– За содержание матери в клинике мы платить не можем. Не осталось ничего, понимаешь? – чеканит он. – Ты можешь уехать, но тогда она окажется на улице. И я тоже. У нас долги перед клиникой за три месяца. Ты хоть представляешь, какая это сумма? Я договорился с главврачом, но дольше ждать он не готов. Мои кредиторы ждать тоже не будут. Если правда о нашем финансовом положении станет известна, я, вероятно, лишусь места в министерстве.

Я закрываю глаза и прячу лицо в ладонях. Не верю. Отказываюсь верить в эту чудовищную правду. И тут вдруг вспоминаю о Максиме Андрееве – его образ возникает перед глазами, затмевая все остальное.

– Зачем это Андреевым? – спрашиваю бесцветным голосом. – Что им от этого брака? Вряд ли у Максима есть недостаток в поклонницах.

– У меня есть определенное влияние, – говорит отец с совершенно неуместной в этой ситуации гордостью. – Я помогу Игорю Андрееву провернуть несколько крупных сделок. В итоге в выигрыше окажемся мы оба.

– Если ты можешь обменять свое влияние на деньги, зачем впутывать меня? – спрашиваю я растерянно. – Пусть они заплатят твои долги, а ты помоги им.

Отец недоуменно вскидывает брови.

– Мне нужны гарантии.

О господи! Я бледнею. В одно мгновение я испытываю шок, отчаяние, гнев – просто отказываюсь верить в то, что сказал отец.

– Чья это была идея? – требовательно спрашиваю я. – С браком?

– Ты будешь в безопасности с Андреевыми, – отвечает он уклончиво. – И все наши договоренности будут в безопасности. Ваш союз объединит две семьи, две хорошо известные фамилии.

– Не моя безопасность тебя волнует! – кричу я, вскакивая на ноги. Я не представляю, как достучаться до отца, но не могу не попытаться: – И речь идет не о нас, а обо мне! Ведь не нас, а меня ты хочешь выдать замуж за человека, которого я не люблю. Как ты мог допустить такое, пап, что тебе приходится продавать собственную дочь, чтобы расплатиться по счетам? И главное, что ты будешь делать, если я откажусь? Сейчас не Средние века, и я не обязана беспрекословно тебе подчиняться!

Похоже, я зашла слишком далеко – глаза отца гневно вспыхивают, губы сжимаются в тонкую линию. Я никогда не позволяла себе разговаривать ни с кем из родителей в таком тоне, даже в непростой подростковый период, но ведь и отец ни разу не делал ничего столь ужасного, поэтому я бесстрашно встречаю его взгляд и гордо вздергиваю подбородок. По его лицу бежит темная тень, и я почти хочу забрать свои слова обратно. Но разве я могу? Разве я должна? Он не думал обо мне, когда продавал меня Андрееву, почему я должна беречь его чувства?

– Мы с матерью дали тебе все – ты ни в чем не нуждалась, – от нервного напряжения его лицо становится серым. – Теперь это лишь вопрос к твоей совести – как ты захочешь нам отплатить. Выбор за тобой.

Хотя в груди все так сдавило, что, кажется, не вздохнуть, я слышу собственное резкое и порывистое дыхание. Не в силах смотреть на отца, я перевожу взгляд на окно. Солнце все так же ярко сияет в голубом небе, от дуновения ветра шелестят листья на деревьях, если прислушаться, можно различить пение птиц в саду. Мой мир перевернулся с ног на голову, но все остальное осталось неизменным.

– Выбор, папа? – спрашиваю я глухим голосом, который с трудом узнаю. – Разве ты мне его оставил?

Глава 5

Следующим утром я встаю поздно. Накануне полночи ворочаюсь без сна, обдумывая чудовищный разговор с отцом, и прихожу к выводу, что должна взять судьбу в свои руки: наверняка существует возможность для отмены вынужденного брака с чужим мне человеком, но так, чтобы не пострадала мама. Для этого необходимо встретиться с Максимом Андреевым наедине и поговорить. Он не из тех, кто производит впечатление семейного человека. Конечно, сложно представить, что кто-то может заставить его делать то, что он не хочет, но вполне вероятно, он сам оказался заложником ситуации и до конца не понимает, что условие со свадьбой легко отменить. Надо просто объяснить, что мое участие в этой сделке лишнее. И, может быть, мы даже вместе посмеемся над абсурдностью этой ситуации.

Прятаться от проблем – удел слабых, а я себя к таковым никогда не относила. Нужно действовать.

Приняв это решение и убедив себя, что все поправимо, я забываюсь беспокойным сном.

Утром машинально отключаю будильник и позволяю себе немного понежиться в постели. В университет мне сегодня не нужно, а запланированную съемку, к счастью, перенесли на конец недели. Но, едва я вновь закрываю глаза в надежде продлить сладкую дрему, память подсовывает тревожные воспоминания о вчерашнем обеде.

Это все не сон. Мой отец действительно обменял меня на свои долги, вынудив Максима Андреева взять меня в жены в качестве гарантий собственной неприкосновенности. Напоминает средневековый роман, а это всего лишь моя жизнь.

Папа, что же ты наделал?

Вскакиваю с постели и снимаю с зарядки телефон. Вчера я приняла решение – самое время воплощать его в жизнь. Для начала надо узнать все, что возможно, о семье Андреевых и выйти на связь с Максимом. Глупость такая, отцы нас практически поженили, а у меня даже нет его номера телефона!

Прикинув, что я ни за что не стану спрашивать контакты у папы, забиваю имя «суженого» в Google. В поиске по картинкам выпадает десяток фотографий со светских мероприятий – на нескольких из них он в компании девушек. Если ему вдруг понадобится жена, одна из этих красоток составит ему великолепную партию. Но не я. У меня совсем другие планы на жизнь.

Решительно закрываю вкладку с картинками и возвращаюсь к поиску. Из короткой биографии на сайте сплетен узнаю, что Максим хорошо играет в теннис, бегло говорит на четырех языках и долгое время жил и учился в Штатах. И зачем только вернулся?

Судя по всему, сейчас он занимает высокую должность в компании отца «Ойл Инвест». Сегодня понедельник. Интересно, есть шанс, что он появится в офисе?

Забив в поисковике название компании, попадаю на официальный сайт. В разделе контактов нахожу телефон головного офиса. После нескольких гудков мне отвечает автоответчик, предлагая набрать дополнительный внутренний номер сотрудника, но я остаюсь висеть на линии, рассчитывая на то, что трубку возьмет секретарша. Так и происходит.

– «Ойл Инвест», меня зовут Елена, чем я могу вам помочь?

– Здравствуйте, – говорю я, замечая, что рука, сжимающая трубку, слегка дрожит. – Могли бы вы соединить меня с Максимом Андреевым?

– По какому вы вопросу? – механическим голосом спрашивает секретарша. – Возможно, я смогу перенаправить ваш запрос другому специалисту.

– Мне не нужен другой, – категорично отметаю я это предложение. – Я бы хотела поговорить именно с ним.

– Вы можете оставить ваши контакты, – секретарша ровным голосом выдает мне еще одну дежурную фразу. – Я передам ему, что вы звонили, когда закончится совещание.

– Спасибо, не нужно. До свидания, – говорю я, бросая трубку.

Значит, он в офисе, думаю я с бешено бьющимся сердцем. Это все, что я хотела узнать.

Через полтора часа я стою у входа в современное здание из бетона и стекла в центре Сити. Именно здесь, судя по карте, расположена штаб-квартира конгломерата Андреевых.

Пройдя несколько уровней досмотра, на лифте поднимаюсь на нужный этаж и направляюсь к прозрачным дверям с крупным логотипом, который я уже видела ранее на сайте. Чем ближе моя цель, тем сложнее сохранять решимость. Хорошо было воображать разговор с Андреевым, сидя в уединении своей комнаты. Сейчас же мой замысел уже не кажется мне таким хорошим. Возможно, прятаться в моей ситуации было бы разумнее?

Чтобы успокоиться и привести пульс в норму, мне приходится сделать глубокий вдох. Не позволяя себе передумать, толкаю стеклянную дверь и замираю в нерешительности. Из-за полукруглого ресепшена на меня взирает секретарша с профессиональной улыбкой на безупречном лице, а я нервничаю, как школьница перед первым свиданием. Соберись, Воронина!

Цепляю на лицо ослепительную улыбку и уверенно прохожу внутрь.

– Добрый день, я могу вам чем-нибудь помочь? – спрашивает девушка.

– Да, я бы хотела увидеть Максима Андреева.

Улыбка секретарши вянет. На красивом лице отчетливо написано сомнение.

– Извините, он не принимает без предварительной записи, – говорит она без тени сожаления в голосе.

– Меня он примет, – бросаю самоуверенно.

Девушка демонстративно вздыхает, и в этом вздохе явно слышится неодобрение.

– По какому вы вопросу?

– По личному, – отрезаю я.

Глаза девушки начинают бегать по сторонам и останавливаются на охраннике за стеклом. Интересно, и часто поклонницы Андреева осаждают его офис? То, что меня причислили к одной из них, не вызывает у меня никакого сомнения.

– Может быть, вы проводите меня в его кабинет? – предлагаю я, не собираясь сдаваться. – Уверена, он захочет со мной встретиться.

Чем сильнее сопротивляется секретарша, тем большую уверенность ощущаю я. Обожаю вызов, а эта девица бросила его мне, как только я зашла в этот холл. Сейчас я точно знаю: я пришла сюда, чтобы увидеть Максима Андреева, и не уйду, пока не выполню задуманное. Слишком многое поставлено на карту. И этот миниатюрный цербер точно не в силах мне помешать.

– Извините, это невозможно, – говорит девушка встревоженно.

Как будто мне это так сильно нужно! Я бы с удовольствием ушла отсюда и не встречалась с боссом этой красавицы. Однако уходом я ничего не добьюсь. Здесь я не ради себя, а ради мамы.

Размышляю, что мне делать дальше, но внезапно взгляд секретарши фокусируется у меня за спиной. Ощущая необъяснимый холодок в области лопаток, резко оборачиваюсь и тут же сталкиваюсь с немигающим взглядом Андреева-младшего.

Здесь, в родных стенах, в изысканном деловом костюме и белоснежной сорочке он выглядит даже более впечатляюще, чем на обеде у нас дома. Собранный, элегантный, непринужденный и очень привлекательный – неудивительно, что девчонка на входе готова вцепиться мне в горло, только бы не пустить к этому божеству.

– Максим Игоревич, я говорила, что вы не принимаете посетителей, – лепечет секретарша. – Вызвать охрану?

– Охрану? – Андреев усмехается, демонстрируя ряд ровных белых зубов. – Это вряд ли. Здравствуй, Владлена.

Я получаю искреннее удовольствие от того, как голубые глаза секретарши округляются, а губы обиженно поджимаются, но это длится недолго, потому что я вспоминаю о цели своего визита. Сжимаю руки так, что белеют костяшки, но сохраняю относительное спокойствие.

– Мне нужно с тобой поговорить, – сообщаю сдержанно, больше не тратя время на застывшую у ресепшена девицу.

Андреев одаривает меня скучающим взглядом, потом кивает.

– Могу уделить тебе двадцать пять минут, – говорит он, бросая взгляд на дорогие наручные часы.

– Мне хватит пяти, – парирую я, воинственно приподнимая подбородок.

Глава 6

По офису мы с Андреевым передвигаемся в абсолютной тишине. Никаких любезностей и пустой болтовни – мы оба знаем, почему я пришла. От напряжения у меня стучит в висках, а искушение повернуться и уйти отсюда столь сильно, что на миг я даже замедляю шаг. Эта демонстрация слабости не остается незамеченной моим спутником – он бросает на меня внимательный взгляд, но предпочитает воздержаться от каких-либо комментариев.

– Мы пришли, – говорит Андреев чуть насмешливо, останавливаясь возле массивной двери в самом конце коридора.

«Максим Игоревич Андреев, директор по развитию» – успеваю прочесть на металлической табличке, прежде чем он толкает дверь и пропускает меня внутрь.

Рукав его пиджака случайно задевает мою руку – тело тут же откликается на этот мимолетный контакт нервной дрожью, вынуждая меня инстинктивно отступить. Да что же это со мной творится?

– Садись, – небрежным жестом Максим указывает на небольшой диван у стены. – Чай? Кофе?

– Нет, спасибо.

По возможности мне хочется свести пребывание в этом кабинете наедине с этим человеком к минимуму, поэтому я отказываюсь от напитков, рассчитывая сразу перейти к делу.

Он приподнимает бровь, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Я все же рекомендую тебе выпить кофе, – говорит он мягко. – Глядя на тебя, можно подумать, что ты не спала.