Пёс смотрел на стоящего перед ним старика: не было ни малейшей причины доверять тому, кого он видел впервые в жизни, а все эти разговоры о родителях могли оказаться хитрой ловушкой. Тем более что отец никогда не говорил Айзеку о своём прошлом, и Пёс понятия не имел, кем тот был до рождения сына. Тогда же Варрен брался за любую честную работу, лишь бы прокормить семью. Айзек отлично помнил его шершавые, всегда в мозолях руки, которые обнимали его и гладили по голове или учили писать. Он помнил, как крепко сжимала широкая ладонь маленькую ладошку вертлявого и любопытного сына, когда они ходили на рынок. Как все окрестные пьяницы боялись его всегда такого доброго и улыбающегося папу, и даже местный кузнец не рисковал связываться с ним. Всё это Айзек отчётливо помнил. Но был ли его отец военным, проповедником или даже королём – этого он не знал. И всё же… Ему до демонов хотелось просто поверить старику.

Айзек обхватил себя за плечи и попросил:

– Расскажи мне про него. Пожалуйста.

– С удовольствием! Я так рад нашей встрече. Твой отец был для меня что сын, родного-то мне судьба не дала. Варрен… Ох, сколько же лет минуло. Что сталось с ним сейчас? Он жив?

Пёс покачал головой.

– Я не знаю. Я давно его не видел, с шести лет. Когда родители бросили меня.

– Не может быть! Варрен нипочём бы так не поступил! А Энигма? Ведь она твоя мать, я прав?

– Прав. И они оба поступили именно так… – В голос прорвались горечь и боль.

Старик вздохнул.

– На то должны были быть очень веские причины. Идём, я отведу тебя к себе и расскажу всё, что знаю. – Отставной вояка потянул Пса за собой. – Ты бледный, словно покойник. Не дело продолжать такой разговор на улице.

С той встречи Айзек потерял покой: родители, возможно, живы и находятся в Северном Королевстве. Он получил долгожданную надежду, но в чужой стране, посреди войны, он мог мало что сделать. Зато Пёс знал того, чьи руки были развязаны, под командованием кого была целая армия шпионов и соглядатаев, – того, кто мог помочь. Нужно было лишь предложить Сегретто нечто такое, от чего он не сможет отказаться и что может ему дать только Айзек.

Пёс промаялся с неделю, но Сегретто слышать ни о чём ни желал: ни о просьбах, ни о сделках, ни о планах. Командир ходил мрачнее тучи, и даже бывалые шпионы предпочитали лишний раз не беспокоить его.

– Плохие вести с фронта, – заговорщицким шёпотом рассказывал присланный с передовой гонец. Шпионы старательно спаивали парню кружку за кружкой, надеясь выведать побольше, но тот и сам не слишком был в курсе. Знал лишь, что в прошлом сражении войско герцога Эйре было разгромлено и что при дворе околачивалось множество подозрительно настроенных дворян.

– Наверняка среди них и соглядатаи есть! – заверял гонец. А люди Сегретто лишь ухмылялись в ответ – уж кому, как не им, знать, как нелегко иметь засланного человека возле трона.

– А письмо-то тайное, что я привёз, такое толстенное! Там точно много страшных секретов, – хвастал гонец, налегая на бесплатную выпивку.

– Или и вовсе зреет заговор! – предполагал он после очередной кружки. – Как свергнуть нашего герцога и взять столицу.

– Сейчас ты наболтал на повешение, как минимум. А может, и на встречу с пыточных дел мастером. – Гонец вздрогнул и опрокинул кружку, а шпионы повскакивали со своих мест. Внезапно возникший на пороге Сегретто недовольно изучал подопечных. – С одной стороны, вы, конечно, молодцы, что желаете быть в курсе последних событий. Но с другой… – Он обвёл их тяжёлым взглядом. – Я сам расскажу, кому что нужно знать. Немедленно заткните гонца и уложите спать, назавтра чтоб его тут не было. А если услышу, что вы шушукаетесь о заговоре против герцога Эйре… – Сегретто замолчал, но продолжения и не нужно было, от слов повеяло такой угрозой, что шпионы усиленно закивали. Командир отыскал взглядом Пса. – Айзек, за мной. Сейчас.

В кабинете Сегретто указал на стул.

– Присаживайся. Нам снова предстоит непростой разговор.

Пёс бросил вопросительный взгляд на мужчину, но лезть с расспросами не стал – и так видно, что новости для главы шпионов более чем неприятные. Сегретто прошёлся по кабинету, зачем-то задёрнул шторы – словно кто-то мог взлететь и заглянуть на второй этаж. Айзек терпеливо ждал. Наконец командир остановился перед ним и скрестил руки на груди.

– Насколько ты хорош, Айзек?

В первое мгновение Пёс растерялся.

– Смотря в чём.

– В дворцовых интригах, допустим.

– Боюсь, это не самая моя сильная сторона.

Сегретто подтащил стул и сел напротив – внимательный взгляд глаза в глаза.

– Ты бывал при дворе?

Айзек покачал головой, и Сегретто, упёршись локтями в колени, спрятал лицо в ладонях.

– Но меня обучали манерам, и я притворялся пару раз дворянином, – попытался ободрить его Айзек.

– Этого мало, – глухо откликнулся Сегретто.

Спустя мгновение он убрал руки от лица, поднялся и отошёл к закрытому окну.

– Ты что-то говорил про родителей?

– Да. Я просил вас о помощи в поисках. Мои родители пропали очень давно, но они могут быть здесь, в Северном Королевстве. Один я вряд ли что-то смогу…

Айзек замолчал. Рассеянный взгляд Сегретто ясно давал понять, что он не слишком-то и слушает. Мыслями шпион был где-то далёко, и это «далёко» вовсе не было прекрасным.

– Сегретто. – Выждав пару ударов сердца, Пёс снова окликнул его: – Сегретто? Что-то случилось?

Сегретто кивнул на разложенные на столе бумаги.

– Случилась война. Которую мы проигрываем. На меня давят, хотят, чтобы я любой ценой выполнил задание. Но уже несколько шпионов потерпели неудачу.

– И это связано с герцогским двором. Посол что-то лепетал про засланных шпионов. Вот только засланы они не к герцогу Эйре?

– Ни одно слово из услышанного здесь не должно шагнуть за порог комнаты, Айзек. Иначе это будет последним, что ты разболтал.

– Вы думаете, подобное надо объяснять воспитаннику Ордена?

Сегретто изобразил подобие улыбки.

– Ну да, идущий…

Шпион снова сел напротив и поймал взгляд Пса.

– Мы же оба понимаем, почему мой выбор пал на тебя? – Айзек кивнул. – Я не знаю, справишься ты или тебя постигнет участь предыдущих засланцев, но, сдаётся мне, в Ордене тебя научили парочке-другой полезных трюков. Постарайся употребить их на дело.

– Я соглашусь на задание. Но у меня будет условие.

– Что, так сразу? – невесело ухмыльнулся Сегретто.

– Так сразу, другого шанса у меня может не быть. Я не собираюсь убеждать вас в своей верности – всё равно нет веских доводов, которые устроили бы опытного шпиона. У меня нет подходящего залога, а у вас – способа повлиять на меня.

Сегретто покачал головой, встал и отошёл к окну.

– Сделка на доверии. Между идущим и главой шпионов. Звучит почти смешно.

– Согласен. – Айзек дождался, чтобы Сегретто вновь посмотрел на него. – И тем более неожиданно прозвучит моё условие. Но, возможно, именно оно докажет мою искренность. Я обменяю согласие отправиться ко двору герцога Биргельнфелла на помощь в поисках родителей. Я действительно готов заплатить за это так дорого, как вы просите, – вряд ли предыдущие шпионы попивают пиво в Южных Землях. Выслушайте меня. Думаю, мы сможем помочь друг другу.

Интерлюдия «Ведьма»

– Просыпайся, малыш.

Его разбудил поцелуй, резкий и безжалостный. Вларика не целовала, а скорее кусала, впивалась в него, забавлялась не только с телом, но и с душой, забирая молодость и силу. Айзек ненавидел ведьму и её требовательные ласки, но пока ещё рано искать спасительные лазейки – Савьо нужно время. Пёс провёл рукой по рыжим волосам Вларики и заставил себя ответить на поцелуй.

– Достаточно на сегодня. – Она отстранилась. – Не хочу, чтобы ты едва ковылял по дому, как в прошлый раз. Ты мне нужен свежим и отдохнувшим.

Ведьма пробежалась пальцами по животу Пса и сладко улыбнулась, Айзек лишь вздохнул в ответ. Кеана и Саламандр были тысячу раз правы, предостерегая от Вларики, обещая беду и разрушенную дружбу. Во что превратилась его жизнь!

Зато Савьо жив – об этом Пёс неустанно напоминал себе, когда становилось совсем уж тяжело. Савьо жив, здоров и в безопасности. Это помогало мириться с нежеланными ласками, бороться с попытками Вларики навязать свою волю, – что было ничем не лучше проведённого у Дьюхаза времени. Да это и было, по сути, рабство. Пёс терял контроль над собой, всё чаще он бездумно выполнял прихоти Вларики и лишь потом спохватывался и начинал сознавать, что сделал. В прошлый раз Айзек выследил и избил оскорбившего ведьму торговца, пару раз он уже был на грани убийства, а кражам и обманам не было числа. Что станется, когда ведьма начнёт контролировать его полностью?

– А как думаешь, – Вларика изящным движением оправила платье, – не избавиться ли нам от одного крючкотворца?

– Почему бы тебе просто не сбежать, как обычно? – холодно поинтересовался Айзек, садясь на кровати.

– Не хочу, мне здесь нравится. Но этот делец слишком усердно копает под меня. Неприятности с губернатором мне совсем ни к чему. Ты, кстати, отправишься на костёр вместе со мной, малыш.

«Я не малыш», – мысленно огрызнулся Айзек.

– С чего ты решила, что я соглашусь? – Пёс прошёлся пятернёй по волосам, пытаясь пригладить их.

– О, ты согласишься, – беззаботно отмахнулась Вларика. – Во-первых, потому что я так приказала. – Она чуть нахмурилась, и беззвучное повеление заставило Айзека подняться с кровати, оказавшись с ней лицом к лицу. Зелёные глаза смотрели насмешливо. – Видишь, как всё просто, когда ты не пытаешься перечить: никакой боли, никаких страданий.

– Для убийства тебе придётся чуть больше постараться.

– Я постараюсь, не сомневайся. – Её рука легла на грудь Айзека. – Ведь есть ещё и во-вторых. – Быстрое движение – и ведьма схватила Пса за горло. – Жизнь Савьо. Пока ты верно служишь мне, с ним всё в порядке. Предашь меня и… – Вларика сжала пальцы второй руки в кулак. – Я вовсе не забыла про твоего друга, просто до поры до времени придерживаю этот козырь.

– Чтоб ты сдохла, – процедил Айзек.

Женщина рассмеялась и провела ногтем по его лицу.

– Люблю твою бессильную злобу.

Вларика приникла к губам Айзека, выпивая бурлившие в нём ненависть и неуступчивость. Насытившись, женщина разжала пальцы и толкнула Пса обратно на кровать.

– Будь готов через полчаса – прогуляемся до рынка, послушаешь сплетни, а там решим, как разобраться с дельцом. – Вларика развернулась и оглядела себя в большое зеркало. На неё смотрела цветущая тридцатилетняя красавица. – Ты полезен, Пёс. Никто из моих любовников не мог соперничать с тобой, их хватало ненадолго. Ты же снова и снова восстанавливаешься, сколько бы я ни забрала. Я никуда тебя не отпущу. Быть навечно моим источником – это ли не лучший удел для предателя? Обещаю, ищейки Мареуна никогда не сумеют выследить тебя здесь.

Айзек зажмурился: прав учитель, спасать других – тяжёлая доля.

Через час, тащась за ведьмой по рынку, Пёс щурился на палящее солнце – нестерпимо болела голова, а по телу растекалась усталость прожитых Вларикой лет. Краем глаза он заметил, как беспризорный мальчишка стащил с прилавка яблоко и бросился прочь. Когда-то Айзек и сам занимался тем же, есть-то хочется. Вот только предавался воспоминаниям он недолго. Незадачливый воришка не заметил Вларики. Мальчишка налетел на ведьму, выбил у той из рук покупки и полетел дальше, спеша поскорее раствориться в толпе. Оставить бы Вларику самостоятельно собирать всё, но боги весть откуда затесавшаяся совесть взяла верх, и Айзек подошёл, чтобы помочь. Зато самой ведьме и дела не было до рассыпавшихся продуктов и трав. Схватив Пса за плечо, она заглянула в его глаза, и разум заволокла пелена внушения.

Дальше Пёс помнил смутно: как Вларика, сверля его взглядом, требовала отыскать негодного мальчишку и задать ему взбучку, как он пытался перечить ей, за что тут же поплатился дикой болью в груди. На сей раз ведьма держала цепко, и Псу было не справиться с внушением – уж слишком много времени он провёл рядом с ней. Неуклюжие попытки закрыться от проникающего в разум колдовства потерпели крах, и Айзек, послушный чужой воле, пошёл выполнять приказ.