, – похвалил я и на пробу растёр несколько букашек между пальцами. Они измельчились в ледяную крошку. Вздохнув, я принялся топтать насекомых, пока под кроссовками не захрустел иней из их серых панцирей. Не знаю, что бы я делал без улучшенного зрения, – благодаря ему я отыскал в траве каждую тварь. Когда я закончил, на земле появилась демоническая сфера. Белка покосилась на неё и облизнулась. Я хмыкнул: – Бери, заслужила.

Белка с жадностью её проглотила, и её глаза на секунду вспыхнули жёлтым.

– А теперь – домой, – приказал я, развернул её и мягко подтолкнул. Белка фыркнула, повела ушами и растянулась, вытянув лапы. Всем своим видом показывала, что никуда не собирается. Я закатил глаза и присел на корточки. Мда, переговоры с кошками я ещё не вёл. – Я прекрасно знаю, что ты меня понимаешь. Поэтому слушай внимательно. Ты очень заметная. Очень! Единственное животное в Российской Империи, которое обладает магией. Если кто-то увидит мальчика и кошку, убивающих Демонов, он сразу меня вычислит.

– Мяу, – возразила Белка.

– Никаких мяу, – отрезал я. – Ты будешь ходить с нами в Академию, но по ночам – спать! Ты меня сильно подведёшь! Что ты глаза щуришь? Не притворяйся глупой. Шуруй домой, завтра пойдём в Академию. Мама тебе пропуск вроде сегодня доделала.

– Мяу, – она недовольно вильнула хвостом, но поднялась и грациозно скользнула в кусты, растворяясь в темноте.

Как она меня нашла? Хотя глупый вопрос – если у человека после получения магии все чувства обостряются, то у кошки, которая и без того обладала отменным слухом, дела обстоят в десять раз лучше. А может, и в двадцать.

Я был измочален – противники мне сегодня попались неудачные, испортили всю одежду и забрали много времени. Вдали завыли сирены – торнадо были очень уж разрушительными и громкими, их не могли не заметить. Хорошо, что я успел закончить бой. Я пошёл в противоположную сторону от той, куда подъехали полицейские машины, и нырнул в тёмный переулок. Тут уж старался обходить не только камеры, но и фонари, – чтобы не пугать честной народ. Сейчас я выглядел как главный персонаж фильма ужасов. На пути попалась колонка – я и не знал, что они ещё существуют. Вода лилась тоненькой струйкой, но главное – лилась! Я умылся, прополоскал рот и смыл самые сильные загрязнения.

Домой пришёл около трёх часов утра, искупался и пробрался в свою комнату. Расслабившись, я позволил магии разлиться по телу и представил второе заклинание: Кровавую Булаву. Переход на первый ранг прошёл гладко. На всякий случай я активировал Кровавую Булаву – чтобы проверить, идентично ли оно тому, что я создал в прошлой жизни. Рядом с кроватью, в воздухе, материализовался багровый шар с сотнями острейших шипов. Я приложил мысленное усилие, и шар послушно закрутился вокруг своей оси. Я могу поместить эту штуку в любого человека или Демона, если у меня будет его кровь, и она перемелет его внутренности в кашу. К сожалению, одно использование этого заклинания полностью истощает магический резерв.

Ну, за всё приходится платить. Я хотел сотворить что-то поистине мощное, невероятное и смертельное, и у меня получилось. Правда, с ограничениями. Если мне не изменяет память, на четвёртом ранге я смогу использовать Кровавую Булаву уже двенадцать раз.

С довольной улыбкой на губах я закрыл глаза и провалился в сон. Завтра с утра моих друзей выписывают из больницы, и они наконец-то снова будут ходить в Академию.

ГЛАВА 4

Клиническая больница №1, следующее утро.