– То, что сейчас продемонстрировала адептка Нэш, является отличительной чертой всех людей, владеющих редким для материка даром технопата. Думаю, что многие из нас слышали о принципе работы телепатии, так называемой способности читать мысли других людей. Нечто похожее и не менее удивительное способны делать технопаты вроде Адрианы. Речь, естественно, не идет о чтении мыслей приборов, ведь даже самый мощный и сложный магический механизм не обладает и зачатками самосознания. Однако при достаточно высоком показателе дара технопат способен на…

В дверь снова поскребли.

– Да-а! – обреченно выкрикнул господин Клебо.

Бестия решительно боднула дверь, пересекла аудиторию и выплюнула под ноги преподавателя сахарный пряник в виде сердца. Судя по звуку, с которым тот стукнулся об пол, пряник был так же черств, как сердце Джейсона Джона Клебо.

– Нет, Адриана останется на лекции, – отчеканил тот, даже не удостоив взятку взглядом.

Драконенок возмущенно фыркнула, выскочила в коридор и прикатила круглую дыньку размерами с футбольный мяч. Дынька оказалась с нежной, чуть шершавой корочкой, желтым бочком, на той стадии спелости, когда сахарный аромат помимо воли будоражит желудок.

Адепты синхронно сглотнули. Я с надеждой глянула на преподавателя. Бестия пару раз выразительно хлопнула по боку дыни и поиграла бровями. Мол, ну что? Меняемся? Учти, как от сердца отрываю.

Но и теперь господин Клебо остался непреклонен.

– Вынужден тебя огорчить, – заявил он, скрещивая руки на груди, – времена натурального обмена давно прошли.

– Р-р-р! – попыталась настоять на своем малышка.

– Нет, – сказал, как отрезал.

Бестия сердито топнула передней лапой, выдавая свои чувства. После наклонилась, вонзила белоснежные зубки в плод и, высоко задрав морду с лакомством, потрусила на выход. Преподаватель проводил ее насмешливым взглядом человека, не поддающегося на столь простенькие провокации и подкуп, а следом кивнул мне:

– Присаживайтесь, Адриана.

Я передала шкатулку парню, сидящему дальше по ряду, и послушно села. Отыгрывая роль прилежной ученицы, раскрыла тетрадь и торопливо прикрыла ладонью рогатый анфас Мясника, который старательно рисовала всю пару до этого. Интересно, чего же хотела Бестия, что была морально готова отдать за меня обожаемую, запрещенную и явно стыренную где-то дыню? И к чему такая срочность?

Терзаемая любопытством, я старательно делала вид, что полностью сосредоточена на словах господина Клебо, дававшего короткие разъяснения по поводу специфики работы дара технопата, как вдруг мой сосед по парте дернулся, и на его лице отразился испуг. Незаметно от преподавателя он толкнул меня в бок локтем и кивком указал на окно.

Я быстро глянула в указанном направлении и мысленно застонала.

Нет! Не может этого быть!

Мясник мрачно облизнулся, подтверждая, что еще как может.

У Матриарха стаи была странная привычка давать лапочкам-звездокрылам устрашающие имена, но в случае конкретно с этим завром она попала точно в суть. Природа щедро наделила Мясника отвратительным характером, с лихвой отсыпала злопамятности и шарахнула по темечку склонностью остро переживать неудачи. А вот все остальное явно зажала. В том числе и свойственное звездокрылам дружелюбие.

И вот теперь этот черный сгусток «человеколюбия» сидел напротив окон нашей аудитории и «доброжелательно» пялился на стремительно бледнеющих адептов с факультета магической механики. Один только господин Клебо вел себя так, словно в его теле бежала не кровь, а успокоительное.

– Хочу обратить ваше внимание, что у всего есть обратная сторона медали, свои недостатки, о которых не следует забывать, – продолжал вещать о технопатах господин Клебо, игнорируя зависшую напротив огромную черную морду недовольного дракона. – Основная проблема адептки Нэш и других людей, наделенных этим даром, в том, что они не способны описать и научить других своим трюкам. Сколько бы раз технопат ни продемонстрировал, как он открывает шкатулку, обычные люди, типа нас с вами, не сумеют повторить эти действия.

Преподаватель повернул голову и посмотрел на зарисовку «Дракон нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждешь». Приблизился и задернул занавеску.

– Так и была придумана магическая механика, – продолжил господин Клебо, игнорируя рык возмущенного Мясника. – Возможность описать действия, которое совершает технопат, при контакте с магическими механизмами дала результаты. Сейчас мы не только способны повторять эти шаги без помощи технопата. Анализ и выявление закономерностей позволяют усложнять или упрощать схемы взаимодействия, вводить новые и…

Меня осторожно потянули за рукав.

– Это что… – прошептал сосед по парте, косясь в сторону незанавешенного окна, где по-прежнему мрачно сопел Мясник. – Это все звездокрылы такие жуткие?

– Нет, только мой, – ответила я и попыталась сделать завру мысленное внушение.

Увы, но тот и не подумал проваливать.

– …вот почему там, где технопат вынужден биться о границы своего дара, группа специалистов просто сделает нужные расчеты и легко справится с поставленной перед ними задачей, – продолжал делиться знаниями Джейсон Джон Клебо, когда в дверь кабинета на всем скаку что-то с шумом врезалось.

От удара створка распахнулась, давая нам возможность увидеть гибкий хвост, потом весьма упитанную заднюю часть дракона, грудь, шею и напоследок голову вконец потерявшей совесть малышки. Запыхавшаяся Бестия, точно старик с неводом, с трудом втащила в аудиторию кусок сетки от волейбола. Вот только вместо золотой рыбки неведомые пучины принесли деревянный ящик с пятнадцатью позвякивающими друг об друга бутылками.

Бестия с довольной моськой села и посмотрела на преподавателя с выражением «А что, жадный двуногий, ты скажешь на этот раз?».

Двуногий молчал. Молчал и, кажется, вспоминал, как давно из всех словарей вычеркнули слово «адекватность». Адепты с удивлением таращились на содержимое ящика, не решаясь узнать в нем банальное пиво, а узнав, дружно давились подступающим хохотом.

– Бестия, зараза! Я знаю, что это ты!!! – донесся чей-то отчаянный вопль из коридора.

Драконенок поспешно вскочила, захлопнула дверь и для надежности привалилась к ней спиной, загораживая выход.

– Пиу? – вопросительно уточнила она у господина Клебо.

Тот на миг прикрыл глаза, мысленно проговаривая фразу «Чем я это заслужил?», после покосился в сторону дежурившего на улице Мясника и одним решительным пинком ноги задвинул ящик со взяткой под преподавательский стол.

– Адриана, вы свободны.

Бестия радостно пискнула и подпрыгнула. Подхватив тетради, я промчалась между рядами увлеченных адептов, состроила жалобное выражение и попыталась оправдаться:

– Господин Клебо, вы не подумайте, это не я их…

– Адептка, идите уже, – поторопил мужчина и вновь зажег голограмму над столом, чтобы продолжить: – С теорией на сегодня покончили, займемся практикой. Итак… На последнем боевом вылете факультета ядожалов случился массовый сбой переговорных устройств, поэтому к нашему факультету обратились с просьбой улучшить способ передачи информации на расстоянии. Есть идеи?

Из аудитории мы с Бестией вылетели быстрее, чем первый луч солнца из-за горизонта.

* * *

Пока бежала вниз по лестнице, сосредоточенно думала о том, какой же потрясающий мужчина достался магмеху в качестве преподавателя.

Джейсон Джон Клебо мелькал в заголовках всех средств массовой информации задолго до появления завров. Умница, красавчик, загадочный холостяк…

По слухам, непростительно богатый гений так часто подвергался нападкам агентов всех стран, желающих выкупить или выкрасть его изобретения, что психанул. Психанул, посмотрел на карту, выискивая местечко поспокойнее, и внезапно загорелся идеей пожить на собственном острове. Хорошо, когда можешь позволить себе все, правда?

Ну а чтоб ему не досаждали фанаты и всякие там недоброжелатели, Клебо взял в аренду не абы что, а один из островов на архипелаге Берег Костей.

Поговаривали также, что гениальный затворник и не помышлял о заврах и тем паче адептах, которые косяком рванут на остров. Короче, жил мужик не тужил, пока на берегу его холостяцкой берлоги не появилась чудо-женщина Эрика Магни. Потом завры, адепты и проблемы, которые объединяли первых и вторых, как пуповина мать с ребенком.

Короче, мужик страдал. На наше счастье, молча.

– Пиу! Пиу! – взволнованно подгоняла Бестия, умчавшаяся далеко вперед по коридору первого этажа.

Прибавив скорость, я пробежала следом за ней и выскочила через распахнутую дверь в корпус, чтобы тут же налететь на высокого парня в яркой сине-желтой форме факультета ядожалов. Я узнала Кристена по запаху, сильным рукам и обволакивающему теплу, разлившемуся по телу. Узнала еще до того, как услышала над головой знакомый голос с чуть хрипловатыми нотками:

– Осторожнее.

– Прости. Я случайно, – пробормотала я, избегая смотреть в лицо парня.

Кристен опустил руку, которой придерживал меня. Всего на один неуловимый миг подушечки его пальцев невесомо мазнули по голой коже, и тело молниеносно отреагировало волной мурашек. Я отступила на шаг, кинула быстрый взгляд на Кристена и почувствовала себя до глубины души смущенной.

Того Кристена, которого я знала, улыбчивого, нежного и заботливого, больше не существовало. Сейчас передо мной стояла его точная копия, но только холодный принц из чужой страны. Замкнутый и бесконечно далекий.

Как называется такое крайне мерзкое состояние, когда начинаешь жрать себя изнутри за то, что не до конца уверен, поступил правильно или нет? И чем дальше, чем больше проходит времени, тем меньше уверенности, сильнее сомнения и тем охотнее ты жрешь себя. Жрешь, причмокиваешь и просишь у вселенной кисло-сладкий соус.

Мы разошлись две недели назад.

Точнее, две недели назад я ворвалась в комнату северянина, и там Кристен Арктанхау предложил мне встречаться, а я отказала.

И вот, казалось бы, целых две недели. Приличный срок. Приличный срок, чтобы забылось что-то несущественное. Достаточный, чтобы зажила любая царапина. Но с сердцем все иначе. Все эти две недели я мастерски пряталась и избегала звезду факультета ядожалов. Я знала его расписание назубок, страховалась и обходила по широкой дуге корпуса, где мог быть Кристен, и вот теперь так глупо столкнулась с ним посреди пары.

Та-ак… минуточку! А что, если Бестия так настойчиво таскала вкусняшки не ради меня? А что, если цель выменять у господина Клебо адептку Адриану Нэш банальна, прозаична и ни капельки не пахнет приключениями? Что, если маленькая пакостница заделалась крупной свахой?

Ну, Бестия! Поймаю, хвост оторву.

– Еще раз прости, мне пора, – выпалила я поспешной скороговоркой, отчаянно краснея, и самым позорным образом попыталась сбежать.

Идея, скажем прямо, была не слишком взрослой, ведь взрослые люди умеют идти на контакт и говорить даже с бывшими, точнее с неслучившимися парнями, но…

– Адриана! – окликнул Кристен.

– Что? – с готовностью повернулась я.

И эта самая готовность меня сильно удивила. Еще сильнее удивило сердце, которое начало биться все сильнее с каждым шагом приближающегося адепта Арктанхау. А тот быстро преодолел те несчастных пять метров, на которые я успела отдалиться от главной сердечной проблемы всей своей жизни, остановился почти вплотную и наклонился ближе к моему лицу.

– В ночь, когда я ночевал у тебя… – произнес он волнующим шепотом и коварно замолчал.

– Да? – взволнованно выдохнула я.

– Так вот… – В низком бархатистом голосе послышались чарующие нотки с легкой хрипотцой. – В ночь, когда мы ночевали вместе…

И снова пауза. Двусмысленная какая-то пауза с учетом того, что мы стоим близко-близко, а Кристен не спешит открывать интригу. Наоборот, с таинственным видом оглядывается и смотрит на меня крайне провокационно.

Ну все. Прощай, холодный принц из чужой страны. Здравствуй, демон-искуситель.

– Адриана…

– М? – жалобно пискнула я, окончательно растерявшись.