– Нам не обойтись без огня. В прошлый раз пострадал Лисичка, сегодня досталось Мышонку. Рана плевая, но кто поручится, что завтра не будет хуже? Не хотелось бы в очередном налете потерять людей.

– Давай не будем волноваться раньше времени. Пойдем ужинать, – Афий примирительно похлопал собеседника по плечу. Обошел Тильзора и поспешил к летней кухне. Судя по волшебному аромату, там уже разливали рисовую похлебку.

Афий занял место на скамье за столом около других разбойников и, получив свою порцию, принялся есть. Мяса в этот раз было с избытком, отправленные на охоту ребята постарались на славу. Да и зверя сейчас хватало, самое время делать зимние запасы. Риса и зелени положили сколько нужно, и с каждой новой ложкой хотелось закрывать глаза и наслаждаться тем, как еда тает на языке.

Почти стемнело. В свете костра Черная пасть стала походить на поляну для зловещих ритуалов. Висели непонятные, напоминающие духов леса тени, грозно ухали совы, растущие вокруг деревья прятали половину звезд, а время от времени где-то вдалеке жалобно поскуливали волки. Афий любил ночной лес. Даже самые обыденные вещи в темноте покрывались налетом таинственности.

Ел медленно и с удовольствием. Ребята уже расправились с едой и, добродушно переругиваясь, вели неспешную беседу. Самый шустрый принес бочонок пива и кружки. Пришлось разбавить крепкий мясной вкус солодовой горечью. Разговор стал громче и задорнее.

После третьей кружки сидящий рядом Куртик, невысокий сухой молодой блондин, решил поговорить по душам.

– В деревне был на рассвете, – начал он многозначительно.

Афий кивнул. Куртик был из местных, мечтал заработать денег и жить честно. Время от времени навещал мать и приносил новости.

– Пропал еще один болотный. Недавно у нас поселился, года два как. Скромно жил, никого не трогал, разве что лечил иногда, если хорошо попросить. Вроде как повздорил с кем-то из магов Туффо из-за больной сиротки. Ушел за травами и пропал. Люди говорят, дело там нечисто. Что думаешь?

Афий пожал плечами. Что он думает, другим лучше не знать. Он жизнь свою готов поставить на то, что люди Туффо похищают болотных магов по приказу господина. И цель у Туффо точно не всеобщее счастье, черная цель, как вода во рве вокруг его замка.

– Плохо, что пропадают люди… – констатировал он. – Но места-то здесь и впрямь глухие. Если вырос далеко отсюда, немудрено заблудиться.

– Говорят, – перешел на шепот Куртик, – Туффо держит их в плену и пьет их силы, чтобы продлить свою жизнь.

– Чего только не болтают, Куртик, – Афий махнул рукой. – Не всему нужно верить…

– Это ты прав, – согласился собеседник и снова приложился к кружке.

Афий залпом допил свое пиво и вздохнул. Все-таки надо наведаться в город. Не из-за драконов, с ними следует разобраться без посторонних. Стоит навестить осведомителя Вортика, проверить, можно ли ему и впрямь доверять как себе или пора побыть сомневающейся девицей.

Глава вторая. Кровь на траве

В лопухах совершенно точно прятался раненый зверь. То тут, то там на глаза попадались свежие, еще не успевшие запечься на солнце капли крови. Алия прищурилась и обратилась в слух. Ничего. Только чириканье беспокойных пташек. Сжала деревянный посох: будь в двух шагах серьезный хищник, палка поможет мало, но девушка не собиралась убивать зверя, только напугать. Наставница Вельда велела собрать цветы репейника именно здесь, и раненому придется посторониться.

Никаких необычных звуков по-прежнему не было. Алия почесала нос и решительно направилась к розовеющим колючкам; зверь, похоже, или заснул, или ослаб и не сможет помешать. Наклонилась, втянула носом приятный сладковатый аромат и принялась отрывать нужное.

Колючие кругляши отказывались падать в торбу, липли к пальцам и рукавам. Алия собирала в ладонь несколько штук, терпеливо скатывала их в небольшие шарики и опускала на самое дно, не давая цепляться за ткань. Вельда просила забить сумку под завязку, и Алия намеревалась выполнить ее поручение. Травница редко хвалила ученицу, а девушка жаждала ее одобрения. Отец всегда говорил, что работать надо на совесть, но раз наставница недовольна, значит, ученица что-то упустила или где-то поленилась.

По спине пробежал шершавый холодок. Алия оторвалась от репейников и с испугом посмотрела на небо. Магический дар давал знать, что где-то рядом драконы. Опять! Уж лучше б она была обделеннее самых приземленных торговцев! Меньше хлопот. Не развивала его, скорее пыталась избавиться, и оттого чувствовала крылатых не сразу. Обычно к первому холодку они уже пролетали над головой. Но в этот раз на небе не было даже облаков, не то что летающих монстров. Алия поежилась и вернулась к репейникам, к счастью, собрать осталось совсем немного.

Откуда-то снизу раздался писк. Алия нахмурилась. Никогда не слышала ничего подобного: звук громче и ниже мышиного, но явно не собачий или птичий. Она запихнула в торбу последний репейниковый шарик, затянула шнурок и присела на корточки. Страшно хотелось разглядеть пискуна.

В трех шагах просматривалось ярко-зеленое пятно. Алия покачала головой, раздумывая, трава это или не трава, и, как была на корточках, приблизилась к источнику сомнений. Вгляделась в зелень.

Сердце забилось сбесившейся дикой белкой, разгоняя кровь и заставляя ее колоколом стучать по вискам. На земле, прячась среди лопухов, лежал дракончик. Маленький, не больше подросшего щенка, ящеренок с большой раной на боку. Похоже, отбился от своих, столкнулся с хищной птицей и очутился на земле.

Драконы часто пролетали над деревней и окрестностями, но опасались приземляться. Люди не очень жаловали крылатых, и для большинства из них посадка здесь становилась последней. Вот и сейчас никто не решился спуститься за малышом на землю.

Алия наклонилась рассмотреть рану. Ничего необычного. Промыть, приложить тиндонский лишайник, и все заживет через пятнадцать-двадцать дней. А без помощи оклемается дней через сорок. Если, конечно, его не слопает голодный хищник.

Махнула рукой. Если он не нужен своим, ей – тем более. Кто знает, чем все закончится, вздумай она взять его с собой.

Бедняга запищал снова. Да так жалобно, что Алии стало не по себе: какими бы монстрами ни были драконы, этот точно еще ни в чем не виноват. Жаль, что за ним не прилетят свои. Она прикусила губу и задумалась на мгновение. Должно обойтись. Отец ее не выдаст, а больше никто не узнает, что она лечит крылатого малыша. Покачала головой и потянулась взять дракончика на руки. Все лучше, чем потом переживать, правильно ли поступила.

– Погостишь немного у меня, – сообщила, осторожно устраивая его за пазухой. Если повернуть висящий на шее капюшон, никто и не заметит, что у нее там что-то есть. В крайнем случае сойдет за какую-нибудь повязку. Мало ли что могло приключиться с ученицей травницы.

Возвращалась в деревню коротким путем. Собиралась оставить малыша дома, а потом заглянуть к наставнице, отдать ей собранный репейник и получить новое задание. Сейчас был самый лучший момент для сбора трав, и ничем другим Вельда не занималась.

Алия шла осторожно. Малыш пригревал грудь, время от времени шевелил лапками, и ей казалось, если поспешит, ящеренку непременно будет неудобно. Вокруг чирикали пташки, пахло разнотравьем, а Алия обдумывала план действий.

Положит дракончика в своей комнате. Лишайника, воды и чистых тряпок в доме в достатке. Отца, когда тот вернется из поездки, предупредит и попросит молчать. Ничего сложного. Разве что придется следить за окнами, чтобы малыш ненароком не выдал себя.

Алия никого не встретила на пути и уже успела решить, что ей повезло. Рано обрадовалась! Прямо у калитки домашней изгороди ходил туда-сюда охотник Дорин. Взрослый серьезный мужчина, вдовец, приятель отца. Алия мысленно выругалась. Дорин безуспешно пытался ухаживать за ней с зимы, а ей он не то чтобы совсем не нравился, она воспринимала его как друга родителя, не больше. Нет, охотник был сильно младше ее отца, хорошо сложен, зажиточен и почти красив, но Алии даже танцевать с ним не хотелось, не говоря уже про все остальное.

– Как раз жду тебя, белочка, – сообщил он громко вместо приветствия, пригладил светлую густую бороду и подмигнул. – За ответом пришел!

– Каким ответом? – Алия поморщилась, втягивая носом исходящий от него запах свежевыделанной кожи. Жизнь свою могла поставить, что ничего не обещала этому малому.

– На ярмарку тебя звал завтра в Мадую. Забыла? – мужчина подмигнул и запустил руку в светлую шевелюру. – Как раз к вечеру вернемся.

Алия кивнула. Отец тоже должен приехать завтра вечером. Кажется, он просил купить ему новый теплый плащ. В задумчивости прикусила губу. Неплохо было бы посетить город, выполнить отцовское поручение, заодно сменить сношенные туфли, но компания не подходила совершенно. Подняла глаза на Дорина и нахмурилась: мужчина беззастенчиво пялился на ее грудь! Да она одета в платье с горлом и затянута так, что ничего не разглядишь, но все равно… Такие взгляды – это уже верх неприличия.

– Дорин… – позвала она осторожно и кашлянула, надеясь призвать мужчину к порядку. Он и раньше, бывало, заглядывался, но в конце концов брал себя в руки. Стоит устроить ему испытание. – Поеду с тобой, но при одном условии.

– Каком? Придется купить тебе леденец? Или покатать на карусели? Это я и так могу…

Алия покачала головой. Леденцом, охотник, не обойдешься, придется продемонстрировать настоящую смелость. Решишься, так и быть, она подумает, что делать с тобой дальше. А нет так нет…

– Леденец куплю сама. Ты покажешь мне, где располагается Темный рынок. Так интересно взглянуть на него хотя бы одним глазком.

– Что тебе там делать? – мужчина прищурился, и Алии стало не по себе от собственной задумки. Будет совершенно лишне, если охотник надумает невесть что.

– Со стороны хочу посмотреть. Страшно любопытно.

Дорин прищурился и вздохнул. Алия мысленно обозвала его трусом и недовольно хмыкнула. Чего, спрашивается, строит из себя?

– Будь по-твоему, – махнул рукой Дорин и снова пригладил бороду. – Покажу. Но внутрь не пойду и тебя не пущу. Как в глаза отцу-то твоему смотреть, если с тобой что-нибудь случится?

– Не пойдем внутрь, уговорил, – согласилась Алия. Не будет спорить, по крайней мере пока. – Побежала я, дел много. А ты заходи завтра после завтрака.

– Конечно, белочка!

Алия кивнула и, обогнув охотника, поспешила домой. Закрыла за собой дверь, положила сумку с репейником и посох на пол и наклонила голову, чтобы развязать шнуровку на груди. Точно из места, где тесьма сводит два куска ткани, торчал тонкий, зеленый, явно драконий хвост. Алия только ахнула. Не хватало еще, чтобы охотник узнал ее тайну!

Повозилась со шнуровкой и вытащила дракончика на волю. Тот растекался в руках безвольной тряпочкой, похоже, пригрелся у Алии на груди и заснул. Крепко-крепко, как умеют только малыши. К лучшему! Не будет брыкаться.

Она пересекла единственную на первом этаже большую комнату, поднялась по узкой лестнице и, открыв первую дверь, вошла в свое обиталище – маленькую квадратную спальню с узкой кроватью в ближнем ко входу углу, забитым всякой всячиной платяным шкафом рядом, широким комодом у окна и тяжелым табуретом где-то между. Столешница комода служила Алии столом, когда она переписывала и разучивала рецепты, экспериментировала с травами или наводила красоту.

Алия подвинула стоящие на комоде склянки и пристроила дракончика на столешнице ближе к свету. Заглянула в оставшийся после утреннего умывания кувшин и довольно улыбнулась, обнаружив там воду. Открыла верхний ящик и извлекла оттуда мешочек с лишайником и бутыль с «отваром от всех хворей». Из ящика ниже достала чистые, порванные на полоски тряпки и принялась за дело.