Часть 24 Новые связи

Робердик Голтрон, которого друзья звали просто "Роб", появился в таверне «Поющее яблоко» последним. Команда наемников, состоящая из четырех человек и носившая название «Дальновидность», собиралась здесь постоянно. В основном, чтобы обсудить новую работу или разделить полученное вознаграждение. Они брались за те задания, которые заказчики, в силу разных причин, не хотели афишировать. Опоздавший мужчина обвел глазами своих товарищей и виновато улыбнулся своей доброй, обезоруживающей улыбкой.

– Простите, я так увлекся, что потерял счет времени, – сказал крепкий мужчина, занимая место за столом. – Если ты так любишь бесплатно помогать беднякам, может, и от своей доли вознаграждения откажешься? – с издевкой спросила полуэльфийка с каштановыми волосами. – Имина, не доставай Роба, – мягко одернул ее лидер команды, Хеккеран. – Простите, я знаю, что сильно задержал вас, но я не могу спокойно смотреть, как зажравшиеся жрецы отказывают в помощи больным детям, если у их несчастных родителей нет денег, чтобы заплатить за лечение, – покачав головой, сказал Робедрик. – Это печально, но всем помочь нельзя, – вздохнув, сказал парень. – Ну, хоть кому-то. За ночь мана все равно восстановится. Зачем беречь ее, если можно потратить с пользой? – Проблема не в жрецах, а в императоре Зиркнифе. Это он запретил жрецам вне подконтрольных ему храмов бесплатно исцелять больных и раненных, – отозвался самый младший член команды, юная заклинательница Арчи. – Ты права, – тяжело вздохнув, сказал Робердик, – многие жрецы не прочь помочь нуждающимся, но они боятся преследования со стороны нашего бессердечного императора. – Он не бессердечный, – хмыкнув, сказала Имина, – думаю, контроль над храмами дает его казне существенную прибыль. С чего бы ему отказываться от еще одной статьи доходов? – Давайте вернемся к теме нашего собрания, – предложил Хеккеран. – Давайте, меня уже, наверное, дома хватились. Не хочу злить отца, – сказала Арчи. – Он должен на цыпочках ходить перед дочерью, кормящей всю семью, – усмехнулась Имина, – неужели он позволяет себе сердиться на единственного труженика, приносящего в семью деньги? – Давай не будем об этом, – опустив глаза в стол, смущенно сказала девушка.

Ей было стыдно, что ее родители, лишившиеся дворянских титулов и земель после прихода к власти молодого Зиркнифа, оказались неспособны переосмыслить свое положение и изменить привычный образ жизни. Продолжая жить на широкую ногу, ее отец быстро растратил свое состояние. Но даже это не заставило его задуматься.

Набравшись займов, он даже не пытался приумножить полученные деньги, наладив производство товаров или вложив деньги в торговлю. Он продолжил покупать роскошную одежду и предметы интерьера и устраивать званные ужины для дворян в надежде, что при смене власти о нем вспомнят и его дела вновь пойдут в гору.

– Ты не понимаешь, юная Арчи Эбб Райль Фурт. В этом мире связи значат гораздо больше, чем успешный бизнес. Ты что хочешь, чтобы твой отец стал настоящим простолюдином и опустился до взаимодействия с чернью? Нельзя позволить дворянам думать, что древний род Фурт терпит лишения, – сказал ее отец, когда она спросила, зачем на последние деньги он купил новый чайный сервиз на двенадцать чашек.

Ее семья падала в долговую яму. Арчи прекрасно знала, что ее отец уже должен кредиторам более трехсот золотых монет, и с каждым днем этот долг только увеличивался. Похоже, ее отец даже не задумывался о том, как он будет возвращать одолженные деньги. Скоро они могли лишиться своего дома. Арчи изо всех сил старалась заработать для семьи, чтобы уменьшить долги и сохранить поместье, но отец продолжал брать кредиты и делать бессмысленные приобретения.

Девушка покинула магическую академию, требующую ежемесячных взносов за обучение и нашла команду наемников. Арчи несказанно повезло. Мало кто согласился бы взять неопытную пятнадцатилетнюю девушку в команду и доверить ей свою жизнь, но Хеккеран не только взял, но сделал это на равных правах. Конечно, Арчи не была бездарной. Она овладела несколькими заклинаниями третьего уровня и уже могла считаться полноценным заклинателем второго ранга. В академии ее даже хвалили и называли гением магии. По меркам преподавателей овладеть заклинанием «полёт», «молния» и «невидимость» в столь юном возрасте, было свидетельством одаренности и большого потенциала.

Однако это не могло гарантировать ей вступление в команду наемников. Арчи повезло. Выполнив в составе команды Хеккерана несколько заданий, девушка приобрела уверенности в своих силах и набралась реального опыта в качестве боевого мага.

Единственная, кто доставлял девушке проблем и постоянно насмехался над ее способностями, была полуэльфийка Имина. Полукровка стала кактусом из-за постоянных насмешек людей. Ее матерью была глупая женщина, влюбившаяся в эльфа. Тот был путешественником, что для эльфов большая редкость, и гостил в Арвинтаре всего неделю. Мать клялась, что отец не бросил ее, она сама не знала, что беременна, когда он покинул Империю и отправился на родину. Причиной их расставания стала война, которую Теократия развязала против эльфов. Как только отец Имины узнал об этом, был вынужден уехать.

Имине достались длинные уши отца и плоская грудь матери. Она выросла грубой и хулиганистой. Девушка ненавидела глупую мать и презрительно относящихся к ней людей и намеренно старалась во всем походить на эльфов. Обучилась стрельбе из лука и надеялась когда-нибудь посетить эльфийские леса, чтобы встретиться с отцом.

– Заказчик хочет доверить нам сопровождение ценного груза. Пункт назначения – восточный торговый пост гномов у Азерлийских гор. Времени на принятие решения мало. Заказчик ждет ответа завтра, – сказал Хеккеран. – Нам что, придется встречаться с гномами? – поморщив нос, спросила Имина. – Да. Мы должны доставить им партию высококачественного имперского бренди, а взамен получить и доставить в столицу товар, оговоренный заказчиком. – То есть, нам придется спускаться в их вонючие катакомбы? Я пас, – нахмурив брови, сказала Имина. – Да, что тебе сделали эти гномы? Тебе совсем не обязательно спускаться вниз и посещать их склады. Это сделаем мы с Робом. – Ага, как в прошлый раз? – недовольно надув щеки, сказала полуэльфийка. – В прошлый раз? – недоуменно переспросил парень. – На окраинах Равнин Каз ты тоже говорил, что мы просто уничтожим напавшую на приграничную деревню нежить, а в итоге, потянул нас в заброшенный склеп. – Ну, это совсем другое! До нас с нежитью в деревне разобрались имперские рыцари. Не хотелось возвращаться назад с пустыми руками. Вот мы с Робом и решили заглянуть в заброшенный склеп. Кто ж знал, что там окажется целая армия гулей во главе с личем. А зачем ты вспомнила про это? Какое отношение гномы имеют к нежити? – Их вонь просто невыносима! Даже в склепе запах был приятней. Ты же знаешь, у меня обостренное обоняние. Для меня гномская вонь – просто невыносима. – Иминочка, без опытного рейнджера как ты, нам не преодолеть лес Тоб. Прямой дороги к посту давно нет. Заказчик пообещал заплатить целую сотню золотых. Глупо отказываться от столь выгодного предложения. Я вообще не понимаю, почему заказчик готов платить огромные деньги за такую простую работу. Хорошо! Раз ты не выносишь запаха гномов, обещаю тебе, что ты не зайдешь внутрь торгового поста. – Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – А что? – Гномы жуткие скряги. Они обязательно затянут обмен, чтобы сбить цену. Нам придется стать лагерем у торгового поста на несколько дней. В лесу Тоб обитают сильные монстры. Одни огры и тролли чего стоят, я уже молчу о целых ордах гоблинов. Они наверняка придут в лагерь ночью, чтобы полакомиться человечиной. Единственным спасением станет торговый пост и вуаля! Мы заночуем в нем и я умру от вони к утру. Самое меньшее, что может случиться, я потеряю своё обоняние и больше не смогу быть рейнджером.

Хек с озабоченным лицом уставился на Роба, как бы говоря: «Спасай, у меня закончились аргументы». С недавних пор парень сблизился с полуэльфийкой. Оказавшись с ней в одной постели, он не мог давить на нее авторитетом. Роб лишь беспомощно развел руками. На помощь пришла Арчи. Услышав о сумме вознаграждения, девушка оживилась и выпалила:

– Сто монет, это же намного больше, чем нам обычно платят за работу. После нее Имина сможет, наконец, проведать своего отца. Денег должно хватить на дорогу в земли эльфов и обратно. Лидер, как ты считаешь? – Конечно, ты же давно хотела повидаться с отцом. Я составлю тебе компанию. – Правда? – вскинув брови, спросила девушка, – ты не боишься, что эльфы посчитают тебя врагом? Я и сама не уверена, что меня примут сородичи. Это может быть опасно. – Я ни за что не отпущу тебя в Теократию одну, даже если при этом придется рискнуть жизнью, – уверенно сказал парень, и на щеках длинноухой девушки выступил румянец, а глаза увлажнились от слез благодарности. – Ну что? Беремся за работу? – с надеждой в голосе спросил парень, окинув взглядом всех присутствующих. – Можно мне глянуть на контракт? Вдруг там есть какая-то ловушка, – смущенно спросила Арчи. – Конечно, – ответил Хеккеран и придвинул к ней лист контракта и свечу.

Девушка быстро пробежала глазами текст договора и застыла на месте, уткнувшись глазами в последний пункт.

– Лидер, тут написано, что команда сопровождения должна состоять, как минимум, из пяти человек, – растерянно сказала девушка, указывая пальцем в листок. – Где?! – придвинувшись, спросил парень и уперся глазами в последнюю строку, – Действительно. Я не доглядел. Ответ надо дать завтра утром, или работа может уйти в чужие руки. Где же нам взять еще одного человека? – Может, получится убедить заказчика, что мы справимся и вчетвером, – предположил Роб. – Это вряд ли. Не зря же тут появился такой пункт. Это может стать формальным поводом не платить нам за работу из-за нарушения условий контракта, – сказала Имина. – Есть у кого-нибудь заслуживающий доверия человек, готовый временно вступить в нашу команду? – с надеждой разглядывая лица товарищей, спросил Хеккеран. – Император добился своего. Большинство наёмников уже покинули Арвинтар. Чтобы найти подходящего человека может потребоваться неделя, а то и целый месяц, – засомневался Роб.

Арчи вдруг осознала, почему в таверне никого нет. Совсем недавно в «Поющем яблоке» было довольно людно. Сейчас же таверна почти опустела. С тех пор, как император Зиркниф ввел обязательную регистрацию для наёмников и гостей города, а также обязал ежемесячно платить немалый налог в казну с каждого человека, Арвинтар покинуло большинство команд. Люди посчитали такие требования неприемлемыми. Императору было плевать на проблемы плебеев. Он выигрывал в любом случае. Лишение наемников работы делало более востребованной его армию и лишало контрабандистов, действующих на черном рынке, дополнительных возможностей для ведения своего бизнеса.