– За то, что ограждаешь меня ото всего этого. За то, что делаешь за меня грязную работу. Ты прав, мне не стоит в такое погружаться.

Я погладил Таню по волосам и поцеловал в лоб.

– Все хорошо, малышка, все хорошо.

Лена кивнула мне и улыбнулась. Мол, все правильно сделал.

Мы дошли до машины, и я уселся за руль. Салага забрался на переднее сиденье. На задний крохотный диванчик, предназначенный в лучшем случае для дамских сумочек или рюкзака со спортивной одеждой, впихнулись Лена и Таня.

– Тесновато тут, – пожаловалась Лена.

– Потерпи, – усмехнулся я ей в зеркало. – Как вариант, можешь поехать в багажнике. Но там еще и крыша сложена.

– Нет уж.

Она приподнялась и уселась на край багажника нещадно топча дорогую светлую кожу диванчика.

Таня подумала и последовала ее примеру.

Я заметил, как Лена похлопала подругу по плечу, словно одобряя ее поступок.

– Держитесь там, а то слетите еще. Возвращаться за вами не стану.

– Не переживай, мы справимся, – улыбнулась Таня.

Хорошо, что она так быстро отошла от известий. Слишком уж много на нее свалилось.

Я медленно тронулся, стараясь не жать резко на газ. Родстер хищно зарычал, но умерил свой пыл, подчиняясь моим манипуляциям.

– Вау! – вдруг воскликнула Лена, вскинула руки, подставляя лицо встречному ветру.

Куртка на ней расстегнулась и трепыхалась за спиной. Тонкая блузка облепила тело, откровенно демонстрируя отсутствие другого белья.

Таня рассмеялась, повторила движение Лены, и я убедился, что хакерши едины в своем отношении к одежде.

Салага вывернул голову, пытаясь не слишком откровенно пялиться.

– Смотри вперед! – приказал я ему. – Нефиг разглядывать.

Сказал я это в шутку, но парень развернулся и всю дорогу смотрел только вперед.

Я смотрел в зеркало заднего вида и наслаждался зрелищем. Кажется, все помаленьку начинало вставать на свои места. Загадки прошлого находили ответы, а восторг от поездки в открытой машине заменял радость от того, что все обошлось. Все были живы и даже немного больше.

Вот только кто же такой тот второй в системе Арчи, что называл себя Возвратившимся?

Глава 4

***

новая дислокация секретной лаборатории, расположение неизвестно

Император начал ругаться еще несколько пролетов назад. Он спускался медленно, и это монотонное занятие ему уже порядком надоело. Очередной разгрызенный в хлам карандаш полетел между железных перил вниз. Император остановился и прислушался.

– Как думаешь, еще этажа три? – спросил он идущего рядом чопорного ученого.

Тот поправил накрахмаленный воротничок белого халата и ответил:

– Пять, ваше величество.

– Пять?! – воскликнул Император. – Глубоко же вы на этот раз закопались.

Граф поправил очки на носу и кивнул.

– Не могли найти место поближе к поверхности? – усмехнулся Император.

– Тут спокойней, – возразил ученый.

– Кротам может быть, но не мне. Ладно, рассказывайте пока, раз уж вы даже не запыхались, а я чуть отдохну.

Император подошел к самым перилам, задрал голову кверху.

– Черт! Мы же уже этажей на семь спустились?

– Десять, ваше величество, – произнес граф, одергивая рукава халата. – Тут самая глубокая точка. Эти лаборатории…

– Знаю, знаю, – перебил его Император, – не нужно мне экскурс в историю. Рассказывайте, как у нас продвигаются дела.

– Если бы у меня был источник, они бы шли быстрее. Вы зря отпустили девчонку.

– Ты оспариваешь мои решения? – искренне удивился Император.

– Никак нет, – чуть испуганно произнес граф. – Просто сожалею, что вам пришлось так поступить.

– То-то! – Император вздохнул и достал новый карандаш из кармана. – Не тебе решать такие вопросы. Дальше!

– Продукт почти готов, но требуется доработка и череда испытаний. Если что-то пойдет не так, придется начинать почти с начала. Образцов всего восемь, и если мы утратим…

– Я вам утрачу! – пригрозил Император, не дав ученому договорить.

– Но разве мы не можем воспользоваться только частью? – спросил граф.

– Ты у меня тогда частью ног будешь пользоваться. Посмотрим, как тебе понравится! – гневно зарычал Император. Задача требовала самого серьезного подхода. Если для этих сумасшедших ученых все было лишь экспериментом, то для Императора – вопросом жизни и смерти.

– Простите, ваше величество. Мы постараемся не испортить ни одного образца. Просто было бы у нас больше изначального материала…

– Сколько есть – весь ваш, – отрезал Император. – Нового не будет. Я не верну ее в ваши руки. Да и его злить не хочу. Пока.

Последнее слово он произнес с ухмылкой, явно предвкушая, что когда-то настанет время, что его, кем бы он ни был, позлить будет можно.

– Идем, – вздохнул Император и зашагал дальше вниз. Еще пять этажей – и они на месте.

Новые лаборатории не были такими уж новыми. Император дал разрешение переехать сюда и перевезти все самое необходимое, когда стало ясно, что Строев со своими людьми наведается на старое место. Что-то там осталось, но большую часть удалось вывезти. И вот сейчас, после почти суток подготовительных работ, ученые были готовы продолжить.

До ежегодного сбора оброка оставалось чуть больше месяца, и Император очень хотел успеть получить первые результаты. Это было бы замечательно. Ведь тогда у него окажется козырь на руках. И эти чёртовы зажравшиеся твари из Совета Старейшин наконец-то будут зажаты у него в кулаке. И он-то точно сможет выдавить из них все, что захочет. Останется только сжать пальцы.

***

рядом с особняком рода Строевых (бывший дом рода Коршуновых)

Орёл расхаживал по поляне взад- вперед. Из клана звонил товарищ сорок минут назад и сообщил, что командир, а также две хакерши и Салага, добрались до базы. Кроме того, сообщил, что выехало два грузовика с двадцатью бойцами и Инженер. Свежие ребята частично заменят тех, кто сражался, тех, кто был уже без сил. Остальные займутся оперативным разгребанием трупов. Под руководством Орла и Инженера разберут на запчасти модеров, все обшарят в поисках чего-нибудь полезного. А кроме того, один десяток займется домом.

Там тоже было много работы. Обыскать комнаты, вскрыть сейфы, описать имущество.

Орел очень надеялся на сотрудничество тетки Андрея, но, судя по ее поведению, может быть зря. Уезжая, Андрей просил с ней особо не церемониться. Да и вообще сделать все быстро и четко. Орел так любил и умел.

Пока ждали грузовики и ротацию, можно было заняться тем, что есть.

– Десятникам ко мне! – крикнул Орёл, собравшись с мыслями и немного придя в себя.

Шесть человек подбежали и встали на вытяжку.

Официально сейчас Орёл был десятником, но ему доводилось командовать и сотней. А уж если рассматривать авторитет среди бойцов, как звание, то он мог поспорить и с главой клана. Но если Андрей заслужил уважение бойцов быстро, почти моментально: кому спасая жизнь, а кому продемонстрировав своего пса, то Орёл шел к этому долго.

Зато сейчас ему не требовалось дополнительных усилий, чтобы люди делали то, что он приказывает.

– Для начала пробегитесь-ка по полянке, – говорил Орёл, он привык общаться просто и незатейливо, так что сейчас не видел смысла лезть из кожи вон. Среди своих он мог быть самим собой. – Соберите все ошметки и сложите в кучку у дома. По возможности сортируете. Одинаковые в одну, другие в другую кучу. Прибудет Инженер – разберется. Трупы врага, те, что не модифицированы, тоже отдельно. Негоже оставлять после себя мусорку. Нашему командиру тут еще жить предстоит и девчонок сюда водить. Может быть, даже много, – он усмехнулся своим мыслям, представив сколько в такой дом поместится девчонок.

– Сделаем, Орёл, – дружно отозвались десятники.

– Вот и замечательно! Серый, ты со своими в доме пошукай. Там все описать надо. Командир просил избавить дом от вещей князя, так что, если видите явную принадлежность толстой свинье – сразу в мусор. Бумаги только не выкидывайте. Может, что командиру пригодится. Если какие фоточки найдете, мне тащите, я гляну. Мало ли. И вот еще, – окликнул Орёл ринувшихся было выполнять приказ десятников. – В коридоре портрет висит, ну такой, с дыркой заместо башки. Вы его отдельно положите.

– Почему? – наивно поинтересовался один из десятников.

– Это искусство такое… э-э-э, современное. Люблю я современное искусство, значится. Короче, не грей голову, просто мне эту мазню притащи. Я с ним сам разберусь, – сказал это и заржал. Самому смешно стало, как про искусство высказался.

– Будет сделано! – отчеканил десятник.

– С телами наших поосторожней. Возьмите грузовик и отвезите к нам. Родственников найти надо, похоронить с почестями – распоряжение командира.

– Да мы бы и сами так сделали, – возразил один из десятников.

– Мы бы сделали, – согласился Орёл, – но тут я о другом толкую. Командир наш молод и, можно сказать, не опытен. Но видишь, как о своих заботится? Я оценил. И вам советую. Молодец парнишка. Сечет фишку.

Десятники закивали. К словам Орла прислушивались, и сейчас он им в очередной раз дал дельный совет.

– Раненых в машину и тоже на базу. Грачу их несите. Он осмотрит, дальше уже сам распорядится, куда кого отправить. По погибшим и раненым работает отряд Гриши, – Орёл кивнул невысокому коренастому десятнику. – Справишься?

– Не в первый раз, – отозвался десятник.

– Вот и отлично! Выполняйте.

Орел остался один у входа в дом и стал наблюдать, как зашевелились бойцы клана. Ребята хорошие, им только немного пинка дать, а дальше действуют отлично.

Он постоял немного, проследил, как отряд Серого проследовал в дом. Затем вздохнул и прошел следом.

Катю он нашел во внутреннем дворе. В дальнем его конце, откуда не было видно пятен крови, что остались на месте казни Коршунова. Проходя мимо, Орёл плюнул там, еще раз пожалев, что не собственноручно замочил урода.

Подошел к девушке, молча сел рядом.

Катя смотрела перед собой и легонько раскачивалась взад- вперед.

– Зачем? – спросил Орёл.

– Я тебе уже все сказала, – тихо ответила девушка. – Если не веришь… Да иди ты к черту, Орёл. Мне больше нечего сказать.

– Мне-то ладно, – как ни в чем ни бывало усмехнулся Орёл. – Что брату говорить будешь?

– А ничего, – ответила Катя и выпрямившись, уставилась на Орла в упор. – Если расскажешь ему, я тебя знать не знаю. Больше меня не увидишь.

– Испугала ежа голой задницей, – рассмеялся Орёл. – А то я тебе до этого часто видел. Сама ведь так решила. Я тебя тогда за язык не тянул.

– Не тянул, – согласилась девушка. – Вот только и не предлагал ничего. Гордый, молодой, независимый, многого добившийся. Куда простой рыжей девчонке до такого?

– Зря ты так. Мне тогда никто не нужен был. Да и сейчас. Ты же меня знаешь. Я простой. Мне бы все попроще. И в отношениях тоже. Поэтому и не понимаю, чего ты так за эти бумажки вцепилась? Спасибо, конечно! Но не стоило…

– Ну и не понимай! Просто оставь меня в покое и все!

Орел знал, что, если Катя так распалилась, толку говорить с ней дальше не было. Он встал, глянул на нее сверху вниз, вздохнул и пошел восвояси. Дел было много. Скоро должны были привезти Инженера. Да и Салага, наверняка, за ними увяжется. Орел не сомневался, что кто-нибудь да скажет, что его сестра здесь. Некоторые бойцы из клана Катю знали. Даже, если рыжий не успеет с Инженером и двумя десятками приехать, найдет машину и примчится. Тут он даже не сомневался.