Налсур резко посмотрел на меня. И указал на дверь в свой кабинет, приказывая:

– Пойдем!

Я пожала плечами и проследовала куда отправили.

– Ни́ла, сделай мне чай и что-нибудь перекусить, – попросил Налсур снова мягким низким голосом. Почти мурлыкающим.

Я даже с шага сбилась.

– А вашей гостье? – тихо уточнила девушка.

– Она параноик, – ответил Налсур, – не пьет и не ест из незнакомых рук. Предлагать бесполезно. Пусть умирает от жажды. Не сочувствуй – Лиара не заслужила.

Озадаченная таким уровнем гостеприимства и откровений обо мне, я задержалась на пороге кабинета и поспешила поддержать беседу:

– Все темные так или иначе параноики, уважаемая Нила. Каждый в своем, – пояснила я секретарше, добавляя дальше громким шепотом: – Например, гер Ардо никогда не поцелует женщину с помадой на губах. Боится, что его СНОВА попытаются приворожить и затащить в постель. Так что все, кто красят губки в расчете на привлечение внимания нашего декана, идут…

– Лиар-ра! – зарычал Налсур. – А не пошла бы и ты… в мой кабинет?

– С удовольствием, – улыбнулась я. – А ты пока можешь сделать для меня чай. Мы ведь не чужие, дорогой. Твоим рукам я доверяю. Они умеют невероятное.

Щеки Нилы вспыхнули алым, под цвет помады. Налсур слегка опустил голову, глядя на меня исподлобья и словно готовясь к магической атаке. Энергетика тьмы в помещении стала настолько ощутимой, что любой светлый немедленно лишился бы чувств. И мне вдруг стало очевидно: мои слова действительно разозлили дорогого друга! Бесстрастный декан факультета некромантии был в бешенстве. Не каждый такое вынесет.

Я присмотрелась к смущенной, но по-прежнему пышущей здоровьем секретарше, кусающей алые губы, и сделала новое открытие: она – сильная темная. Хотя ауры не ощущалось, как у совсем слабой магички. Загадка, однако…

Таинственности добавляло еще и то, как бережно к ней относился Налсур. Не помню, чтобы раньше он так волновался из-за посторонних. Значит, милашка Нила для него не чужая. Она для него – своя?!

Ледяная тьма, неужели и Налсур способен на чувства?!

Отметив изумление на моем лице, Налсур прочистил горло, как бы напоминая, куда меня послал. Я развернулась и послушно вошла в кабинет, ощущая, как разгорается внутри нехилое любопытство.

– Лиара, ты заставляешь меня сомневаться в правильности принятого решения, – сказал Налсур, ворвавшись следом и закрыв дверь. – Возможно, я действительно погорячился, позвав тебя на работу.

Мне хотелось согласиться с ним и уйти. Тем более он знал, при каких обстоятельствах нам с отцом пришлось покинуть академию семь лет назад. Тогда, не сумев сдержать эмоции из-за предательства, я дала волю магии и не смогла себя контролировать. И из меня вырвалась тьма. Потом… Потом были последствия.

Казалось, давно пришло время все забыть, но я не могла. До сих пор видела кошмары о тех временах, хотя теперь гораздо реже.

Работать в академии – совершенно не то, о чем я мечтала. Мне хотелось бежать отсюда без оглядки. Но ответить отказом на приглашение Налсура я не могла. Сюда меня привели вовсе не его просьбы, а обстоятельства. И имя им – дядя Нильс.

Родной брат отца давил на меня, напоминая о долгах прошлого. Когда-то дядюшка очень нам помог, и теперь меня обязали узнать нечто важное об одном из студентов. Сделать это получилось бы, лишь находясь здесь.

– Хочешь уйти? – с прищуром спросил Налсур. – Вперед.

Он указал на дверь.

Я усмехнулась. Очень хотелось, чтобы Налсур выгнал меня сам. Тогда было бы, чем оправдаться перед дядей. Но Нильс – тот еще темный. Оставаться его должниками навечно мы с отцом совсем не хотели.

– Молчишь, – усмехнулся друг, расценив мое молчание, как своеобразное признание вины. – Тогда поговорим о вакансии. Как ты знаешь, академию покинули сразу два преподавателя. Так что я вынужден просить о помощи. Ты ведь приехала по доброте душевной, так?

Налсур говорил и смотрел так, словно знал все мои секреты и давал возможность признаться сейчас. Покаяться заранее. Потому что потом могло стать поздно – он, как все темные маги, не любил ложь. Недоговоренности относил туда же.

Меня ждала расплата за обман. Но не сейчас, а значит, оставалось время выкрутиться.

Я улыбнулась и кивнула:

– Помочь тебе в сложные времена – единственная цель моего визита.

Налсур прошел за свой стол и жестом предложил занять место напротив.

– Даже не думал, что в тебе есть та самая душевность, – поделился он, вынимая из выдвижного ящика папки. – Но раз уж ты здесь, дорогая подруга, поверю тебе, как никому другому. Как себе.

Налсур посмотрел на меня и улыбнулся. Совсем не так, как делал это в приемной. Теперь в его глазах поселилась неприкрытая угроза. И я почти уверилась: он знал о моих делах с дядей!

Тьма витала в его взгляде. Я лишь пожала плечами и присела на предложенное место.

– Лиара, – проговорил Налсур почти ласково, – прежде чем подписать с тобой договор, скажу как есть: я отвечаю за всех, кто учится на моем факультете. За каждого. Сделаешь больно им – считай обидела меня.

– Ты молодец, – похвалила я, стараясь внешне оставаться расслабленной. – Так держать.

«Спокойно. Он не может знать о моем долге», – подумала про себя.

– Значит, настаиваешь, что приехала только ради обучения студентов, – вздохнул Налсур.

– Да, – припечатала я.

– Жаль, – в тон мне сказал он. И, посмотрев, сообщил ледяным тоном: – Тогда я буду предельно откровенным за нас двоих, дорогая Лиара. На этом моменте игры кончились. Запомни: если, преследуя цели дяди, ты навредишь моим подопечным, я сделаю тебе больно. Не пощажу. Несмотря на дружбу.

«Знает!»

Я замерла, с ужасом обдумывая услышанное.

Если Налсур знал, что я соглашусь на предложение работать из-за требования дяди, то почему позвал меня? Проверял, пройду ли я проверку? Что ж, это провал. И что теперь?

Будь у меня хоть какой-то выбор, я бы уже бежала. Делать из гера Ардо врага – все равно что на спор совать голову в пасть голодного тигра. Пощады ждать не стоило. Но и тропинок для отступления мне не оставили.

А значит, предстояло рискнуть.

– Так что там за подопечные? – спросила я, закинув ногу на ногу и изобразив заинтересованность. – Рассказывай уже, не томи.

Налсур не ответил. Какое-то время он продолжал смотреть на меня, давя на остатки совести, припрятанные очень глубоко внутри. Не знаю, смог бы он что-то найти или нет, но ему помешал стук в дверь. Милая секретарша принесла декану бутерброды, овощной салат и чайник с двумя чашечками.

Упрямая. Решила напоить и меня.

– Все, что вы просили, гер Ардо, – сказала она без заикания.

И складки на лбу Налсура волшебным образом разгладились, а губ – клянусь ледяной тьмой! – коснулась очередная милая улыбочка.

– Спасибо, Нила, – ответил он бархатным голосом, – этого сейчас очень не хватало. Ставь все туда. – Он указал на журнальный стол у окна. – Мы закончим с герой Эффит, и я наконец перекушу. Ты – мое спасение.

По мере его долгого нудного монолога мое лицо все больше вытягивалось от удивления. А на последнем слове я вовсе забыла о своих несчастьях. Любопытство затмило все, даже самые жуткие страхи.

Спасение? Серьезно? Налсур, которого я знала много лет, был предельно серьезен, собран и максимально следил за словами. Каждое было по делу. И вдруг такая расточительность… И вдруг такая нежность во взгляде и в голосе!

Нила поставила поднос, мягко улыбнулась Налсуру и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Я внимательно следила за каждым ее действием, а потом посмотрела на друга, собираясь все же спросить, что вообще происходит?

– Она – не твоего ума дело, – тут же обломал все Налсур.

– Но ты…

– Не. Твоего. Ума, – процедил он, выделяя каждое слово.

– Остынь. Не моего? Ну и ладно, – солгала я. – Забыли. Так что там с работой?

Налсур смотрел оценивающе, внимательно. Явно взвешивал мои слова, решая, так ли я прониклась его требованием отвалить?

Я ждала, мирно сложив руки на коленях и глядя в ответ со всей преданностью человека, обожающего изображать наивность.

В итоге Налсур покачал головой, потер переносицу, и… мы вернулись к самой насущной теме.

– Если ты все же примешь мое приглашение работать здесь, то предстоит много дел, – вздохнув, начал он. – Ты будешь вести начертательную некромантию у второго и третьего курсов. Здесь их имена и краткие характеристики. – Он выложил на стол стопку бумажных папок. – Также на тебе проектирование магических схем у пятого. Проблема, как сама понимаешь, с последними. Из пятнадцати человек с первого курса их осталось семеро. Остальные отсеялись или перевелись в процессе обучения. Требования к выпускникам-некромантам становятся все жестче, многие предпочитают более легкий путь. Перед тобой характеристики на каждого из семерки.

На стол легли новые папки, а Налсур все говорил:

– Так случилось, что все они – сильные маги, и все еще с трудом контролируют эманации тьмы. Необычный набор, Лиара, нетипичный для выпускников нашей академии. Иногда эмоции управляют ими, а не наоборот. И тогда тьма берет верх. Тебе ли не знать, каково это… В общем, находиться рядом с семеркой пятикурсников чрезвычайно тяжело. Во время практических заданий эманации тьмы такие, что светлым рядом даже делать нечего. В этом году студенты на пике силы, и от них отказалась преподавательница. Также ушел куратор, ведущий практические занятия.

– Все так плохо? – удивилась я.

– У бедолаг сдали нервы, – кивнул Налсур. – Начались постоянные кошмары, беспричинная тревожность, страхи преследования и другое. По нарастающей.

– Эти преподаватели не были темными магами? – уточнила я.

– Были. Но со слабым даром, – ответил Налсур. – Обычно их способностей вполне хватало для ведения уроков даже у пятого курса. Но эти ребята – все как на подбор сильные. Мало того, что темные, так еще почти в каждом есть шокрилийская кровь, которая усиливает их дар.

Шокрилийская кровь! Я подобралась: вот она, важная информация, от которой зависела моя свобода от долга.

– Им нужен рядом кто-то покрепче, – продолжил Налсур. – Преподавателей по всем остальным предметам я подобрал как следует. Только с проектированием магических схем вышла промашка.

Я кивнула, забирая стопку дел пятикурсников. Быстро пересмотрела и нахмурилась. Пересчитала дела и, прищурившись, посмотрела на Налсура.

– Я не великий математик, но здесь несовпадение, – сообщила, заломив бровь. – Ты говорил о семерых студентах.

– Это – сюрприз, – с каменным лицом невозмутимо сообщил Налсур. – Видишь ли, восьмой – «мертвая душа». Его отец хорошо платит за то, что сын числится здесь, а на самом деле занимается на дому. Академии нужны деньги, потому мы не стали отказываться. Зовут парня Гоме́р До́рах. Находиться здесь он не может – слишком опасно.

– Он чистокровный шокрили́ец? – поняла я.

Налсур кивнул, наблюдая за моей реакцией.

Я опустила взгляд на папки, делая вид, что снова пересматриваю дела.

На самом деле я думала о задании дяди. Среди будущих учеников был парень – чистокровный потомок драконов, выходец из королевства, в котором восемь лет назад случилась попытка переворота, и с тех пор происходят регулярные кровопролитные конфликты.

– Сомнения гера Дораха обоснованы. За шокрили́йцами, в которых силен зов крови, идет охота, – снова заговорил Налсур, устав ждать моей реакции. – Их отлавливают наемники. Одни – чтобы убить, другие – чтобы насильно вернуть на родину и обязать завести там семью. Чистокровным шокрилийцам не позавидуешь. Вот и прячутся, стараясь ничем себя не выдать.

Я уже слышала все это раньше от дяди: в день, когда он пришел и потребовал принять предложение Налсура о работе.

Дело было «с душком» – это стало очевидно по восторженному сиянию в глазах Нильса Эффита.