Наверное, накануне Алекс действительно перенервничал из-за моего исчезновения. Или же, что более вероятно, необходимость меня дожидаться и отчитывать сорвала какие-то важные планы на вечер. Как бы там ни было, но сегодня этот мерзкий, гадкий, подлый человечишка отыгрывался по полной программе. В чём-то я была сама виновата. Например, не стоило забывать о коротающем ночь на диване надсмотрщике и по привычке полусонно брести на кухню в одном тоненьком халатике на голое тело. Разумеется, несносный тип был уже там и не преминул приписать мне попытку совращения с целью влезть в славное семейство Фрэйлов.

И уж точно мне не надо было отвечать на грязные инсинуации метанием чайника. Он, в смысле чайник, был полным и горячим, и только хорошая реакция Алекса спасла мои же ноги от ожогов. А ещё не следовало гордо отказываться от приготовленного соседом омлета и подозрительно коситься на вазочку с печеньем. И шипеть на подколки о новой диете, явно вызванной желанием похудеть, дабы неуловимый Джим мог ловко отбиваться мною от очередных киношных бандитов.

Словом, я и сама не заметила, как разругалась не только с соседом, но и с его истерично хихикающей всё утро сестрёнкой. Просто удивительно, что из всех людей и нелюдей, которых я встретила за свою уже почти двадцатилетнюю жизнь, только эти двое были способны настолько вывести меня из себя.

– При таком придур… недалёком и дурно воспитанном начальстве, лицо конторы уже не имеет особого значения, – огрызнулась я, раз уж всё равно нарушила молчание.

– Не скажи, Одуванчик, – охотно подхватил тему Алекс, – привлекательным людям куда охотнее прощают недостатки. Так что, чем дурнее начальство, тем сногсшибательнее должен быть секретарь. А тебя послушать, так ты явно до моего уровня не дотягиваешь. Может, тебя в салон красоты записать?

Кое-кто усиленно напрашивался на оплеуху, но я держалась. Помогло подозрение, что этот кое-кто провоцирует с намерением отправить меня в родную деревню – подальше от соблазнов кинематографа. И можно бы было успокоить соседа признанием, что на съёмки меня не заманишь, даже пообещав "Алмазное перо", но когда это я отказывалась от шанса позлить Алекса?

А ещё, если я хотела что-то разузнать о раненом оборотне, весомый повод посетить киностудию был совсем не лишним – ведь Джайсон Сторм работал именно там.

Из-за летающих чайников и прочих устроенных Фрэйлами развлечений в редакцию мы прибыли с почти часовым опозданием. И если начальству было позволено задерживаться, как угодно, то секретарю полагалось давно быть на месте и отбиваться от желающих начальство лицезреть.

Когда мы ввалились в приёмную, переругиваясь, как не поделившие конфету карапузы, о том, кто больше в опоздании виноват, там уже находились сразу два посетителя. Вернее, две посетительницы, которым – вопреки всем правилам – кто-то из охранников выдал ключи от двери. За секретарским столом вольготно устроилась Бетси Руддол и по-хозяйски рылась в моих папках. Разумеется, вот так, на виду, ничего важного я не держала, но всё равно испытала с трудом преодолимое желание перевернуть над головой нахальной блондинки кофейник. Её светлому шёлковому жакету пара коричневых пятен тоже не помешала бы. Вторая утренняя визитёрша чинно сидела на диванчике и нервно тискала в руках сумочку – словом, выглядела, как и положено. Разве что густая вуаль, полностью скрывавшая верхнюю часть лица, несколько выбивалась из образа – в таких посещали похороны, сыскные агентства, ведьм или особых врачей, но никак не приёмные главных редакторов.

– Доброе утро, мистер Фрэйл! – приосанившись и поправив волосы, томно промурлыкала Бетси. Ласковый тон Труповедки никак не вязался с подозрительным, хищным взглядом, перебегающим с меня на начальника и обратно.

Не знаю, что уж она выискивала – рога и копыта у меня или следы избиения на Алексе. Само по себе наше совместное появление на работе не могло настолько удивить, как и вполне обыденная перебранка. Может, над нами светилась табличка "ночевали в одной квартире", и именно ею был вызван ревнивый прищур мисс Руддол?

– У меня к вам совершенно неотложное дело, – выплывая из-за стола, продолжила она. Но старательное покачивание бёдрами эффекта не возымело – сосед на неё даже не взглянул, уделив всё внимание вскочившей с диванчика второй даме.

– Ты?! – проигнорировав стадию приветствий, воскликнул он.

Девушка кивнула и как-то робко улыбнулась. Из-под верхней губы на миг блеснули клычки.

– Знаю, я не должна была, но… – начала незнакомка, но её объяснения прервал Алекс, бесцеремонно ухватив за локоть и потащив к своему кабинету. Поспешно открыв замок, он буквально затолкал посетительницу внутрь и шагнул следом.

– Кофе? Чай? – выкрикнула я в спину соседу.

– Ничего, – буркнул он, закрывая за собой дверь, но тут же снова возник на пороге и добавил: – Хотя нет! Сходи в кафе и купи пирожных.

– Каких ещё пирожных? – возмутилась я.

– Любых! И на почту загляни – мне нужны марки. Срочно! С ёжиками.

– С ёжиками?

– Не будет ёжиков – купи с белочками, – милостиво разрешил вконец спятивший начальник, – но без марок не возвращайся!

Дверь захлопнулась и в недоумённой тишине, повисшей в приёмной, отчетливо прозвучал щелчок замка.

– Чего застыла? Беги, куда послали! – ехидно порекомендовала, подойдя ко мне, Бетси и злобно прошипела на грани слышимости: – Секретушка на побегушках!

– Меня хоть послали, а мисс Сверхважное-дело вообще не заметили, – огрызнулась машинально, без эмоций. В другое время я бы охотно разъяснила Труповедке, что думаю о её хамстве и наглом захвате моего рабочего места, но сейчас она отвлекала, не давая поймать какую-то важную мысль.

– Девочки, привет! Что на сей раз не поделили? – С широкой улыбкой на лице ввалился в приёмную Итон Оутс. – Мэнди, золотко, я тебе статейку для начальственного взгляда оставлю? – помахивая свёрнутым в трубочку листом, спросил он. – Бэтси, крошка, тебя там в отделе выпуска потеряли. Отлично выглядишь, кстати! – Флиртовал наш спортивный обозреватель, как дышал – так же легко, непринуждённо и без особых поправок на состав воздуха, то есть объект флирта.

– Потом договорим, – угрожающе проскрежетала мисс Руддол и гордо удалилась.

– Доброе утро, – запоздало поздоровалась я, выуживая из ящика салфетку, дабы протереть столешницу после Труповедки – мало ли, какой мумифицирующей дрянью она пропитывает свои костюмы. И вообще стоило обыскать помещение на предмет подброшенных гадостей и как следует проветрить. – Окно открой, пожалуйста! – попросила я коллегу.

– Ты чего такая… встрёпанная сегодня? – полюбопытствовал Итон.

– Утро не задалось, – отмахнулась я, пытаясь сообразить, что же за мысль от меня ускользает, – проспала, да и вообще… Статью оставляй, конечно. Покажу Фрэйлу, как только освободится.

И тут меня осенило. Изначально я списала дурацкие распоряжения Алекса на желание мне досадить – беготнёй по таким поручениям всегда занимались курьеры. И если пирожных он ещё мог затребовать для посетительницы, то зачем бы ему могли внезапно потребоваться марки? А ведь всё было просто. Сосед банально хотел услать меня подальше. А почему? А потому, что я наконец поняла, что меня насторожило: фигура, голос… Несмотря на вуаль я узнала девушку – это была та, кого я надеялась застать вчера в кондитерской лавке. Констанс С. – хозяйка "Пряничного домика".

Уйти теперь? Ещё чего!

– Итон, ты не мог бы сделать мне ма-а-аленькое одолжение?! – сделав большие умоляющие глаза, спросила я.

Разумеется, он не отказал. Улыбнулся, кивнул и, сообщив, что прекрасно понимает, что мне необходимо устранить последствия недосыпа, отправился за ёжиками, белочками и пирожными. Я же, спровадив коллегу, юркнула в свой закуток за стеллажом и затаилась. Если не заглядывать сюда специально, меня было не видно ни от кабинета, ни вообще из приёмной. Оставалось сообразить, чем бы максимально беззвучным себя занять в ожидании, пока откроется дверь в логово Фрэйла-младшего. Печатная машинка, к сожалению, отпадала. Пробираться за чаем и обратно тоже было рискованно. Значит, мне предстояло развлекаться исключительно раздумьями. Но сперва стоило посмотреть на себя в зеркало – на что-то же мне намекал галантный коллега. Наверное, под глазами залегли синяки, которые можно было попытаться запудрить.

Я сняла плащ, перекинула его через спинку стула и подошла к висевшему в углу закутка зеркалу. Лицо выглядело вполне нормально, причёска, конечно, растрепалась из-за утреннего тумана, но тут уж было ничего не поделать – обуздать завившиеся колечками короткие пряди могла разве что магия. Я опустила взгляд ниже и едва не застонала в голос, в последний момент вспомнив о необходимости сохранять тишину и прикусив язык.

Лихорадочные сборы не прошли даром – между лацканами строгого пиджака красовалась криво застёгнутая блузка. Не удивительно, что Бэтси так перекосило от злобы. Я не хотела даже думать о том, какие она сделала выводы. И не она одна. Конечно, плащ я расстегнула, только подходя к приёмной, и никто кроме Труповедки и Итона не имел возможности оценить беспорядок в моей одежде, но надеяться, что свежая сплетня не расползётся по редакции уже к обеду, не приходилось. И ведь мисс Руддол с её обострённым ревностью вниманием наверняка заметила и то, что на Алексе вчерашняя рубашка. А если ещё добавить наше опоздание…

Катастрофа! Похоже, с сегодняшнего дня мне предстояло вновь переквалифицироваться из "кузины" начальника в "любовницы". Может ёще не поздно сбегать за ядом и подсыпать его в кофе Бэтси? С Итоном я как-нибудь договорюсь.

План расправы с проблемой, то есть превращения Труповедки в труп, был оборван на стадии идеи – щёлкнул замок, скрипнула дверь, и я бесшумно метнулась к стеллажу. Через зазор между ящичками картотеки мне была прекрасно видна вся приёмная, и я имела отличную возможность наблюдать за тем, как в проёме показалась голова Алекса. Он окинул взглядом помещение и только после этого вышел и кивком позвал посетительницу. Версия, что меня услали, дабы я не имела шанса пообщаться с девушкой, подтвердилась. Как и её личность – отброшенная на затылок вуаль открывала лицо владелицы сладкого магазинчика.

– Можешь идти, Конни, – негромко произнёс сосед. – Только, если встретишься в коридорах с Амандой, ни в коем случае с ней не разговаривай!

– Да почему? Что такого страшного…

– Поверь мне, – закатив глаза к потолку, начал Алекс, – стоит только вам столкнуться, как она мгновенно заболтает тебя до полусмерти, и сама не заметишь, как скажешь что-нибудь лишнее. Что-нибудь, за что мисс Большие-уши мгновенно ухватится и раздует в своём воображении до размеров тайны столетия, которую тут же примется с азартом разгадывать. Любопытнее Мэнди только моя сестра. Ни одна из них не в состоянии пройти мимо возможности влезть в неприятности. Именно поэтому я просил тебя, если что, искать меня дома, – укоризненно добавил сосед.

– Я помню, – повинилась Констанс, – но вчера тебя не было, а он так и не вернулся, и я… В общем, спасибо, что хотя бы попытался успокоить. И прости ещё раз, что пришла сюда. Просто я очень волновалась за брата и…

– С Джайсом всё в порядке, – положив руку на плечо девушки, уверенно заявил Алекс.

– Откуда ты знаешь, если не видел его с субботы? – вдруг расплакалась она, словно дружеский жест собеседника лишил её последней капли самообладания.

– Оттуда, что в субботу он был уже в полном порядке. И я настоятельно рекомендовал ему уехать из города на пару недель. Джайсон не идиот и наверняка понимает, что такие предупреждения, как отравленная пуля, следует воспринимать всерьёз.

– Хотела бы я в это тоже верить! – прошептала Конни и, чмокнув соседа в щёку, ушла.

Алекс проводил её взглядом и скрылся в кабинете. А я, выждав минутку, ринулась в коридор. Догонять Констанс я не собиралась, но, чтобы не выдать своё присутствие в приёмной, лучше было дождаться Итона с пирожными и марками за её пределами.