– У комиссии помутнение рассудка случилось, не иначе. – охотно поддержала беседу она. – Все были уверены, что Эмилию допустили до конкурса исключительно, чтобы повеселить народ. Никто и не думал, что она может победить. Но… вот как все вышло.

Вейя, затаив дыхание, слушала ее, изредка кивала головой, выжидая момент для вопроса. И когда он появился, не стала медлить:

– А были ли еще какие-нибудь странные случаи? Вроде победы госпожи Рандэ. Что-то такое, чего никто не мог бы ожидать?

Йормэ и Мажена, сидевшие напротив, переглянулись, поняв, что задумала Вейя. И прислушались к разговору.

Вила задумалась, пытаясь припомнить что-то странное. Она заметила краем глаза, как Йормэ смотрит в их сторону, и не могла совладать с участившимся сердцебиением.

– Могу припомнить два случая. – сказала она. – Госпожа Винклер недавно овдовела. У них с мужем были сложные отношения. Он ей изменял и, говорят, даже поколачивал, но на развод она никак не могла решиться. Ее родители люди старомодные, грозились отказаться от нее, если вдруг случится развод.

Вила понизила голос и склонилась над столом, обведя блестящими глазами внимательных слушателей. Даже Мажена, дремавшая до этого над тарелкой, заинтересованно подалась вперед.

– А на днях он умер. Сидел в баре вечером, выпивал, как всегда, а потом забыл, как дышать. В свидетельстве о смерти так и написали – задохнулся… Ну, там, конечно, по-умному написано, только факта это не меняет. Господин Винклер задохнулся.

– Если подавился едой… – начал было Йормэ, но Вила его перебила:

– А вот и нет! Он не подавился, не захлебнулся. Просто перестал дышать.

Вейя вопросительно покосилась на Мажену. Та быстро поняла, что от нее хочет саламандра, и ответила ей легким кивком. Было похоже, что умер мужчина не сам.

Возможно, имело место магическое вмешательство… И если бы городская стража как положено выполняла свои обязанности, этот инцидент добавили бы к делу о внезапных похищениях и иссушенных трупах с ведьмовским символом на руках.

– А что за второй случай? – нетерпеливо спросил Йормэ.

Вила расцвела. Она и мечтать не смела так быстро получить столько внимания от прежде холодного сержанта. Сейчас же он смотрел только на нее, и Вила, запутанная своими собственными фантазиями, неправильно поняла его интерес. Таких ошибок с ней прежде не случалось. Но до этого дня она никогда еще не влюблялась с первого взгляда.

– Это случилось с Анитой. В прошлом месяце. – запоздало сообразив, что они не знают, кто это такая, Вила добавила: – Она на соседней улице в швейной мастерской работает. «Золотая игла» называется. Снимает небольшую квартиру недалеко от мастерской, с одной из напарниц. Вот ее еще с прошлого года один парень преследовал. Йонс. Странный он очень.

Вила выразительно покрутила пальцем у виска.

– Так вот, он Аните прохода не давал. Приставал. Странные подарки дарил. Замуж звал. Следил за ней. А однажды даже в квартиру забрался. Хорошо, соседка Аниты раньше пришла и застала его. Он вроде как в шкафу копался, и после его визита одна из ночнушек пропала…

Вила передернула плечами. Она видела Йонса пару раз и каждый раз благодарила Извечную за то, что отвела от нее такую беду. Йонс был некрасивым, неопрятным и безработным. И все это, в глазах Вилы, делало его одержимость Анитой просто отвратительной.

– Анита и в управление ходила, просила защиты, но… – Вила покачала головой, – над ней там только посмеялись и велели радоваться, что она так сильно кому-то нравится.

– А родители? – хмуро спросила Мажена.

Вейя бросила на нее быстрый взгляд. Ей и в голову не пришло, что кроме стражи Аниту могли защитить еще и родственники.

Вила отрицательно покачала головой.

– У нее только мама осталась. Да и та слаба здоровьем. Хотя сейчас это уже не имеет значения. С началом осени Йонс перестал обращать внимание на Аниту. Больше не поджидал ее после работы. И подарки перестал присылать. Даже не здоровался, если они вдруг на улице сталкивались. А недавно кто-то у него спросил, почему он так неожиданно охладел к Аните, и знаете, что он сказал?..

Вила обвела стражников горящими глазами, выдерживая паузу.

– И что же? – спросил нетерпеливый Йормэ.

– «Кто это такая?» – произнесла Вила, подражая ломкому голосу Йонса. И уже своим, восторженным и звонким голосом добавила: – Он ее просто взял и совсем забыл. Напрочь. И ее, и почти весь последний год. И Йонса это даже не беспокоило. Ему было все равно. Разве это не странно?

– Очень странно. – подтвердила Вейя, переглянувшись с Маженой. В этом городе происходило что-то сложнее и запутаннее банальных исчезновений или даже иссохших трупов, еще совсем недавно живых и здоровых людей.

✧ ✧ ✧

Аппетит у Нэйни пропал, стоило ей только увидеть, что Вила привела в столовую новых жильцов.

– Я тоже могла их проводить. – негромко, стараясь скрыть обиду, обратилась она к матери.

Лайла перевела тяжелый взгляд с тарелки на новоприбывших.

– Вила первая попросила доверить эту работу ей. – сухо произнесла она. Лайла никогда не выделяла ни одну из своих дочерей. Несмотря на то, что они обе вышли из ее нутра, она не испытывала к ним особенно теплых чувств. Для Лайлы и брак, и дети являлись скучной и вынужденной обязанностью. Ношей, которую полагалось нести всю жизнь. Но когда ее муж погиб – ремонтируя протекающую крышу, он случайно оступился и неудачно упал на землю – Лайла осознала, что ей необязательно терпеть все это. Она уже стала вдовой, и достаточно было только лишь выдать дочерей замуж и начать, наконец, жить для себя.

Несмотря на то, что она так решила, Лайла была женщиной серьезной, чувствовала свою ответственность за Вилу и Нэйни и хотела подыскать им достойных женихов. Молодой и перспективный стражник из столицы выглядел достаточно привлекательной кандидатурой. Поэтому Лайла охотно поощряла попытки Вилы привлечь его внимание.

Ей было неважно, какую из дочерей заберет с собой этот стражник, главным было то, что на одну головную боль у Лайлы станет меньше.

Нэйни не знала о планах матери, поэтому была уверена, что та всячески пытается помочь Виле. С этим тяжело было мириться, но Нэйни ничего другого не оставалось. Не в ее характере было открыто за что-то бороться.

Поэтому, когда она увидела, что Вила, проводив стражников на свободные места, не пошла к столу, за которым сидела ее семья, а пристроилась рядом с одной из стражниц, Нэйни ничего не сделала. Продолжая ковыряться в тарелке, она просто радовалась, что сестре не досталось место рядом с сержантом.

ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА, в которой никто не умер

– Что значит, вы не можете выделить нам свободного стражника? – ласково спросил Йормэ. И от этого его тона у Вейи по спине побежали холодные мурашки.

– То и значит, молодой человек, – сухо ответил капитан. Угрозы он не почувствовал, сказывались долгие годы тихой и безопасной жизни и излишняя самоуверенность. – Все мои люди сильно заняты, у них нет времени нянчиться с детьми.

– Скажите, – Вейя положила ладонь Йормэ на плечо, удерживая его от резких слов, – вы хотите, чтобы это дело было закрыто?

Она обвела взглядом помещение. Все из представленных вчера капитаном стражников находились на месте и даже не пытались сделать вид, что заняты делами.

– Или сержанту Рэйтану стоит отправить в центральное управление отчет, где будут подробно описаны причины, по которым капитан Лоркан не может больше занимать свой пост?

– Послушай, девочка, ты в Дорхе всего день и понятия не имеешь, как здесь ведутся дела.

Капитан поставил чашку с горячим кофе на ближайший стол, прямо на стопку бумаг.

– Не нужно жить в каком-то городе полжизни, чтобы понимать, что вы не способны выполнять свои прямые обязанности. – сухо заметила Вейя. – У вас люди пропадают, а вы до сих пор даже опрос свидетелей нормально не провели. И что там с госпожой Рандэ?

– С кем? – искренне удивился констебль Шос.

– С женой одного из пропавших. – любезно объяснила Мажена, выходя вперед. Обвела взглядом стражников. – Как капитан точно заметил, мы в Дорху приехали только вчера, но уже успели найти некоторые странные закономерности. Отсюда следует вопрос: чем вы все тут занимались столько времени?

– Послушай, малышка, – тетушка Джина встала из-за своего стола, разминая плечи. Увидев это, даже Шос, обладавший развитой мускулатурой и внушительным ростом, постарался стать как можно менее заметным, – ты сейчас пытаешься учить нас нашей же работе?

– Приходится. – огрызнулась Мажена. – Ведь вы в этом ничего не смыслите.

– Пойдем, выйдем? – предложила тетушка.

Вейя потеряла дар речи. Подобные предложения она ожидала услышать от перепивших и оттого слишком в себе уверенных завсегдатаев каких-нибудь дешевых баров или от мелких хулиганов, но никак не от капрала городской стражи.

По помещению разлилось злорадное предвкушение. Стражники не сомневались в тетушке и уже предвкушали веселое зрелище.

Назревающую ссору прервал ворвавшийся в управление стражник. Высокий, худой, весь какой-то нескладный, с растрепанными русыми волосами и мягкими чертами лица. А еще с нашивками сержанта и свертком свежей, еще теплой выпечки в руках.

Через несколько минут выяснилось, что это был тот самый малыш Алан – сержант, о котором горожане отзывались с теплом. Задержался он из-за того, что помогал некоей госпоже с мешками муки, которые привезли раньше, чем обещали, и просто выгрузили на углу кондитерской. Выпечка была от той же госпожи – благодарность за помощь.

Йормэ заметно подобрел, стоило ему в руки только попасть сладкой булочке с ягодной начинкой.

Появление сержанта Зоина, смущенно просившего звать его Алан, спасло ситуацию. А быть может, дело было в том, что почти сразу за ним появилась Эдна. Быстро оценив обстановку, она убежала делать чай.

Чашек хватило на всех, как и булочек в свертке из кондитерской. Госпожа оказалась щедрой женщиной.

Тетушка Джена не стала развивать конфликт в присутствии сержанта и вернулась на свое место.

Вейя заняла стул за одним из пустующих столов, что находился ближе всего к рабочему месту Алана. Йормэ предпочел уместиться на краю заваленной бумагами столешницы.

Сержант выслушал рассказ Вейи внимательно, изредка рассеянно отпивая из чашки с отколотым краем.

– Значит, вы хотите опросить не только родственников пропавших, но и людей, с которыми в недавнем времени случалось что-то странное. – подвел он итог.

– И нам нужен человек, который знает город.

Алан кивнул. Его не пришлось даже просить.

– Я помогу.

Йормэ воспринял желание сержанта помочь с особой благожелательностью, которая показалась Вейе странной. Когда чай был допит, а десерты закончились, и Алан предложил выдвигаться, она придержала лиса в дверях, потянув на себя.

Тот послушно склонился.

– Не слишком ли ты ему рад?

– А что такое, пирожочек? – весело спросил Йормэ. – Неужели ревнуешь?

Ответом ему был осуждающий взгляд.

– Что не так, Вейя? Он не может быть плохим человеком. Он поделился с нами десертами.

– Напомни, я уже говорила, что твоя любовь к сладкому когда-нибудь тебя погубит?

Лис лучезарно улыбнулся.

– И не раз, пирожочек. И не раз…

✧ ✧ ✧

Алан вел их по тихим и пустым улицам. Изредка Вейе удавалось разглядеть людей сквозь грязные окна витрин. Один раз из мясной лавки дальше по улице вышла женщина с увесистой корзиной. Не глядя по сторонам, она посеменила к магазину напротив. Большое объявление, выцветшее и поистрепавшееся, висевшее на одной из витрин магазина, обещало свежие овощи и вкуснейшие фрукты.

– Здесь всегда так безлюдно? – спросила Мажена. Она шла, сверяясь с самодельной картой, которую для нее нарисовал сержант. Он старательно прочертил улицы, расходящиеся от управления городской стражи, и указал места, где были найдены иссушенные тела. Пока Вейя и Йормэ планировали опрашивать население, Мажена собиралась осмотреть отмеченные места.