Госпожа Нэш молча обвела помещение взглядом, неодобрительно покосилась в ту сторону, где ужинали адепты с факультета магической механики, попутно собирая какой-то прибор в центре стола. Чуток зависла при виде банки формалина с шестипалой кистью, которую с благоговейным «Смотри, это та самая!» передавали друг другу адептки с факультета помощи и возвращения.

Последней каплей в чаше родительского терпения стал Эрик Хезенхау.

Демон дернул его вскочить и с возмущенным «Ты мне не веришь?!» начать раздеваться.

Чиркнула молния на сине-желтой куртке. Полетела на пол футболка, оголяя торс и тренированный пресс. Звякнула пряжка ремня.

Ой, нет! Нет, нет, пожалуйста, нет!

– Это что тако… – начала было потрясенная мама, но договорить не успела. Эрик дернул ремень, оттянул край штанов вниз и демонстративно развернулся к сидящей Власте.

– Вот. Смотри! – выкрикнул он с гордостью.

Подруга медленно поставила на стол стакан с недопитым чаем, заправила белую прядь за ухо и наклонилась ближе к полуголому северянину. Секундное молчание, тяжелый вздох и поднятые в жесте капитуляции руки.

– Ну хорошо, согласна. Шрам от аппендицита у тебя есть. Доволен?

– Да! – заорал Эрик на всю столовую, а стол ядожалов разразился такими бурными криками и аплодисментами, будто Хезенхау только что продемонстрировал не шустрый стриптиз, а первым пришел в марафоне на выносливость.

Я зажмурилась, усиленно пытаясь развидеть случившееся, и мысленно застонала.

Ну почему Эрику приспичило что-то доказать Власте именно сейчас? Не мог подождать или предварительно уединиться? Почему это надо было делать прилюдно? И что теперь подумает об академии и моих друзьях мама?!

– Солнышко, – мрачно позвала та, наблюдая за тем, как все еще полуголый Эрик прыгает вокруг стола, изображая победный танец. – Кажется, я увидела достаточно для одного дня.

– Хочешь, я отведу тебя в кабинет Дариана? – с надеждой предложила я. – Узнаем, на каком этаже тебя могут поселить. Посидим, попьем спокойно чаю, поговорим…

– Хочу. Но сперва ты покажешь мне тех самых завров, из-за которых устроила всю эту многоходовку с поступлением в З.А.В.Р.

Я вспомнила недовольную рожу Мясника, его поганый характер и отрицательную репутацию. В красках представила эпичную встречу завра с мамой и окончательно пала духом.

– Может, не надо?

– Надо, доча. Надо! – безапелляционным тоном возразила мама, а я еще разок вспомнила Клару Небесную.

«Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и вот увидите, эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье».

И что-то подсказывало: мама не просто дозрела до мысли сбежать отсюда пошустрее. Если бы! Госпожа Нэш уже вовсю планировала возвращение кровиночки в родовое гнездо. Вот сейчас только на звездокрылов глянет, чтобы уж наверняка убедиться, что здесь ужасно, и тогда мне точно крышечка. Возможно, даже гробовая.

Черный сектор, где обитали звездокрылы, был погружен в сонную негу. Завры сладко посапывали, досматривая сны, и только Мясник недовольно ворчал у себя в загоне: у него все еще оставались проблемы со сном в положенное время.

Как бы я ни билась над его режимом дня, Мясник мог нормально спать днем и бодрствовать ночью только два-три дня подряд, а потом что-то сбивалось, и он опять переставал спать в положенное время. Предположу, что конкретно сегодня это что-то сбила предприимчивая Бестия с подношениями.

Интересно, почему малышка так настойчиво звала меня с собой на встречу? Неужели знала, что приплывет моя мама? Но откуда?

В проходе я немного поколебалась, выбирая маршрут. Можно было пройти прямо и показать гнездо с сонными, оттого не такими пугающими звездокрылами. Или свернуть к Мяснику.

И именно этим моментом решил воспользоваться некронавт.

– Адриана, привет! – донеслось откуда-то с потолка, а следом вниз спрыгнул Мел.

Эффектно крутанул и убрал за спину свою обожаемую палку, с которой, по-моему, вообще не расставался. Цепким взглядом прошелся по стройной фигуре госпожи Нэш, по таким же, как у меня, волосам цвета спелых каштанов, по лицу и резюмировал:

– Не знал, что у тебя есть старшая сестра.

И это не было дешевым комплиментом в адрес Гардарики Нэш – мы действительно с ней пугающе похожи. Это Дариан вобрал в себя природу демона, унаследовав магию, внешность и темперамент отца. Я же стала точной копией нашей мамы, кажется, вообще проигнорировав гены Хейнера Нэша.

В свою очередь мама не менее пристально изучила Мела, заметила черные полосы татуировок на висках и шее парня.

– Тиграй? А разве вас всех не истребили? – удивилась она совсем как я когда-то, заметила оранжевую повязку некронавта на рукаве и протянула: – А-а-а…

– Это моя мама, – поспешно представила я, ощущая жуткую нервозность, и потянула родительницу дальше. – Прости, Мел, мы торопимся. Заскочили буквально на минуту. Хотим посмотреть на звездокрылов до начала практических занятий. Все. Давай. Пока.

Мел проводил нас взглядом, но ничего не сказал. Просто улыбнулся краешком губ и растворился в густых тенях ангара. Я же мысленно поставила себе жирный-прежирный крестик «не забыть извиниться» и свернула прочь от загона с Мясником.

Не стоит добивать мамину нежную психику, порядком травмированную одной только выходкой Эрика Хезенхау. Приберегу знакомство с моим букой до лучших времен. Сюрпризом будет. А пока покажу мирных звездокрылов.

Словно в подтверждение правильности моего выбора, Мясник взревел и хлестнул хвостом чем-то провинившиеся перед ним ворота.

– Что это? – испуганным шепотом спросила мама.

– Не бери в голову. Нам сюда.

Мама покорно поднялась за мной по ступенькам, безбоязненно прошла по металлическому мостику над гнездом, где отдыхали завры. Звездокрылы мирно спали, свернувшись в один большой черный клубок из крыльев, лап, хвостов и милых мордашек. Темнота сглаживала все пугающие стороны, и мне оставалось только надеяться, что мама не увидит в них опасных монстров, которые только и ждут, чтобы порубить ее единственную доченьку на котлеты.

– Они едят фрукты, – на всякий случай сказала я.

– Они кажутся такими… спокойными, – прошептала мама, разглядывая звездокрылов.

– Да, ты права. Звездокрылы – самый дружелюбный вид завров. Добрые, с высоким уровнем эмпатии и доверием к людям.

Где-то на заднем фоне категорично взревел Мясник.

– А еще Эрика Магни считает, что звездокрылов можно использовать для реабилитации, как это делают специалисты на примере лошадей. У нас это, правда, называют не иппотерапия, а завротерапия, но суть одна.

Мама рассеянно кивнула и перегнулась через перила, с жадным любопытством вглядываясь вниз. Ее ладони обхватили поручни, ткань рукава приподнялась, открывая два браслета. Первым был неширокий обруч с символикой дома Танаш – своеобразный знак покровительства женщине, которая родила демону ребенка, а вот второго я никогда прежде на ней не видела.

Начнем с того, что Гардарика Нэш не носила серебро, отдавая предпочтение золоту и платине. И еще мое внимание привлек крохотный паучок-застежка, скрепляющий браслет. Что странно, ведь мама до панического визга боялась пауков. Один раз даже выбежала из номера отеля и наотрез отказывалась входить обратно, пока оттуда не вышел вооруженный тапкой папа и не предъявил в качестве доказательства труп убитого насекомого.

Так что же побудило ее носить настолько странное украшение? Или это такая новая методика лечения арахнофобии?

– Мам, – позвала я и показала на странный браслет. – Откуда у тебя он?

– Да так… Подарок старого друга. – Мама быстро распрямилась, опустила рукав и, обняв меня за плечи, продолжила:

– А теперь пошли скорее к твоему брату. Я так устала, что просто валюсь с ног. Знаешь, эти зоозащитники не унимались практически всю дорогу сюда. А как узнали, что я мать одной из адепток, так развели такую кипучую деятельность… Конечно, я никогда не против поболтать, тем более что на яхте не так чтобы много развлечений, но эти ребята просто ох!

На последнем слове мама выразительно закатила глаза, а я вдруг осознала, что иду рядом с ценным и крайне словоохотливом источником информации о гипотетическом враге, и улыбнулась.

* * *

– И как прошла экскурсия для мамы? – поинтересовался Фред.

Дело происходило в приемной ректора, куда я привела маму сразу после прогулки по Черному сектору. Брат был занят, поэтому заселять нашу общую матушку в комнату перепоручили мне. К счастью, появившаяся в дверях приемной квезалка ловко выбила эстафетную палочку в виде усталой Гардарики Нэш.

– Госпожа Нэш, мне так приятно с вами познакомиться, – источала сладкий мед очарования Юдау Чандарис. – Ваш сын и наш ректор так много о вас рассказывал. Идемте же скорее! Я позволила себе проявить немного инициативы и забежала на кухню. Повар обещал принести ужин прямо в вашу комнату через десять минут, к тому же у меня есть свежие булочки с маком!

– Булочки с маком – это замечательно, – благожелательно кивнула мама и позволила себя увести.

Я и опомниться не успела, как они выпорхнули из приемной, оставив меня наедине с секретарем. Что ж, пожелаем брату удачи. Потому что если эти двое не поладят, то к проблемам академии, проверке бухгалтерии и прибытию зоозащитников из фонда «Твари ковчега» добавятся скандал и женская истерика…

– И как прошла экскурсия для мамы?

Я моргнула и повернулась к полуорку. Фред со свойственным только ему спокойствием перебирал документы. На контрасте с тихим шелестом бумаги обрывки спора, долетающие из-за двери в кабинет ректора, казались криками стадиона болельщиков.

– Ужасно, – мрачно сказала я, и тут боевая манжета на моем левом предплечье негромко пискнула.

Подняла руку и быстро пробежала глазами по сообщению. Видимо, господин Клебо запоздало понял, что взятка Бестии была недостаточной, и решил «обрадовать» Адриану Нэш домашним заданием. Вздохнув, я скопировала задачу и учебник, где написано, как ее решить. Внесла в список дел на сегодня и прикинула, как бы все успеть.

– Как насчет кофе для тебя и бутербродов для меня? – предложил секретарь.

– Прости, Фред, но мне надо бежать.

– Эй, Нэш, – окликнул он, когда я уже стояла в дверях, готовая покинуть приемную и умчаться прочь по коридору.

Я обернулась и встретилась с внимательным взглядом полуорка. Он долго смотрел на меня, не мигая, прежде чем серьезно заметить:

– Не так страшна твоя мама, как ты ее рисуешь.

Скривила в ответ недоверчиво-печальную моську и побежала по делам.

Ему легко говорить. Это не его бравая родительница рванула на архипелаг, полный некронавтов и завров, чтобы убедиться: любимая деточка в безопасности.

Подгоняемая мыслью ничего не успеть, я забежала в библиотеку и взяла нужный учебник по магической механике. После заскочила к себе, наскоро перекусила энергетическим батончиком и сухофруктами, села за письменный стол и с головой ушла в работу.

К тому моменту, когда я расправилась с решением половины задачи, за окном стемнело.

– Блин! – всполошилась я, сообразив, что такими темпами безбожно опоздаю на практическое занятие с Эрикой Магни, и вскочила.

Схватила сумку, покидала в нее образцы тканей, которые мы с Коди подбирали для нового образца плаща-невидимки, сделанного для ветеринаров, туда же отправилась пара зеленых яблок и блокнот, в котором помечала изменения в поведении Мясника. Заперев дверь, я выбежала из общежития и окунулась в прохладу пришедшей на смену дню ночи.

Холодный воздух остудил панику, а теплый костюм среагировал на температуру и запустил «климат-контроль». Воспользовавшись выданной Коди картой, я прошла по серой артерии технических порталов прямо на территорию Черного сектора и застыла от удивления.

На каменном пятачке в центре сектора гуляли Кристен с Конфеткой!