– Но я не думаю, что все эти покупатели были во время импульса в игре, – попытался сгладить ситуацию мужчина в очках. – К тому же, если вы помните, последнее время игроки не могли возрождаться. То есть это ещё сильнее уменьшает возможное их количество.

– Кто бы мог подумать, что игровые неполадки с Вирой и смерти в виртуале спасут жизни в реале, – хмыкнул мужчина справа.

– Сейчас мы всё равно никак им не поможем, предлагаю сосредоточиться на собственных проблемах, – снова заговорил мужчина в очках. – Мозговая активность тех, кто остался в капсулах практически отсутствует, поэтому мы не можем собирать с них эфир. К тому же, изначально эфир передавался вместе с электроэнергией, которой теперь нет. Но мы можем перевести несколько капсул на работу исключительно от эфира. Сделать, так сказать, аналог капсулы Виры, но в более упрощённом виде.

– То есть вы сможете вернуть альфа-тестеров? – спросил директор.

– Мм… Нет. Пока их капсулы лучше не трогать. Состояние игроков и так нестабильное, поэтому я бы не рекомендовал менять что-то в капсулах в то время, пока они там. Я предлагаю модернизировать пустую капсулу и поставить её в непосредственной близости от капсулы Виры. Таким образом мы сможем собирать эфир с игрока, минуя необходимые для этого электрические кабели.

– И сколько времени займёт эта работа?

– Немного. Пару часов. Там нужно всего лишь поменять некоторые компоненты. Главная проблема не в этом. Проблема остаётся с функционалом выхода из игры. Для Виры он не был предусмотрен, его там просто нет. А во всех стандартных капсулах он базировался на электронных схемах. Катушки генерировали слабый электрический разряд, который при определённом точечном воздействии на мозг моментально будил игрока тогда, когда он сам этого захочет. Мы не сможем повторить то же самое для капсул на эфирной энергии.

– То есть и в этом случае из игры нельзя будет выйти?

– Да, всё верно. Дело в том, что состояние псевдовиртуальности гораздо сильнее обычного сна. Человек, находящийся в таком состоянии, даже осознавая это, не сможет проснуться. Мозг не даст ему это сделать, ведь мозг будет думать, что он и так бодрствует. Это будет похоже на то, что сейчас происходит с альфа-тестерами, но с тем исключением, что такой игрок будет не в коме, а в обычном сне. И ещё мы сможем собирать с него эфир, ведь капсула будет модифицирована. Теоретически вывести игроков из игры всё же можно. Я предполагаю, что если помочь Вире проснуться самостоятельно, то это вернёт игроков в их реальные тела. Это как… Хм… Как выключить компьютер через соответствующее меню, а не выдёргиванием кабеля питания из разъёма. Во втором случае я имею в виду отключение Виры насильно.

Директор задумался. Все остальные тоже молчали.

– Нет, не вариант, – наконец, заговорил Вячеслав Борисович. – Никто не решится на такое, зная, что может никогда не вернуться в реальный мир. Нужно придумать иной способ.

– Вячеслав Борисович, я всё понимаю, вы хотите как лучше. Но я сильно сомневаюсь, что мы успеем придумать этот самый иной способ.

– И что вы предлагаете?

– Поискать добровольцев. Даже благодаря одному игроку мы сможем частично восполнять растрачиваемый эфир, что увеличит время для поисков альтернативного варианта добычи энергии. Вдруг кто-нибудь из наших захочет…

– Я могу, – заявил я.

– Нет, это исключено, – сразу же воспротивился директор. – Вы, Сергей Вячеславович, нужны нам живым и здравомыслящим, потому как эксперимент с эфирными наноклетками ещё не завершён, а это будущее человечества. Если они заработают как надо, можно будет забыть обо всех болезнях.

– Это всё так, но не забывайте, что если энергия в генераторе закончится, я умру.

Вячеслав Борисович хотел было ещё что-то сказать, но передумал и погрузился в размышления.

– Ты уверен, Сергей? – вновь заговорил директор через какое-то время, сбавив официальность в голосе.

– Да, уверен. Но у меня будет небольшая просьба.

– Хорошо. Я внимательно тебя выслушаю. А пока, Виталий Дмитриевич, приготовьте капсулу. И проверьте всё лично, вы меня поняли? Чтобы без накладок.

– Слушаюсь, Вячеслав Борисович. Я всё подготовлю.

Глава 3. Непредвиденные последствия

Стоило «Стрекозе» приземлиться, как мужчины начали её разгружать. Успевшая подремать во время полёта Исоми выбралась в ангар и быстро его оглядела.

– А мне что делать? – похлопала она ресничками.

– А ты… – прокряхтел Грег, поднимая тяжёлый ящик. – Ты… Иди наших ищи, как раз им барахло своё передашь.

– И как мне их найти?

– Вон туда топай. А дальше по стрелочкам. Не заблудишься.

Девушка вышла из ангара и действительно заметила на стенах указатели, показывающие, где какой отдел. Ей нужен был отдел мехатроники, ведь теперь она там как бы работает. Точнее, нет, как раз этот отдел ей вот вообще не нужен. Если кто-то поймёт, что она не та Наташа, за которую себя выдаёт, всё очень и очень осложнится.

– Руководство и конференц-зал, – одними губами прочитала Исоми и быстренько поспешила по стрелкам.

По всему комплексу суетились люди. Бегали туда-сюда, что-то таскали, копались в оборудовании, вынесенном прямо в коридор, громко переговаривались. На Исоми практически не обращали внимания, а если и обращали, она мило всем улыбалась и продолжала нести в руках коробку с реактивами.

Девушка спустилась по лестнице на третий этаж. Оказалась в просторном холле с множеством ответвлений. Здесь указателей почему-то не было. Исоми обошла весь холл, заглядывая в коридоры, а потом решила идти направо, раз они всё равно ничем не отличались. Уткнулись в тупичок с одной-единственной дверью. За ней кто-то разговаривал, и шпионка прильнула к двери.

– …Виталий Дмитриевич, приготовьте капсулу. И проверьте всё лично, вы меня поняли? Чтобы без накладок, – сказал один мужской голос.

– Слушаюсь, Вячеслав Борисович. Я всё подготовлю, – ответил другой мужской голос.

За дверью послышалось оживление, а потом и приближающиеся шаги.

– Вот чёрт, – прошипела Исоми, оглядываясь.

В пустом коридоре совершенно негде было спрятаться. Кроме разве что за самой дверью, если она открывается наружу. Так Исоми и поступила.

Дверь открылась вовнутрь. В коридор вышел высокий мужчина с очками на носу и несколько взлохмаченными волосами. Конечно же, он сразу заметил девушку.

– Эм, здравствуйте, – заговорил он, прикрыв дверь. – А вы… – его взгляд опустился до бейджа, и брови недоверчиво нахмурились. – Вы не похожи на мою стажёрку.

И в самом деле, Наталья была блондинкой с длинными волосами и карими глазами. А вот Исоми являлась обладательницей чёрных коротких волос, и глаза у неё были серые. Да и в целом их черты лица сильно отличались. Тут даже отшутиться про стрижку не получилось бы. Оставался всего один-единственный способ не запороть миссию.

Исоми поставила коробку на пол и лучезарно улыбнулась.

– Виталий Дмитриевич, как же я рада вас видеть! – воскликнула она и ловко обняла мужчину. На её пальце мелькнуло кольцо.

– Ай, вы чего? Вы меня укололи? – начальнику отдела мехатроники пришлось применить силу, чтобы разжать крепкое объятие девушки. – Или вы говорите, кто вы, или я немедленно вызываю охрану!

– Ну что вы, Виталий Дмитриевич, это же я, Наташа. Ваша стажёрка. Разве вы забыли?

– Вот не надо мне мозги пудрить! Наталья сейчас находится… находится… она…

Взгляд мужчины притупился и направился куда-то внутрь себя. Он словно потерялся в окружающем пространстве.

– Виталий Дмитриевич, с вами всё в порядке? – спросила Исоми.

– А? Да, да. Всё хорошо, – выплыл он из своих грёз. – Простите меня, пожалуйста, что я вам не поверил. Даже не знаю, что на меня нашло. Я готов принять любое наказание. Вы можете делать со мной всё, что хотите.

– В такие крайности мы, пожалуй, впадать не станем, – улыбнулась девушка. – Теперь вы мой начальник, а я ваша стажёрка, договорились?

– Да, несомненно, это так.

– Хорошо. Вы можете сопроводить меня к директору компании?

– Да, конечно, он тут, в конференц-зале. Хоть сейчас.

– Погодите. Кроме него там ещё много людей?

– Начальники всех отделов. Совещание ещё продолжается.

– Плохо, – грустно выдохнула Исоми. – Тогда придётся подождать. Покажите мне пока, чем вы тут занимаетесь?

– Да, конечно, пойдёмте. Мне поручили приготовить капсулу для погружения в Рекриптум без электричества. Как раз на её примере я вам всё покажу.

– Так электричества у вас всё-таки нет?

– Нет, нет, его вообще нигде нет. Мои люди всё ещё разбираются, как такое могло произойти, но по одной из теорий…

Разговаривая, парочка отправилась в сторону лестницы. Коробка с реагентами так и осталась лежать рядом с дверью в конференц-зал…

* * *

У Вячеслава Борисовича я попросил обеспечить безопасность моим родителям, а также отыскать Аню, ведь в её виртуальных руках сейчас находится то, что может перевернуть весь Рекриптум.

Пока для меня готовили капсулу, я попросил листок бумаги и ручку. Написал небольшое письмо для Мишель, стараясь не обращать внимание на боль в руке. Так как существовала вероятность, что я уже не вернусь, я написал всё как есть – что думаю и что чувствую. Завернул письмо и отдал профессору Каммерштольц. Она пообещала передать его Мишель, когда та найдётся.

После этого поговорил с отцом. Объяснил ему, что это моё личное решение. Он меня не отговаривал, хотя я видел в его глазах, что он очень сильно переживал.

Ну а что мне оставалось? Снова сидеть и ждать, как через три дня закончится энергия и я умру? Нет уж, хватит. Надоело ожидать смерти.

Через пару часов меня перевезли на подземный этаж, где я наконец-то увидел её. Маленькую девочку в капсуле псевдовиртуальной реальности, к которой было подключено столько оборудования, что у меня глаза разбежались. Вира безмятежно спала, на её миниатюрном лице отражалось спокойствие.

Ах, если бы вы все только знали, что сейчас происходит в голове этой крохи… Но ничего, я вытащу тебя оттуда. Обязательно вытащу. Даже несмотря на то, что ты считаешь меня врагом.

Рядом с ней была установлена ещё одна капсула. Та самая шайтан-машина. Моя шайтан-машина.

Что ж, вот и всё. «Поехали!» – сказал однажды Юрий Гагарин во время старта первого пилотируемого космического корабля. Вот и мы поехали.

Я ещё раз оглядел всех собравшихся, усмехнулся и улёгся поудобнее. Теперь эта капсула меня выпустит только в том случае, если я пройду игру.

Кто-нибудь когда-нибудь проходил онлайн-игру? Я вот не проходил, но надо же когда-то начинать. Погнали, в общем. Нечего кота за хвост тянуть.

Вход.

Вокруг темнота, пахнет затхлостью. Я попытался пошевелиться, но не вышло. С горем пополам включил ночное зрение.

Лежал я в узкой пещере с одним выходом и единственным свисающим с потолка сталактитом. Моё тело было помято и раздавлено, будто по мне каток проехался.

Так, когда меня выкинуло из игры, Омут жизни начал разрушаться. И выкинуло меня раньше, чем я смог спастись. Но сейчас я нахожусь явно не там. Хм, странно… Активировать дхарактскую хилку. Жалко, конечно, что она последняя…

Моё тело мало-помалу стало приобретать первоначальную форму.

Дождавшись полного восстановления, я поднялся на ноги и размял плечи. Звезда была на месте, кинжал Богини тоже – уютно лежал в предплечьевом кармашке. Странно, что он не сломался, в то время как меня покорёжило будь здоров. Вот что действительно называется аномальный артефакт.

Теперь дальше по списку. Кошмар в гнёздышке, но сломан, придётся чинить. Сыроежка… хм, где эта прожора? Не вижу точки на карте. Это нехорошо. Неужто погибла, пока меня не было. Так, а где я, собственно, нахожусь?

Я развернул карту пошире.

А нахожусь я примерно в пятидесяти километрах от Омута жизни. И какая нечистая меня сюда занесла? Что-то вообще ничего не понимаю.