Слезы душили Айзека, когда он смотрел, как убегают прочь псы, поджав хвосты и поскуливая. Леальт то и дело оборачивался и останавливался, и его взгляд – обиженный, но бесконечно верный – рвал душу мальчишки на части.

«Простите меня, если сумеете, мои хорошие, мои любимые, мои родные…»

* * *

Лето перевалило за середину. На смену жаркому, весёлому июню пришёл нестерпимо удушливый июль, и на горизонте уже маячил ласковый, тёплый август. Айзек, верный своей клятве, больше не пытался сбежать. Даже больше, он перестал перечить своим приёмным родителям и послушно сносил все их оскорбления, побои, всю ту кучу работы, что пьянчуги заставляли его выполнять. Несколько раз он даже воровал для них. А когда становилось совсем уж невмоготу, мальчик напоминал себе, что делает это ради самых верных существ на свете – своих псов, иначе приёмные родители найдут их и убьют. А этого Айзек никак не мог допустить. Единственное, в чём малыш был всё так же непреклонен, как бы ни исхитрялись пьянчуги, было обращение к ним. Упрямо, с бесконечной любовью цепляясь за воспоминания о своих настоящих родителях, Айзек и мысли не допускал назвать так кого-то другого. У него уже были мама и папа. И пусть богам было угодно отобрать их у него, он не предаст память о них.

Так шли дни, и однажды у них в доме появилась девочка. Высокая и необыкновенно красивая, с каштановыми волосами и зелёными глазами, в чистом длинном платье, она показалась замухрышке Айзеку сказочной принцессой. Он никогда не видел таких красивых и таких печальных девочек. Кажется, малыш даже рот открыл от удивления, потому как получил от отчима подзатыльник.

– Нечего глазеть без дела! Лучше пол вымой!

Вжав голову в плечи, Айзек прихватил стоявшее у двери ведро и побежал к колодцу – тяжёлые кулаки мнимого родителя научили его выполнять все приказания проворно и без лишних разговоров.

Когда мальчик вернулся с тяжёлым ведром, принцессу уже почему-то заперли на чердаке, а его мачеха и отчим ужинали, бросая на пол огрызки.

Ночью Айзек проснулся от того, что кто-то плакал рядом с его чуланом. Протерев глаза, мальчик убедился, что это ему не приснилось, и на цыпочках подкрался к чердачной двери – всхлипы шли оттуда.

Выскользнув на улицу, Айзек обошёл дом и забрался на дерево. Его ветки склонились прямо над чердачным окном – чересчур маленькое даже для обычного ребёнка, оно в самый раз годилось для тщедушного Айзека. Скользнув в него, мальчик кубарем покатился на пол. Девочка вскрикнула и схватила жестяную миску, приготовившись защищаться, но вовремя узнала малыша, которого видела утром в доме.

– Ты?

Айзек посмотрел на неё и улыбнулся.

– Я пришел спросить: почему принцесса плачет?

– Принцесса? – Девочка засмеялась. – Я не принцесса.

– Ну как же? Ты такая красивая и сказочная. Ты точно принцесса, просто не знаешь об этом. Наверное, тебя украли из замка у родителей.

– Ну ладно, принцесса так принцесса. – Девочка присела на корточки возле чумазого Айзека. – А ты, наверное, бесстрашный воин, который пришёл спасти меня?

Мальчик засиял радостной улыбкой.

– Если хочешь, я спасу тебя. Эти люди очень плохие. Они заставляют меня называть их мамой и папой и больно бьют. Но они не мои мама и папа. – Айзек упрямо поджал губы. – Я не люблю их и не буду называть так.

– Как тебя зовут, воин?

– Я Айзек.

– Алессандра. – Принцесса протянула мальчику руку. – Сколько тебе лет, Айзек?

– Семь.

– А мне тринадцать. – Девочка вытащила из кармана платок и принялась вытирать перепачканную мордашку своего спасителя. – И они хотят продать меня в бордель.

– А что это? – Айзек смотрел на неё обожающими глазами. – Там ещё хуже, чем здесь?

Принцесса всхлипнула.

– Там очень жутко. Это одно из самых худших мест в мире. И я совсем не хочу туда, Айзек. Может, ты сумеешь принести мне нож с кухни?

– Ты хочешь убить себя? – Мальчик отстранился, в его глазах читался испуг и ужас.

– А что мне остаётся? – Алессандра безвольно уронила руки на колени.

– Не надо. Я спасу тебя.

– Как ты это сделаешь, малыш? Мне не пролезть в это окно.

– Ну и не надо. Я выкраду ключ у отчима и открою дверь. А потом мы убежим. Сначала я просто спрячу тебя где-нибудь, а потом мы придумаем, как быть дальше.

– Но это же очень опасно!

– Я не боюсь, – заверил Айзек. – Я хочу спасти тебя. Я помогу тебе.

– Откуда ты взялся, такой смелый и добрый?

– Мама и папа – мои настоящие мама и папа – говорили мне, что, когда я вырасту, я стану самым сильным, самым храбрым и самым добрым, – серьёзно ответил Айзек.

– Не сомневаюсь, что они нисколько не ошиблись. – Принцесса обняла мальчика за шею и чмокнула в щёку. – Я верю в своего воина.

– Жди, завтра ночью я достану ключ, – пообещал Айзек, стараясь сдержать счастливую улыбку. – Я обязательно приду.

И он действительно пришёл. С замиранием сердца мальчик повернул ключ в старой замочной скважине, ему казалось, что этот скрежет непременно разбудит всех вокруг, но отчим и мачеха ни на мгновение не прервали свой храп. Открыв дверь, Айзек жестом попросил Алессандру следовать за ним и осторожно спустился по старой лестнице – мальчик не раз убегал в ночь от своих приёмных родителей и отлично знал, куда наступать, чтобы под ногой не скрипнула предательская ступенька. На цыпочках прокравшись мимо спящих мужчины и женщины, как всегда, порядком пьяных, Айзек и спасённая им девочка растворились в ночи.

– У нас получилось! Я не могу поверить! Ты спас нас, мой храбрый воин! – Алессандра села на корточки около мальчика и сжала его в объятиях. – Мы свободны! Мы вольны убежать из этого города, подальше от тех злых людей!

– Сначала мне нужно кое с кем повидаться. Боюсь, что в прошлый раз я обошёлся с ними очень плохо.

– О ком ты говоришь? – Девушка вскинула на него непонимающие глаза.

– Увидишь.

Айзек точно знал, где их искать – в той подворотне, где они жили в последнее время. Несмотря на обиды, псы сохранили ему верность – в этом Айзек не сомневался. А если всё же они затаили злобу и кинутся на него – что ж, он вполне это заслужил.

Айзек вошёл в безлюдную, освещённую лунным светом подворотню и тихонько свистнул.

– Усберго? Афето? Леальт?

И тут же из темноты показались три пушистые морды с настороженно поднятыми ушами.

– Вы здесь, – прошептал мальчик и протянул руки навстречу псам. – Простите меня, друзья.

А в следующее мгновение собаки бросились к Айзеку и сбили его с ног. Алессандра испуганно вскрикнула, но псы вовсе не собирались причинять зло мальчишке. Неистово махая хвостами, они кружили вокруг своего маленького хозяина, лизали ему руки и лицо, возбуждённо поскуливая от счастья.

– Вы простили меня… Вы простили меня… – Айзек встал на колени и по очереди обнял каждого из своих вертлявых пушистых друзей. – Слава богам, вы не злитесь на меня. Я так скучал!

Алессандра кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Так значит, это и есть те, с кем ты плохо обошёлся?

– Да. – Айзек порывисто кивнул. – Эти люди поймали моих псов, чтобы я больше не сбегал. Я не мог открыть клетку, хотя пытался кучу раз. А эти пьяницы даже не кормили собак – они просто ждали, пока те не передохнут с голоду. – В голосе Айзека зазвенели слёзы. – Я, конечно, тайком подкармливал их, как мог. Но сложно найти еды на трёх псов так, чтобы отчим и мачеха ничего не заметили. – Мальчик улыбнулся Леальту, который тыкался носом ему в руку, и снова взглянул на Алессандру. – Им нужно было, чтобы я никогда не убегал. И тогда я поклялся, что больше ни разу даже не попытаюсь, если только они отпустят моих псов на волю.

– И они поверили? – с плохо скрываемым ужасом спросила Алессандра.

– Нет. Но они знали, что рано или поздно псы умрут с голоду. И тогда меня точно ничто не остановит. Поэтому они решили согласиться. Но приказали мне самому прогнать их. – Айзек почесал за ушами ближайшую к нему собаку и с тоской посмотрел на девушку. – Мои псы не желали уходить. Я ругался на них, приказывал уйти. Но они просто стояли и смотрели на меня. И тогда я стал швырять в них камни. В своих единственных друзей! – Мальчик закусил губу и помолчал. – И они ушли. Я сделал им больно, и псы решили, что я предал их и потому прогоняю. – Айзек уткнулся в мягкую шерсть окружавших его псов. – Мне так стыдно. Мне так жаль. Но мне пришлось это сделать, чтобы спасти их.

– И ты больше не пробовал сбегать?

Айзек покачал головой.

– Эти люди пообещали, что найдут моих псов и принесут мне их головы, если я нарушу слово. Однажды они уже сумели поймать их, так что я поверил.

– Но… – Внутри Алессандры всё похолодело от ужаса. – Но как же теперь? Они бросятся искать нас. Нам надо скорее уходить из города.

– Нет. Я не уйду отсюда. Здесь пропали мои родители, и я останусь здесь. Вдруг я смогу узнать когда-нибудь, что сталось с ними? А ты уходи. И очень тебя прошу, возьми с собой Усберго, Афето и Леальта. Я скажу им слушаться тебя и охранять от всего. Они станут тебе верными защитниками. А я буду спокоен, зная, что отчиму и мачехе не добраться до моих псов.

– Нет, что ты. – Девушка протестующе замахала руками. – Я не могу. Это же твои друзья.

– Пожалуйста. Помоги мне, как я помог тебе. Спаси моих друзей.

Айзек с такой мольбой смотрел на неё, что сердце Алессандры не выдержало.

– Хорошо. Но как же ты без них? Тебе ведь будет тоскливо и одиноко?

– Ничего. Я справлюсь. Гораздо хуже будет, если моих друзей убьют из-за меня.

– А ты, малыш? Куда же пойдёшь ты сам?

– Не волнуйся, я не впервые на улицах. Я найду себе убежище и смогу раздобыть еды.

Алессандра прищурилась.

– Ты ведь не вернёшься к этим людям? Несмотря на то, что дал слово. Теперь твоим псам ничего не грозит, а потому тебе нечего бояться. Айзек, скажи мне, что не вернёшься назад?

Мальчишка помотал головой.

– Конечно, нет! Я не такой дурак!

Девушка неуверенно кивнула.

– Вот и хорошо. Спасибо тебе за всё ещё раз.

Алессандра отвязала ленту от своего платья и подала Айзеку.

– Это тебе. На память. И в знак благодарности. У меня больше ничего нет, увы. Ты удивительный малыш, Айзек.

– Спасибо. – Мальчик спрятал ленту в карман и сжал свору в объятьях. – Я буду бесконечно скучать по вам, друзья.

К рассвету Айзек уже вернулся к дому мнимых родителей. Алессандра, без сомнения, права – псы теперь вне досягаемости для пьянчуг. Но дело ведь было не в этом – мальчик дал слово и не мог запятнать память о верных Усберго, Афето и Леальте нарушенным обещанием. Мальчишка знал, что мачеха и отчим опять изобьют его, что они будут в ярости, поняв, что он помог сбежать Алессандре. Ну и пусть. Айзек просто не мог не выполнить клятву, данную от чистого сердца.

Глядя на выползающий из-за соседних крыш оранжевый диск заспанного солнца, мальчик сел у крыльца и, обхватив колени руками, положил на них подбородок. Он не хотел заходить в дом и видеть пьяные рожи мачехи и отчима. Уж лучше он хоть немного оттянет наказание и подождёт их здесь.

Солнце поднималось всё выше, а как следует выпившие супруги всё не просыпались. Пригретый его ласковыми лучами, убаюканный радостным щебетанием птиц, Айзек задремал.

Его разбудили яростные крики и топот ног в домике. Мгновенно проснувшись, мальчик глянул на солнце – оно было почти в зените, а значит, Алессандра и его псы уже далеко от города и вне опасности.

Громко матерясь всё ещё заплетающимся языком, мужчина вывалился на крыльцо и тут же, споткнувшись о собственные ноги, полетел вниз. За ним поспешно выскочила визгливая жёнушка с тонкой хворостиной в руке.

– Проклятый пацан! Чтоб его тёмные духи разорвали! – Пьяница как раз пытался подняться на ноги, когда его взгляд натолкнулся на замершего у крыльца мальчика. – Ах ты, сукин сын!

Мужчина поднялся и угрожающе закатал рукава.

– Он здесь, жена.