Алия не дала бы руку на отсечение, что дракон понял ее приказ, но выбора уже не было. Холод давно отвоевал слабое тело, ей оставалось только надеяться на сообразительность Мышонка.

Дракон долетел до нужного места и послушно сложил крылья.

По лицу ударили ветки, Алия взвизгнула и едва удержалась в седле. Дракон, будто кошка, мягко приземлился на лапы. Хватка холода ослабла. Алия с облегчением вдохнула полной грудью и спешилась.

Под брюхом зверя лежал бородатый мужчина. Алия наклонилась к его груди. Покусанная губа заныла и мешала думать, но девушка постаралась сосредоточиться на чародее. Судя по отчетливо слышному сердцебиению, Мышонок только оглушил его. Она подавила желание приказать дракону сломать магу шею: в конце концов, он мог служить людям Туффо не по своей воле. Наконец-то развязала поводья и снова вернулась в седло.

– Полетели заберем ребят, – проговорила бодро. Тело еще не отошло от холода, но радовалось и небольшому теплу. – Просто хватай их лапами и лети вверх. Можешь для порядка прижарить хвостом кого-нибудь из чужаков.

Мышонок повертел головой, раздумывая, стоит ли исполнять ее приказ, а потом уверенно взмыл в небо. Ему, похоже, понравился план.

Как раз вовремя! Люди Туффо начали пожинать плоды численного превосходства. В свете огней отлично проглядывалась рана на плече Мифора и сосредоточенно-напряженное лицо Афия.

Пришлось покружить немного, прежде чем удалось ухватить хотя бы кого-то. Мужчины то сплетались в клубок вооруженных людей, то разбегались застигнутыми ярким светом тараканами, то снова сближались так, что было невозможно отделить одного от другого. К счастью, Бабочка вовремя сориентировался в ситуации. Как только Мышонок ухватил Афия, собрат последовал его примеру и, поднявшись в воздух, потащил за собой своего наездника.

Набрали высоту, прежде чем кто-то из врагов сообразил, что происходит. Внизу бесполезно просвистело запоздавшее копье, а после огни погасли и люди Туффо скрылись среди деревьев.

– Недалеко орудовал погодный маг, – прокричала Алия, – мы с Мышонком придавили его. Познакомитесь?

– Не успеем, – выдохнул Афий, в когтях дракона ему, видимо, было неудобно. – Туда уже побежали защитники, – он похлопал зверя по лапе и добавил: – Летим на запасную поляну!

Мышонок резко взял вправо. Алия прикрыла глаза, оставляя зверя без управления: все равно плохо ориентировалась в густеющей темноте. Знала, что зрение у драконов куда лучше человеческого, крылатые видели одинаково хорошо и ночью, и днем, и решила не мешать.

Приземлились на маленькую, еле развернуться двум драконам, пахнущую осенними цветами прогалину. Афий извлек из сумки на поясе небольшую банку со светящейся пылью и поставил ее в траву. Тьма отступила, и Алия различила лицо собеседника, морду Мышонка и деревья вокруг.

– Надо посмотреть рану Мифора, – ответил Афий на вопросительный взгляд Алии. – Вдруг с ней нельзя медлить.

– У нас нет ничего полезного с собой, – прошептала в ответ, прикидывая, чем действительно может сейчас помочь.

– Есть другой вариант, – возразил мужчина. – Я болотный маг, а вокруг лес и сырость. Лучше не придумаешь.

Алия кивнула. Ей следовало догадаться. Происхождение Афия легко читалось и по имени, и по манере держаться, и по тому, как он общался с Тильзором, просто ей боязно было вникать и прикидывать, как и что. Выдавила улыбку: болотный маг, конечно, настораживал, все они были себе на уме, но Афий нравился гораздо больше людей Туффо. Она осторожно спешилась и погладила Мышонка за ухом.

– Зачем ты разговариваешь с ней, Афий! – выпалил подошедший Мифор. Выглядел он неважно: на лице застыла мученическая гримаса, а глаза сверкали злостью. Рана явно была болезненной и досаждала здоровяку. – Девчонка привела к нам людей Туффо! Больше некому!

Алии показалось, сердце сейчас выскочит из груди. С одной стороны, хотелось вмазать Мифору за наговор, а с другой – сжаться до маленькой мышки и спрятаться подальше. Вдруг Афий поверит здоровяку и в ярости сотворит с ней какую-нибудь мерзость?

Глава десятая. Новый учитель

– Прекрати, Мифор, – Афий шагнул, преграждая ему путь к Алии, и ей стало хоть немного спокойнее. – Она не могла знать, куда мы полетим.

– Зато наверняка поняла, что за местность!

– Пусть так. Как она могла сообщить о своем открытии?

– Откуда я знаю? – выпалил Мифор. – Мало ли у магов способов!

– Вот когда выяснишь, тогда и будешь обвинять. А пока ты ведешь себя как обычный пустобрех, только шумишь понапрасну. Алия, между прочим, вытащила нас из передряги, лучше бы спасибо сказал, а не подозревал невесть в чем. Встань вон там, я тебя полечу.

Афий указал на свободное место около хвоста Мышонка. Мифор недовольно фыркнул, но подчинился, поплелся к дракону. Алия на всякий случай отошла от мужчин подальше – никогда не видела болотных магов в деле и немного опасалась проявлений незнакомой силы.

Афий встал напротив Мифора и уставился здоровяку в глаза. На поляне холодным туманом растеклась колючая тревога, захотелось зажмуриться, но было страшно любопытно, как выглядит болотная магия. Алия хватила ртом воздух и сжала губы.

Вокруг на несколько мгновений повисла почти осязаемая тишина. А потом послышалось неразборчивое бормотание. Алия уставилась на Афия, но его губы не двигались, шептал кто-то другой. Земля под ногами отозвалась едва слышным монотонным гулом. Запахло еловым костром. Алия поежилась. По спине пробежал противный леденящий холод. Вокруг Афия и Мифора, будто светлячки, закружились яркие золотые частички. Сначала они летали по одной, а после стали сбиваться в воздушные, похожие на паутину в углах заброшенного дома клочья.

Афий глубоко вдохнул и положил руку Мифору на рану. Место контакта загорелось настоящим огнем: желто-красным с искрами и треском. Будто жгли сухую деревяшку. Холод сменился жаром. По виску здоровяка потекла капелька пота, руки напряглись, на лбу пролегли глубокие морщины, а вот Афий выглядел как обычно, казалось, магия не стоит ему никаких усилий. Разве что глаза смотрели чуть пристальнее. Светлячки вокруг мужчин из золотых превратились в медные. Звук почти затих, но Алия все равно чувствовала его вибрацию каждой частичкой тела.

А потом в голове послышалось пение. Тихое и очень нежное, должно быть, так мама пела ей колыбельную. Оно приближалось и каждое мгновение становилось громче, пока не заполнило собой мысли и не начало бить по ушам. Превратилось в визг. Алия заткнула уши, но это не помогло. Звук был внутри, а не снаружи. Огонь зашипел, полыхнул синим и исчез. Вокруг снова повисла тишина, только на этот раз самая обычная. Афий опустил руку и отступил на шаг от Мифора. В свете пожелтевших огоньков Алия четко различила: рана исчезла. Вздохнула с облегчением. Ничего страшного в магии болотных чародеев не нашлось.

– Полетели домой, – приказал Афий, и Алия отметила, что заклинание не прошло даром, голос мага казался уставшим, почти безразличным. – Выспимся и утром отправимся к другому учителю. Мне он нравится меньше, стоит дороже, но выбора у нас, похоже, нет.

Алия только кивнула. Афий помог ей устроиться в седле, поднял с земли банку со светящейся пылью, спрятал в сумку и тоже забрался на дракона. Мышонок заработал крыльями.

В Черную пасть добрались ночью; все кроме дежурившего Одика уже спали. Алия распрощалась с мужчинами и отправилась в выделенную ей комнату. Хотелось раздеться, рухнуть в кровать, натянуть одеяло по самый нос и забыться сном. Сил на раздумья и сомнения не осталось.

До Темного рынка, на котором обитал еще один возможный наставник, добрались только к обеду. Афий не торопил, и Алия проспала почти до конца завтрака, а после дольше чем нужно провозилась со сборами.

Сегодня рынок казался еще непонятнее, чем в прошлый раз. Здесь все так же царила полутьма, но не было пахнущих кожей и пряностями бесконечных торговых рядов, спешащих зевак и покупателей. Зато хватало круглых разноцветных шатров со странными, не всегда понятными вывесками. Неспешно бродивший здесь теплый ветер приносил запах трав, а редкие прохожие походили на лис, бесшумно выслеживающих добычу.

– В этой части рынка продают знания, – пояснил Афий, и Алия неловко улыбнулась. Похоже, ее растерянность бросалась в глаза. Мужчина хихикнул совсем по-мальчишески и добавил: – Она самая маленькая. Желающих приобрести товар не так много.

– Почему?

– Многие опасаются того, что могут узнать, – Афий ухмыльнулся. Потом махнул рукой и продолжил: – Оставлю тебя тут до завтра. Не бойся, тебя никто не обидит, Сидий старик вредный, но незлобный и свое дело знает. Если будешь внимательно слушать, начнешь понимать написанное в книгах уже сегодня к вечеру.

– А если люди Туффо нападут на рынок? – Алии отчего-то стало не по себе от пришедшей в голову мысли.

– Не должны. У этого места древняя защитная магия, и она действительно, как и всякая сила, иногда перестает работать, но Туффо об этом не знает. Догадывается, конечно, он все-таки маг, но не в состоянии предсказать, когда именно рынок остается беззащитным. Нет закономерности. А я в любом случае найду тебя без труда. Если что-то случится, тебе потребуется только продержаться до моего прихода.

– Хорошо, – кивнула Алия. Не до конца понимала, можно ли верить Афию, но другого варианта все равно пока не было.

Они миновали темно-зеленый шатер с надписью «Трясинные тайны», прошли между кроваво-красными с табличками «Воинское искусство» и «Секреты любви» и оказались около небольшого шатра из толстой выцветшей ткани.

– «Предсказания. О будущем, прошлом и настоящем», – прочитала Алия вслух. – Ты уверен, что нам сюда?

– Да, – подтвердил Афий и потянулся к куску ткани, прикрывающему вход.

Алия вдохнула поглубже, чтобы успокоить взявшее разгон сердце. Разумом завладело невнятное предчувствие грядущих неприятностей.

Она переступила порог и остановилась, не решаясь пройти дальше. Пахло костром. В полутьме слышался невнятный шепот, возня и звериное фырканье. Афий оказался смелее: обогнул спутницу и сделал несколько шагов вглубь шатра.

– Сидий! – громко позвал он, – это Афий. Покажись! – он беспомощно огляделся вокруг и потер подбородок: – А… Понял.

Мужчина усмехнулся, втащил Алию внутрь и дернул ткань на входе так, чтобы она полностью закрывала проем.

– Сидий! Меня зовут Афий, я пришел узнать о будущем и исправить ошибки прошлого!

В глаза ударил свет. Неяркий, но ощутимый после полутьмы. Алия испуганно охнула и принялась смотреть по сторонам.

Окружающее пространство мало напоминало шатер гадалки. Во-первых, помещение казалось большим и квадратным, во-вторых, вдоль стен стояли стеллажи с книгами, склянками и травами. В дальнем углу прятался письменный стол и стул с высокой спинкой, а рядом с ним невозмутимо, будто вокруг ничего не происходит, положив продолговатую клыкастую морду на передние лапы, спал дракон. Очень странный: небольшой, с человека ростом, темно-синий с редкой коричневой шерстью ящер. Он сопел и фыркал во сне, а из его носа едва заметной лентой струился серый дым. Алия улыбнулась. Похоже, не только бабка Блохастика грешила с медведями. В крылато-мохнатом мире хватало тесных связей.

– Кого ты привел ко мне, Афий? – прогремели густым басом за спиной. Алия подпрыгнула от неожиданности и обернулась.

Подавила желание потереть глаза. Перед ними стоял худой, низенький, почти с Алию ростом, старик в простой, совсем не подходящей магу одежде. Он скорее напоминал торговца крупами или цирюльника, чем учителя и чародея. Единственное, что выдавало в нем человека необычного, – это множество тонких косичек, заплетенных на густой, длинной, почти по грудь, русой с проседью бороде. Никто в здравом уме не стал бы возиться с растительностью на лице с такой тщательностью.