Но куда больше Дессе раздражало постоянное манкирование вице-адмиралом прямых приказов командующего. Сам Павел Петрович, щепетильный и дотошный служака старой закалки, не привык к подобным выходкам. Железная дисциплина, чёткое исполнение распоряжений – эти принципы въелись в его плоть и кровь за десятилетия безупречной службы. И то, с какой лёгкостью Доминика позволяла себе пренебрегать его указаниями, задевало Дессе до глубины души. Никому другому старик подобных выходок не прощал. Лишь память о былых чувствах и уважение к боевым заслугам вице-адмирала удерживали его от жёстких дисциплинарных мер.

– Я знаю, что нарушила ваш приказ, – искренне призналась Доминика, глядя на командующего с подкупающей прямотой. Она обращалась к нему официально, на "вы", хотя ещё совсем недавно, наедине, они были на "ты". Но сейчас, приходилось соблюдать субординацию.

– Действительно, американцы снова активизировались в «Тавриде» и пытаются проникнуть в «Екатеринославскую», – продолжала она, указывая пальцем на голографическую карту пограничного сектора. – Именно для этого вы и отправили мою дивизию в рейд, чтобы купировать возможное вторжение. Я помню ваши чёткие инструкции, и уверяю – мои корабли были готовы выполнить их неукоснительно.

Доминика на секунду умолкла, подбирая слова. Её взгляд стал жёстче, а голос зазвучал с напором стали:

– Однако в свете изменившейся ситуации, понимая, что здесь, у верфей, решается судьба всей кампании, я взяла на себя смелость изменить приоритеты. Не могла же я оставаться в стороне, зная, что мой командующий в опасности! Мои мадьяры нужнее здесь, чтобы переломить ход сражения. К тому же, – она слегка усмехнулась уголком губ, – в своё оправдание могу сказать, что масштабы угрозы вторжения "янки" в пограничные сектора были сильно преувеличены. Видимо, разведка в очередной раз перестаралась, сгущая краски.

Дессе слушал вице-адмирала очень внимательно. Его взгляд неотрывно следил за строками боевых рапортов, что бежали по экрану, но каждое слово Доминики отпечатывалось в мозгу. Где-то в глубине души старый адмирал понимал её мотивы и даже невольно восхищался решимостью этой хрупкой с виду женщины, осмелившейся пойти наперекор приказу ради высшей цели. Но годы службы научили Дессе никогда не показывать своих истинных чувств.

– Так вы достигли данного сектора? – уточнил Павел Петрович, кивая на горящую голографическую карту. – Я должен знать всё до мельчайших деталей…

В этих скупых вопросах, в цепком прищуре адмиральских глаз читался острый ум стратега, уже просчитывающего десятки вариантов. Дессе моментально переключился в боевой режим, отодвигая на задний план все личные переживания.

– Да, и успела надавать по шее старшему брату нашего сегодняшнего соперника Илайи Джонса – Нейтену Джонсу-старшему, – усмехнулась вице-адмирал Кантор. В её голосе звучали нотки едва сдерживаемого торжества. – Этот самоуверенный ««янки»» с несколькими десятками кораблей попытался было сунуться на нашу территорию из соседней «Тавриды», причем сделал он это через стандартные межзвездные «врата». Видимо, решил, что сможет застать нас врасплох.

Доминика покачала головой, вспоминая недавнее столкновение. Перед её мысленным взором вставали картины ожесточённого космического боя – вспышки орудий, разлетающиеся обломки кораблей, отчаянные лица американских коммандеров на экранах тактической связи.

– Однако бедолаге снова не подфартило, – продолжила она с лёгкой насмешкой. – Силами местного гарнизона и моей 12-й дивизии американцы были с потерями вынуждены убраться восвояси. Мы преподали им хороший урок, показав, что нарушение наших границ не останется безнаказанным. Так что, по сути, ваш приказ выполнен, господин командующий. «Янки» в «Екатеринославской» больше нет. Пускай и на время…

Павел Петрович одобрительно кивнул, не скрывая удовлетворения. Его взгляд потеплел, а на губах промелькнула одобрительная улыбка.

– Умница, Доминика, – похвалил он свою бывшую пассию. В голосе старого адмирала звучала неподдельная гордость. – Ты всегда отличалась от остальных моих подчиненных своей решительностью, принципиальностью и благородством. Истинный офицер Империи, достойный самых высоких похвал!

Он сделал небольшую паузу, задумчиво поглаживая подбородок. Его мысли уже неслись вперёд, просчитывая дальнейшие ходы в этой сложной партии.

– Что ж, мы ещё разберёмся с американцами, которые, без сомнения, попытаются повторить вторжение в наш сектор контроля. Но это потом. А сейчас наша главная задача – одолеть Птолемея Грауса и его амбициозных адмиралов, таких как этот Джонс. Они – наша первостепенная цель. Нанести им сокрушительное поражение, сломить их волю к сопротивлению – вот что сейчас самое важное!

Доминика решительно кивнула, полностью разделяя настрой командующего. Её глаза пылали азартом битвы, а голос зазвучал с неукротимой энергией:

– Как видите, моя дивизия уже вступила в сражение! – воскликнула она, указывая на тактическую карту. На голографическом изображении разворачивалась впечатляющая картина космического боя. Точки кораблей метались во всех направлениях, словно стайка испуганных светлячков. А в самом центре схватки, подобно хищникам, атакующим растерянную добычу, стремительно перемещались значки 12-й дивизии, безжалостно расправляясь с остатками сил одной из эскадр Илайи Джонса.

– Сейчас только добью эту несчастную «резервную» дивизию, что по-прежнему преграждает мне путь, – азартно проговорила Доминика, – и сразу присоединюсь к вашему флоту. Вместе мы обрушим на противника всю нашу мощь и покажем этим выскочкам, где раки зимуют!

Она лихорадочно забарабанила пальцами по клавишам пульта, посылая своим кораблям серию чётких, выверенных команд. Её разум работал с кристальной ясностью, мгновенно оценивая обстановку и принимая безошибочные решения. Линкоры и крейсеры 12-й «линейной», повинуясь воле своего командира, слаженно развернулись и ринулись в атаку, словно свора остервеневших волков.

Дивизия Джонса, внезапно оказавшаяся под ударом с «фланга», дрогнула и смешала порядки. Ее корабли беспорядочно заметались по сектору, пытаясь уйти из-под губительного огня. Но было уже поздно. Орудия вымпелов 12-й «линейной» с методичной беспощадностью расстреливали их в упор, затем, в ход пошла старая добрая таранная атака. Всего несколько минут – и некогда грозная эскадра превратилась в жалкое подобие былой мощи, потеряв большую часть своих вымпелов.

Без особого труда опрокинув корабли резерва и окончательно выведя их из игры, вымпелы Доминики развернулись в сторону основных сил. Тем самым угроза внезапного удара с тыла для флота Дессе миновала. Это позволило Павлу Петровичу, воспользовавшись передышкой, стремительно перегруппировать собственные силы и начать мощное контрнаступление на дезориентированного противника.

Внезапное появление 12-й дивизии и молниеносный разгром целой эскадры посеяли сумятицу и панику в рядах союзников. Командиры кораблей Джонса растерялись, не зная, как реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Сам вице-адмирал, застигнутый врасплох дерзкой контратакой Доминики, погрузился в мрачное молчание, лихорадочно просчитывая варианты.

А тем временем линкоры и крейсеры 12-й «линейной», разделавшись с первой вражеской дивизией и потеряв при этом лишь несколько вымпелов, стремительно смыкали строй с главными силами Дессе. Корабли перестраивались на ходу с филигранной точностью, повинуясь командам опытных капитанов. Доминика, следуя указаниям Павла Петровича, вывела свою эскадру на указанные координаты, сходу перестроив её в, нацеленный в самое сердце вражеского флота, атакующий «конус».

Как только перегруппировка флота Дессе была завершена, его корабли пошли в наступление, не давая прийти в себя подразделениям Илайи. В кромешной тьме космоса вспыхнула новая вспышка ожесточённой схватки. Удар нескольких «клиньев» Павла Петровича Дессе оказался настолько сокрушительным по своей силе и напору, что строй кораблей Джонса дрогнул и прорвался сразу в нескольких местах. Казалось, само пространство содрогнулось от чудовищной энергии, выплеснутой в этом титаническом столкновении. В образовавшиеся бреши, словно стаи хищников, почуявших запах крови, уже врывались крейсера и линкоры все той же беспощадной и дерзкой Доминики Кантор.

Флагман Доминики в окружении верных кораблей 12-й дивизии, безжалостно врубался в самую гущу вражеских порядков. Орудия линкора методично вели убийственный огонь, каждым залпом или таранной атакой вырывая из строя очередной корабль противника.

Илайя Джонс, наблюдая за стремительным крахом своих надежд, стиснул зубы в бессильной ярости. Его флот таял на глазах. Один за другим гасли на тактических экранах значки кораблей, поглощённые безжалостной круговертью сражения. Вице-адмирал понимал: ещё немного – и наступит тот страшный миг, когда количество потерь перейдёт в неотвратимость поражения. И тогда не останется ничего, кроме позора плена или смерти.

Но Джонс не желал напрасно жертвовать жизнями своих людей. В памяти вице-адмирала ещё были свежи горькие воспоминания о недавнем столкновении с контр-адмиралом Зубовым и его легендарной Гвардейской Эскадрой. Сейчас, против объединённых сил Дессе и Доминики, даже призрачных шансов на успех не было. Скрипнув зубами, Илайя отдал приказ своим подразделениям начать организованный отход из сектора битвы. Это был единственный шанс сохранить боеспособность остатков флота и переломить ход войны в дальнейшем.

Флот Илайи Джонса, непрерывно огрызаясь ответным огнём, стал отступать, теряя на каждой тысяче километров по несколько боевых вымпелов. Но, несмотря на все усилия Дессе и рвение Доминики, полного разгрома авангарда союзного флота не произошло. Дивизии Павла Петровича, измотанные долгим сражением и многочисленными повреждениями, уже не могли поддерживать прежний темп наступления.

Спустя некоторое время, отмеченное серией яростных, но скоротечных стычек, сражение затихло само собой, словно выдохшийся в приступе ярости зверь. Противоборствующие эскадры разошлись на безопасное расстояние. На пространстве меж ними остались лишь медленно остывающие обломки кораблей да мерцающие всполохи догорающего топлива. Командующие заняли выжидательную позицию, стараясь восстановить подбитые корабли и придать строю хоть какое-то подобие порядка…

Так, настороженно следя друг за другом, но не рискуя возобновлять смертельный танец, стороны простояли целые стандартные сутки. За это время ситуация в звёздной системе существенно изменилась. Баланс сил, ещё недавно склонявшийся на сторону Дессе, начал неумолимо смещаться в пользу его противников.

Первым тревожным сигналом стали многочисленные подпространственные вспышки на периферии сектора. Сперва редкие, они становились всё чаще и ярче, словно разгорающийся пожар. Затем из радужной ряби прыжковых тоннелей стали выныривать корабли – вначале по одному, затем десятками. Мощные линкоры и крейсера, ощетинившиеся орудийными башнями, в боевом порядке смыкали строй с остатками флотов Джонса и Круза. Это были основные силы Птолемея, спешащие на помощь своему авангарду.

Получив столь существенное подкрепление, вице-адмирал Джонс преисполнился мрачного торжества. Теперь численность союзного флота, собравшегося под командованием первого министра, превышала триста боевых вымпелов – поистине грозная армада, способная сломать любое сопротивление. Поражение Дессе казалось неминуемым.

Но и Павел Петрович, так сказать, не сидел сложа руки. К флоту "северян" также стекались малые боевые группы, рассредоточенные прежде по тыловым секторам и второстепенным звёздным системам Тульского Промышленного Пояса. Изначально расположенные в ключевых точках, дабы охранять сектор и препятствовать внезапным вторжениям, эти немногочисленные, но отборные эскадры получили долгожданный приказ покинуть свои координаты и спешить на соединение с главными силами…