– Я посмотреть хотела, одним глазком, наставница много рассказывала. А Принца прихватила, потому что побоялась оставить его дома. Он еще слаб, всякое может случиться. Спит почти постоянно.

Афий кивнул.

– Хочу предложить тебе работу. С драконами. Мыть, кормить, убирать в стойлах. О деньгах договоримся. Что скажешь?

– Что-то вроде конюха?

– Да, – согласился Афий. – Только лошади побольше, умеют летать и плеваться огнем. Но тебя они не тронут. Во-первых, крылатые у нас смирные, а во-вторых, к людям с даром драконы относятся почти с родительской нежностью.

– С каким даром? – прищурилась Алия. По спине легкими шагами пробежал холодок, но разум подсказал, что отпираться бесполезно, ее уже видели с драконом. А это и без прочих обстоятельств тянет на серьезное обвинение.

– Ты не хуже меня знаешь, с каким, – ушел от ответа мужчина. Помолчал, словно прикидывая, стоит ли продолжать, а потом добавил: – Есть еще одно условие: ты не будешь знать, где живешь. Если захочешь повидаться с семьей, я отведу, но все попытки выяснить подробности будут рассматриваться как нарушение договоренностей. И язык тоже придется держать за зубами.

Алия нахмурилась. Ничего хорошего такие условия не сулили. Афий будто не заметил ее волнения.

– Мы дадим еду и кров, если что-то в драконюшнях окажется тебе не по силам, поможем, как будет время.

– Кто это, мы? – поинтересовалась едва слышно.

– Компания закадычных друзей, – отрезал Афий, поймал ее взгляд и поспешил внести ясность: – Клянусь, тебя у нас никто не обидит, даже пальцем не тронет.

Алия прикусила губу. Возвращаться ей по большому счету некуда. Отец в плену. В деревне ждет только Дорин и его потные лапы. В его постель совсем не хочется: ни женой, ни грелкой. Остальным на нее плевать. Разве что Вельда хватится, если ученица не вернется к ночи, но наставнице можно отправить записку. Была не была. Вдруг Афий прав и дело действительно выгорит?

– Мне нужно двенадцать тысяч золотых, – выпалила она на одном дыхании, – как долго мне придется работать на ваших драконюшнях?

Афий потер подбородок. Алия набрала в грудь воздуха и пустилась в объяснения, решила, если собеседник будет знать больше, им легче будет договориться.

– Отец задолжал одному из приближенных Хозяина Туффо и теперь практически в рабстве. Чем раньше я добуду эти деньги, тем больше шансов, что он останется жив.

Афий кивнул, но ничего не ответил. Алия поежилась. На миг показалось, что от пробегающей рядом речки веет холодом. Она поднялась со скамьи, наклонилась к торбе и вытащила из нее Принца. Взяла дракона на руки. Его тепло придавало немного уверенности. Малыш удивительно спокойно отнесся к ее метаниям, только устроился поудобнее на руках и сонно заурчал.

– Ты просишь слишком много за такую работу, – подытожил Афий. – Думаю, тебе понадобится лет двадцать. Но если мы расширим твои обязанности, то сможем договориться.

– Что от меня потребуется? – сердце Алии забегало диким зайчиком. Не верила, что Афий попросит того же, что Дорин, не стоила ее постель таких денег. Но тогда что он хочет?

– Использовать свой дар.

– Я не умею, – Алия замотала головой. – Всегда избегала его. В наших краях это скорее проклятие.

– У нас есть учитель. И куда применить дар тоже есть. Если ты готова, то можем договориться. Скажем, через год получишь всю сумму, а потом проработаешь у нас еще три. После будешь свободна как ветер.

– Ты же понимаешь, что с потревоженным даром мне всю жизнь придется скрываться от людей Туффо, – Алия спрятала лицо в ладонях, кровь недовольным узником застучала в висках.

– Двенадцать тысяч – огромная сумма.

Алия понимающе кивнула. Возразить было совершенно нечего.

Она всегда избегала магии. Знала, что неиспользуемый дар почти незаметен, и старалась даже не смотреть в сторону драконов. Отец постоянно повторял, что мать убили именно из-за ее магии, и всячески прятал дочь от всего: от возможных наставников, от книг и от людей Туффо. Кажется, он и к травнице ее пристроил только с одной целью, чтобы Алия поменьше попадалась другим на глаза.

Жизнь с развитым даром могла превратиться в кошмар, вечное бегство от всех более-менее наделенных магией. С другой стороны, при должном благоразумии она останется жива, а вот отец точно долго не протянет в рабстве. Надо решаться.

– Я могу подумать? – поинтересовалась вкрадчиво. – Скажем, поработать дней десять на драконюшнях, а потом уже объявить решение.

– Пять, – поправил Афий. – У нас не так много времени.

– Хорошо, – вздохнула Алия. – Пять так пять.

– Отлично, – мужчина подал руку. Алия проглотила застрявший в горле ком и протянула свою. Можно было нарушить любое обещание, но что-то подсказывало, что договоренность с Афием окажется крепче божественной клятвы. Он пожал ее руку и снова обворожительно улыбнулся.

– Прячь своего приятеля в сумку, пойдем знакомиться с моими друзьями. Не голодна?

– Нет.

Алия послушно переложила полусонного дракончика и поднялась на ноги, давая понять, что готова идти. Афий тоже встал и поманил ее за собой обратно к рынку.

Глава шестая. Черная пасть

Афий уверенно вел новую знакомую к нужному проходу. Ряды привычно шумели людскими голосами, пахли сушеными травами, железом, тряпьем и кожей, и теснотой и духотой походили друг на друга как братья-близнецы. Для тех, кто редко забредал сюда, Темный рынок казался запутанным лабиринтом с невесть куда ведущими поворотами, но семь лет назад Афий работал здесь мальчиком на побегушках и потому ориентировался без труда. Он знал здесь каждый постоянно существующий поворот. Да что поворот, иногда рынок угадывал его мысли и специально для него создавал выходы к новым местам.

Темный рынок существовал во многих частях страны одновременно. Через него, выбрав нужную дорогу, можно было без лишних сложностей попасть из столицы на окраины. Например, путь от западных болот до Кордео главного города Северных земель занимал чуть меньше времени, чем требовалось на добротный завтрак, а путь от южных равнин до холодных предгорий чуть больше.

Рынок подслушивал своих покупателей и торговцев, и при желании между рядов можно было получить ответ на любой вопрос. Требовалось лишь терпение, смирение и умение понимать шепот места.

Афий подружился с Темным рынком сразу. Доверился ему и не прогадал. Попал сюда тринадцатилетним мальчишкой, надеясь с помощью магии найти пропавших родителей и сестру. Зашел в городе Марите и долго не мог отыскать дорогу обратно. Зато быстро нашел работу, друзей, учителей и путь к цели. С тех пор прошло семь лет, Афий вырос и даже обзавелся собственной шайкой с драконами, но Темный рынок так и остался для него лучшим советчиком и помощником.

– Долго нам идти? – поинтересовалась шагающая рядом Алия. – Мне нельзя ко входу, там ждет Дорин, а к нему я не хочу.

Афий посмотрел на спутницу. Зеленая девчонка с белобрысыми косами с руку, вздернутым носом и глазищами, синими, как горные озера. Чистыми, любопытными, без тени смущения или страха. Ухмыльнулся, припомнив ее драку с Глоком. Даром что Алия невелика ростом и худая, будто ест вдоволь не каждый день, зато решимости и злости ей не занимать.

– Мы не вернемся в Мадую. Наш путь лежит к холодным предгорьям.

– Это ж сколько мы будем добираться? – удивилась Алия.

– Недолго, – Афий самодовольно улыбнулся. – Еще пару рядов, и будем на месте.

– Скажешь тоже… – девчонка не спешила ему верить.

Афий не стал отвечать. Скоро она сможет убедиться в его правоте без лишних слов. Лишь бы не струсила и не передумала в последний момент! Ясное дело, он найдет и уговорит еще раз, но хотелось бы обойтись без ненужных усилий. Одаренных такой магией не так много, проще побегать за одним, чем искать другого.

Свернули в ряд с тканями и, миновав торговцев с пестрым товаром, зашли внутрь заброшенной лавки. Здесь еще красовались выцветшие от времени тюки, но разобрать их первоначальный цвет было невозможно. Будто торговец отошел ненадолго и забыл, куда возвращаться. Афий открыл прячущуюся за прилавком дверь и отступил, пропуская Алию вперед. Девушка помешкала, а после решительно перешагнула порог. Мужчина довольно усмехнулся. Этот выход рынок создал специально для него. За дверью была полянка, одна из немногих в почти непроходимом лесу.

Пахнуло влажной землей и знакомой травяной свежестью. Афий жадно втянул носом воздух и довольно прикрыл глаза. Как же хорошо возвращаться домой!

– Только не пугайся, – кинул спутнице в спину.

Алия остановилась, оглянулась на Афия и с сомнением сдвинула светлые брови. Она выглядела скорее удивленной и любопытной, но никак не напуганной.

– Чего я должна испугаться?

Вместо ответа воздух разрезал скрипучий драконий рык. Алия вздрогнула. Торба ожила, и через несколько мгновений из нее высунулась испуганная мордочка Принца. Хозяйка успокаивающе погладила его по голове.

– Это Мышонок, – поспешил пояснить Афий. – Почуял меня и дает знать, где его искать.

– Вероятно, это очень большой грызун, – прошептала Алия. – Надеюсь, он не кусается.

– Кусается, но довольно редко. Пойдем, познакомлю.

– Надеюсь, он не голодный…

– Надежды – очень хрупкая вещь, – попытался пошутить Афий, а потом поймал взгляд девушки и осекся. В конце концов, не каждый мужчина может подойти к взрослому дракону без страха, и пугать Алию заранее не следует. Ей, конечно, поможет дар, даже неразвитый, он подсказывает, как ладить с крылатыми, но кто знает, будет ли его достаточно.

Мышонок терпеливо ждал его в оговоренном месте. Судя по его осоловелой морде, ящер спал и проснулся, почуяв запах хозяина. Крылатый сосредоточенно принюхался и, видимо, уловив дух еще одного дракона, заинтересованно выпрямил хвост. Афий протянул руку и погладил могучую шею.

– Все хорошо, мальчик, я просто привел нам очередного малявку.

Он обернулся к Алии, забрал у нее торбу с Принцем и поднес к носу Мышонка. Принц нырнул поглубже в сумку. Афий рассмеялся.

– Глупыш, что же ты прячешься?

Мышонок фыркнул и залез мордой внутрь торбы. Алия дернулась, желая защитить Принца, но Афий выставил руку, не давая ей подойти ближе.

В сумке началась возня, и Мышонок протяжно заурчал. Следом Принц откликнулся довольным писком. Высунулся наружу и тоже принялся обнюхивать сородича.

– Я же говорил, Мышонок кусается редко. И не использует огонь. В последнее время. Он только размером большой и грозный, а на самом деле страшный добряк.

– То, что страшный, заметно без пояснений, – Алия повела плечами, а потом, видимо, вспомнив про работу, поспешила поправиться: – Я не боюсь. Непременно с ними справлюсь.

– Залезай в седло, – скомандовал Афий, – полетим домой.

Легонько толкнул Принца, заставляя его снова спрятаться в торбу, и повесил ее на плечо.

– Потерпи, малыш, – прошептал дракончику, – скоро у тебя будет столько простора, что станет не по себе.

И не дожидаясь, пока это сделает Алия, полез в седло сам. Девушка вздохнула и решительно последовала за спутником. Афий помог ей забраться и чуть отодвинулся, позволяя удобно устроиться за спиной.

– Хватайся за меня! – приказал громко и, почувствовав, как девушка сжимает ткань его куртки, уточнил. – За пояс. Обними. Вряд ли упадешь, но всякое может быть и лучше держаться крепче.

– Хорошо, – отозвалась Алия и нерешительно скользнула руками по его бокам, а потом обхватила так, что на мгновение стало нечем дышать.

– Мы еще не падаем, – рассмеялся Афий, – ослабь хватку немного.

Алия угукнула и выполнила просьбу. Наездник дернул поводья, и дракон, послушно замахав крыльями, уверенно поплыл вверх. Девушка ахнула. Афий довольно улыбнулся. С добродушной насмешкой представил, что она, должно быть, зажмуривается от страха. А потом Алия, переместив руки, прижалась сильнее, и стало не до улыбок. Щеки запылали, а сердце ускорилось, разогревая кровь до состояния кипящей лавы.