– В какой деревушке ты выросла? Совсем не умеешь нормально разговаривать, – брезгливо поморщилась Агия. – Никто, кроме самых приближённых, не смеет обращаться к господину по имени.

– Делайте выводы, леди. Выходит, с этого дня я у вас главная. Всего-то и стоило назвать верховного демона по имени.

– Считаешь себя самой умной? Да? Я доложу о твоей дерзости его демонейшеству! После твоей выходки он забудет дорогу к твоим покоям. Посмотрим, что на это скажут твои родственники, – нахально заявила Агия. – Тосрин, прикажи разбудить Олдею. Пускай отправляется на кухню помогать прислуге готовить обед. Её ждут закопчённые кастрюли.

Ногти вонзились в нежную кожу ладоней. Я неосознанно сжала пальцы в кулаки.

– Моя сестра работает на кухне? – переспросила обманчиво любезным тоном.

Моё напускное спокойствие не обмануло Тосрин.

Она нервно поправила воротничок-стойку, оттягивая его от горла. Нервно скользнула пальцами по нитке жемчуга, свисающего с шеи. Выдохнула. И слегка сжала подлокотник кресла.

– Спутницы верховного стража по очереди помогают прислуге следить за порядком во дворце. У твоей сестры появилась возможность принять участие в ведении дворцового хозяйства. Она должным образом отнеслась к своим новым обязанностям, восприняв это за честь.

Они точно надо мной издевались.

– Подскажите мне, леди, когда ваша очередь наступит мыть полы на кухне? Не хочу пропустить столь поистине увлекательное зрелище.

– Никогда! – отрезала Агия. – У нас полно других обязанностей.

– Каких, интересно? – прикинулась глупенькой.

Чего уж там! Соблазнять владыку – не мешки ворочать.

Фаворитка в поиске поддержки посмотрела на свою союзницу.

– Вы не обязаны, леди Агия, перед ней распинаться. Сегодня она здесь, завтра её выставят за дверь, – вмешалась в разговор Тосрин. – Не хочет лентяйка ничего делать, тем лучше для нас. При удобном случае расскажем о её вопиющем поведении его демонейшеству. Кому он поверит: нам с вами? Или только что приехавшей выскочке?

Ничего себе! Леди показали зубки.

– Получается, вы крутите и вертите владыкой как захотите? – ради интереса уточнила я.

– За кого ты нас принимаешь, Лианель? – изобразила из себя оскорблённую невинность фаворитка. – Мы заботимся о владыке. Ограждаем от женских склок, следим за порядком и разбираемся с возмутительницами спокойствия.

– Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – с назидательной интонацией промолвила Тосрин.

– Пойду и я тогда навещу владыку. Отмечусь, что ли. Вдруг я порога стану его любимой любов… избранницей.

– Не смей! Он принадлежит тольк… – запнулась Агия, осознав, что едва не ляпнула.

Я не смогла промолчать, заметив её оплошность.

– Не стесняйся, продолжай. Кому принадлежит Тортен? – Не теряя самообладания, спокойно подошла ближе к столу и склонилась к фаворитке: – Знаешь что… Не хочешь – не говори. Верховный лорд пригласил меня на ужин, и там я обязательно проясню этот вопрос.

Я блефовала, никакого ужина не намечалось. Конечно, королевские избранницы этого не знали.

– Ты! Ты не посмеешь!

– Немедленно откажись от ужина, или пожалеешь!

Заговорили одновременно девицы. Причём угроза принадлежала скромнице Тосрин.

– Леди, разве вы забыли? Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – продолжила я гнуть своё. – Разве я осмелюсь отказать верховному стражу?

– Издеваешься? – догадавшись, вскочила на ноги Агия. – Чему тебя вообще учили в женском пансионате?

Густо покраснев от гнева, она сдула с лица прядь волос.

– Я находилась на домашнем обучении, – не дрогнув, открыла ей свой маленький секрет.

Фаворитка с раздражением уставилась на меня:

– Повтори, что ты сказала.

– У тебя плохо со слухом?

– Ошибаешься. Это у тебя плохо с фантазией, – нахально хмыкнула девица. – Без должного образования, без поддержки владыки второго королевского дома тебя бы никто не выбрал в избранницы его демонейшеству. Очевидно ведь – на тебя нельзя положиться. Ты неуправляема и можешь передумать отстаивать интересы своего сюзерена. Остаётся последнее – ты с превосходством закончила элитный пансион, сверх меры одарена магией и ведёшь себя кротко с владыкой.

С последними утверждениями она ошибалась.

– Неважно, каким образом я попала во дворец. Лучше подумай о том, что без сестры отсюда я не уеду. Никому не позволю её унижать.

Фаворитка плотно сомкнула губы, явно сдерживая ругательства, готовые сорваться с её языка. Сколько она ни пыталась взять себя в руки, в итоге не выдержала и скривилась от ненависти ко мне.

Отойдя от стола, я выразительно посмотрела на закрытую дверь.

– Вам пора, – бросила без тени любезности.

Сверля меня взглядом, Агия притопнула ножкой. Прошло несколько минут, прежде чем она заговорила вновь.

– У тебя есть ровно неделя, чтобы убраться отсюда, – выплеснула она накопившееся раздражение.

– Что я за это получу?

– Мою признательность.

– И всё? – сделала вид, что всерьёз раздумываю над её предложением.

– Тебе мало? – округлила глаза Агия.

Её удивлению имелось вполне реальное объяснение.

Иногда мне приходилось встречаться с главой их рода на званых королевских вечерах. Её дядя, лорд Стексос, возглавлял их прославленный род с шестнадцати лет и находился на особом счету у нашего повелителя. Поэтому к его демонейшеству сначала заслали леди Агию и спустя аж четыре года отправили мою сестру.

Роду Стексосов принадлежат срединные земли, где часто случаются прорывы туманных тварей из бездны. На границе с их землёй расположен гарнизон сумрачных ловцов, служащих верховному демону.

Глава рода Стексосов имел определённое влияние на верховного демона из первого королевского дома. Они часто устраивали совместную охоту на чудовищ бездны. У Агии без преувеличения имелась сильная поддержка.

Её угрозы не были пустым звуком.

Племянницу лорда Стексоса опасались и остерегались. Мало кто отваживался ей перечить.

Чего уж там.

Ей благоволил сам верховный демон. Чем не повод обходить её десятой стороной?

При воспоминании о Тортене меня бросило в жар.

Высокий, мускулистый, притягательный, неотразимый. Но вот что касается характера. Его пренебрежительно-наплевательское отношение к избранницам меня отталкивало.

– Сложности меня не пугают, – бесстрашно сообщила королевской фаворитке. – Долг перед родом, в том числе и для меня, превыше договорённостей.

Тосрин обратила свой тяжёлый взор на меня. В её глазах светилась ярость. Она смотрела на меня как на ничтожное, беззащитное насекомое, неспособное здраво размышлять. Она воспринимала меня бестолковым котёнком, возомнившим себя тигрицей.

Она забыла про маленькую особенность. И у котят имеются острые когти.

– Лакей! Немедленно зайди сюда! – разоралась Тосрин.

Дверь распахнулась, и мужчина в ливрее проследовал к ней.

– Звали, госпожа? – бесстрастным тоном осведомился он.

– Подготовьте карету леди Лианель. Она возвращается домой.

Выслушав указание, лакей повернулся ко мне.

– Вы столь скоро покидаете нас леди?

Ответить ему мне не дали.

– Ты плохо слышал? – не меняя позы, накричала на него Тосрин. – Лианель изъявила желание уехать. Готовьте карету!

Что-то новенькое.

Меня действительно бесцеремонно собирались вышвырнуть из дворца.

Кивнув Тосрин, лакей вернулся к двери и открыл ей шире.

– Пройдёмте, леди, за мной.

– Это лишнее. Благодарю за службу. Вы можете быть свободны. Я остаюсь, – отпустила бедолагу. – Пригласи сюда моего помощника. Кем бы он ни был. Заранее предупреди, что ему предстоит выполнить сложную работёнку. Необходимо выпроводить из моего кабинета нежеланных гостей.

– Как прикажете, госпожа.

Не поднимая глаз, лакей покинул кабинет, оставив дверь приоткрытой.

Королевская фаворитка обогнула стол и встала возле кресла, где сидела её сообщница:

– Вспомни о своём достоинстве, Лианель. Своим враньём ты позоришь его демонейшество. Какой помощник? Ты меньше часа назад приехала. Даже у меня нет камеристки, приходится довольствоваться обычными горничными.

– Пожалуйся на меня Тортену. Ах да. Ты ведь и так собираешься это сделать.

Забыв про напускную доброжелательность, Агия шагнула ко мне и занесла руку, намереваясь дать пощёчину. Я перехватила её и сжала запястье.

– У тебя конечность лишняя?

В кабинете раздалось угрожающее шипение. Оно принадлежало растениям в напольных кадках.

Я случайно выпустила крупицу своей магии.

В унисон шипениям из коридора донёсся топот ног.

В кабинет во главе с крупным мужчиной стремительно ворвались слуги. Лакеи обступили нас, не зная, к чьей стороне примкнуть. Их дилемму решил мужчина. Судя по золотистому цвету глаз, демон.

– Леди Агия, леди Тосрин, вам лучше пройти в свои покои и принять успокаивающие ванны, – вежливо обратился он к ним.

Он серьёзно? Смех, да и только!

Ага, они взяли и послушались его.

– Вы правы, Андрос, нам не помешает отдохнуть перед вечерним балом, – опустив глаза, пролепетала Агия.

Ого! Вот это поворот!

Под укоряющим взглядом демона пришлось отпустить её руку.

– Довольны? – буркнула я.

– Благодарю. Более чем, – сдержанно улыбнулся демон.

– Мы не уйдём, пока Лианель не извинится, – поднимаясь с кресла, ядовито усмехнулась Тосрин. – Новенькая оскорбляла леди Агию и грубила мне. Она позволила себе возмутительные вольности, упоминая в нашем разговоре его демонейшество.

– Ты про то, что я Тортена назвала Тортеном? – невинно поинтересовалась у неё.

– Видите, Андрос? Она невыносима! Выставите её на улицу! – подхватила Агия, сбросив маску скромницы.

Сильно я её допекла.

– Правильно. Давайте, отправьте меня обратно, – дала понять, что не жажду задерживаться во дворце. – Скажите прислуге снаряжать карету. Я только за сестрой поднимусь, и вы о нас с ней больше не услышите.

– Леди Олдее не позволено покидать дворец до особых распоряжений. Она избранница его демонейшества, – остановил меня Андрос.

– Неужели ваш ненасытный кобел…

– Осторожнее в выражениях, леди Лианель. Вы говорите о нашем правителе, – жёстко прервал меня демон.

– О вашем правителе, – поправила его.

– О нашем, – с нажимом настоял демон.

– Не хочу с вами спорить. Говорите как хотите, – осталась при своём мнении. – Неужели ваш владыка успел подтвердить связь с моей сестрой? Кто-нибудь объяснит мне, каким образом он умудряется развлекаться ночью сразу с двенадцатью избранницами? Неужели Тортен отводит на каждую по полчаса? Подобно кролику скачет из спальни в спальню?

Фаворитка ахнула и густо покраснела.

– Понимаю, Агия, вы у нас особенная избранница, с вами владыка проводит целый час. Неужели два? О-о-о… До утра задерживается? Нет?.. Сочувствую.

– Лианель, прекратите смущать Агию, – призвал меня к порядку Андрос.

Я резко вскинула подбородок и хмуро посмотрела на него.

– Вы не знаете, за кого просите. Она совершенно лишена стыда. С ней я могу обсуждать что угодно. Леди Агия не смущалась, отправляя Олдею наравне с прислугой драить дворец. Почему сейчас должно быть иначе?

– Леди Агия, вам лучше поторопиться с уходом, – с непроницаемым лицом произнёс демон.

Она не стала спорить и поспешила в коридор.

– Подождите, – остановила её на полпути к выходу. – Если уж вы, леди Агия, следите за порядком, распорядитесь повесить на мои двери массивный внутренний засов. Не выношу незваных гостей по ночам. Вдруг владыка случайно заскочит не в ту спальню. Спросонья я девушка нервная. Проклятием могу зарядить. Неудобно получится. Тортен облысеет, а мне за ним убирать. Лучше перестраховаться.

Задумчиво покивав, леди Агия вышла в коридор.

– Будет тебе самозапирающийся засов. Никто после полуночи не вломится, – объявила она.

– Превосходно.

Юбки Агии взметнулись, и она подлетела ко мне.