Савьо начинал злиться, его постоянно использовали – вернее, его Дар. А он сам, нужен ли он был хоть единой живой душе сам по себе? Даже насчёт Айзека Савьо больше не был уверен. Илен издал невнятный звук, а магистр продолжил всё так же ровно улыбаться, словно они вели вежливую беседу о пустяках.

– Боюсь, тебе предстоит однажды узнать это самостоятельно.

Савьо вновь зашагал по небольшой комнатке.

– Значит, всё дело в Даре. Всегда в нём! Кеана готова на всё ради этого Дара.

– Кеана – возможно. Но лично я не верю, что человек одним своим присутствием способен изменить ход вещей, – возразил магистр. – Для этого понадобится кое-что посильнее. Например, действия, план, цели. И тогда будущее действительно способно измениться. Вот только Дар тут совершенно ни при чём.

– Вы не верите в мой Дар? – Савьо остановился посреди комнаты.

– Отчего же. – Магистр покрутил кольцо на пальце. –Быть может, тебе судьба действительно уступит легче, чем другому. Но я не верю в то, что это – единственный способ изменить мир, иначе смысл существования просто исчез бы. Отбыть отмеренное время, играя по установленным правилам, подчиняясь чужой воле, железной и непреклонной… Боюсь, такое видение жизни не по мне. Я предпочитаю думать, что в каждом есть такой дар – дар менять собственное будущее. А если постараться – то и не только своё. А ты… Да, в тебе есть какая-то магия, но я взял тебя вовсе не из-за неё.

– А почему же тогда? Не думаю, что я облегчил ваши путешествия.

Саламандр и Илен переглянулись.

– Ты недооцениваешь себя, Савьо, – подал голос ученик магистра. – Вспомни, сколько раз ты штопал нас с учителем. Хороший лекарь – это лучшее, что может получить кто-то наподобие нас. Это действительно дар – не дать смерти утащить раньше срока.

– Да и не место тебе рядом со старой предсказательницей. Она научила тебя исцелять, а дальше что? Ты бы погряз в пучине этого городка. Чем дольше сидишь на месте, тем страшнее становится уйти, бросив всё. Рановато тебе прирастать корнями, Савьо. Ты можешь дать миру больше, чем роль мелкого врачевателя. А для этого надо было вытащить тебя в этот самый мир. И научить постоять за себя. А в этом Кеана не сильна.

– И вы просто взяли меня с собой?

– А почему бы и нет? Это было выгодно для всех – если язык практичности устраивает тебя больше. Кеана довольна, у нас с Иленом в команде лекарь, да и тебе польза.

Савьо нахмурился. Похоже, на этот раз злого умысла действительно не оказалось, Саламандр не пытался использовать Савьо в своих целях. И всё же точил червячок сомнений. Неужели всё так просто? Вопрос возник мгновенно и так же быстро оказался на языке.

– И я волен в любой момент уйти? Я не обязан следовать за вами и лечить вас?

Илен с изумлением уставился на Савьо, а Саламандр посерьёзнел.

– Ты не в рабстве, Савьо. Пожелаешь уйти – иди, это твоё право. Я не ограничиваю тебя в выборе.

Всколыхнулась в душе нелепая обида: не так уж он и незаменим, – но Савьо постарался усмирить её. Разве не этого он хотел – свободы? Или так понравился уютный кокон опеки, что возможность уйти приравнивает к ненужности? Неужели он успел стать таким? А ведь когда-то ему казалось, что для него открыты все дороги. И вот теперь, когда эти дороги предлагают, Савьо кажется, будто его выставили за дверь. Как же глупо!

Савьо вздохнул и провёл руками по лицу.

– Возможно, я напрасно затеял этот разговор.

– Отчего же? – изумился Саламандр. – Уверен, что правда полезна, не всегда, но часто. И сейчас – тот самый случай. Быть может, зная, что тебя никто не держит, ты примешь какое-то важное решение, не ощущая себя должником или предателем. Хватит идти проторёнными дорожками, Савьо, они ведут к чужим целям, а не к твоим.

* * *

Под утро их разбудили крики и шум снаружи. Подскочив с кровати, Гельда кинулась к двери и приоткрыла её. Посёлок был освещён заревом пожарищ, наёмники с гиканьем гоняли обезумевших от страха жителей – словно веселящиеся охотники. Проснулся и заплакал малыш Кей, подбежала к двери встревоженная Иветта.

– Маман, што это? Што творицца?

Гельда захлопнула дверь и схватила дочь за плечи.

– Ничаво, милая, не гляди.

Но Иветта стряхнула её руки.

– Ведь они убивают женщин и детёв! Маман, они убивают нас!

Стук в дверь заставил их вздрогнуть и испуганно замолчать – затих даже Кей.

– Это они… Это по нас, – прошептала Гельда.

Она огляделась и лишь сейчас заметила, что их ночного гостя и след простыл. Стук настойчиво повторился, из-за двери послышался приглушённый голос:

– Это Айзек!

Не успела Гельда остановить дочь, как та кинулась к двери и распахнула её, но тут же, ахнув, отступила. Рука Гельды сжалась на оставленном на столе кинжале.

Это и вправду оказался Айзек: растрёпанные волосы, перепачканное в саже лицо и горящие безумием глаза. Заперев за собой дверь, парень выдохнул:

– Поторопитесь. Нам надо бежать – прямо сейчас.

– Што творицца? – умоляюще сжала руки Иветта. – Отчего они убивают селян?

Айзек болезненно улыбнулся.

– Вы слышали про карателей, ведь правда?

Гельда охнула и, зажав руками рот, села на лавку. Иветта же во все глаза уставилась на наёмника.

– Убивцы? И ты из их?

Айзек кивнул. Непонимающе таращившийся на них Кей внезапно разревелся.

– Они убьют нас, – едва слышно выговорила Иветта. – Они убьют нас всех.

– Ну, это мы ещё поглядим.

Айзек взял с лавки ножны с мечом и принялся застёгивать перевязь. Гельда подхватила с пола Кея.

– Всё будь хорошо, спокойся, – шептала она, гладя сына по голове.

– Верь своей маме, никто не умрёт.

Уверенности в голосе Айзека хватило бы на них всех, вот только Гельда не могла поверить убийце. Иветта с нескрываемым презрением посмотрела на парня.

– И эт г’рит нам каратель!

– И это говорит вам каратель. И моё слово чего-то да стоит. – Айзек взял со стола кинжал и протянул Гельде. – У вас нет причин доверять мне. Но придётся. Или можете выйти за дверь и встать в очередь за смертью. Ну так как?

Иветта прижала руки к груди и вопросительно уставилась на мать. Гельду душили сомнения, но наёмник был прав – вариантов не так уж и много. Опустив на пол притихшего Кея, Гельда взяла предложенный кинжал.

– Лады, каратель. Што нам надобно делати?

– До леса вам не добежать – уже нет, вас заметят и догонят. Единственный наш – ваш, – поправил себя Айзек, – шанс на спасение – старый храм на окраине посёлка. Он каменный, да и дверь обита железом – моему отряду придётся постараться, чтобы попасть внутрь или выкурить селян оттуда.

– Но как мы попадём тудыть? – Вглазах Иветты появился огонёк робкой надежды.

– Через дверь, что выходит на задний двор. Пробирайтесь к храму дворами, избегайте улиц и людных мест – там вас легче найти. Внутрь пускайте только тех, кого знаете лично. И запомните: вы должны быть очень осторожны, попадись вы в руки карателей, и вас уже никто не спасёт.

Иветта вцепилась в руку Айзека.

– А ты?

Он высвободил руку из хватких пальцев.

– А я попытаюсь отвлечь своих приятелей от вдохновенного сжигания людей.

– Но ты ведь один! Как ты смогёшь отвлечь всех убивц? И што пуще, как ты смогёшь вырвацца? Они не простят предателя.

В глазах дочери по-прежнему читался страх, но теперь к нему примешивалось восхищение – и это совсем не нравилось Гельде. Не стоит обожествлять карателя, пусть он и решил раскаяться и помочь им. Есть поступки, которые забывать нельзя. Слава всем богам, Айзек не воспользовался наивностью Иветты. Растянув губы в мерзкой ухмылке, он покачал головой.

– Нет, девочка, не смотри на меня так, я не герой твоих грёз. Я вовсе не герой. Не забывай: я каратель.

Кровь бросилась в лицо Иветты, и она поспешно отвернулась. Айзек же перевёл взгляд на Гельду.

– Не мешкайте. От этого зависят ваши жизни.

Глава 9. Пожар

С крыш была видна центральная улица, упирающаяся в небольшую площадь – лобное место, средоточие всей жизни селения. Сюда пожары ещё не добрались, но языки пожирающего деревню огня рвались в небо – их не заметить было невозможно, как и закопчённые остовы крыш на восточном краю: обугленное, скрученное предсмертной судорогой нутро домов. Позади них, посреди нагромождения чёрных клубов дыма, вставало зловеще-алое солнце. Ветер гнал с окраин горячий воздух, и он пропах горькой, едкой гарью. Подлинное светопреставление, которым так любят стращать приверженцы всех вер.

Перезарядив украденный из повозки арбалет, Айзек перелез через конёк крыши и подобрался к краю. Вряд ли звук шагов или хрустнувшую под ногой черепицу кто-то услышит посреди этого хаоса, но вот его самого вполне могли заметить – и уж тогда он позавидует даже заживо сожжённым селянам. С другой стороны, впервые за долгое время Айзек ни о чём не жалел. Как бы всё ни кончилось, что бы ни случилось дальше, главное он уже совершил – отказался быть молчаливым соучастником жуткого преступления. Пёс не позволил на этот раз прогнуть себя. Как удивительно: то, на что люди не могут решиться в одиночку, то, что кажется им недопустимым, становится приемлемым для толпы. Среди десятка таких же изуверов твоё личное преступление кажется незначительным, а вина – крошечной. Отличное самооправдание, на которое Айзек больше не намерен был вестись.

Распластавшись на крыше, Пёс выцелил карателя: тот тащил избитую женщину. Щёлкнула спущенная тетива – взмахнув руками, мужчина упал. Селянка на мгновение замерла, не понимая, что произошло. В отдалении с грохотом и треском рухнул прогоревший дом: вверх взметнулся сноп искр и облако перемешанной с дымом пыли. Женщина вздрогнула всем телом и, словно очнувшись, бросилась прочь. Пёс не мог знать, выживет она или за углом попадёт под руку очередного убийцы – в этом приходилось довериться слепому случаю. И жрецам, которые раз за разом отправлялись на поиски уцелевших жителей, чтобы по одному или группкой привести их под защиту каменных стен храма. Оставалось надеяться, что боги уберегут своих служителей – каратели не щадили никого.

– Видел бы тебя Мареун сейчас. Идущий, возомнивший себя спасителем! – процедил Айзек, примериваясь к провалу между крыш.

Вот и обнаружилась очередная грань, которую незадавшийся убийца навроде него не смог пересечь. А ведь когда-то Айзек считал своих учителей образцом бессердечности и жестокости. Как же плохо он знал жизнь!

Следующий дом выходил торцом на площадь. Здесь карателей собралось больше: пять человек, лениво привалившись к помосту, перебрасывались колкостями. Все соседние здания стояли далеко, придётся спускаться – и осторожно, ввязываться в драку Пёс не планировал. Присмотрев место на противоположной стороне крыши, Айзек спрыгнул в сугроб, глубокий снег поглотил все звуки и смягчил приземление. Выбравшись и отряхнувшись, он выглянул из-за угла. Каратели оживились, замахали руками появившемуся из дому товарищу – он тащил за волосы брыкающегося мальчишку, вторая рука сжимала плечо раненой женщины.

– Ещё двое, прятались на чердаке. – Он швырнул их под ноги дружкам.

– С бабой развлечёмся или сразу?

Крайний каратель схватил поднявшуюся женщину за подбородок, поворачивая к себе.

– Ничего так.

Мальчишка завизжал и попытался вырваться, но каратель тычком опрокинул его в снег. Вояки разразились смехом, селянка шарахнулась в сторону, вырвавшись из хватки, – и тут же угодила в руки другого наёмника.