«Не одолеешь! Не получишь!» – молча рычал Рехи. Для него ящер и всадник сливались в один образ мыслящей, и от этого не менее отвратительной, рептилии. «Что ты за тварь такая? Эльф? Не эльф?» – мелькали в голове вопросы, пока приходилось уклоняться от новой атаки. Рептилия только казалась неповоротливой, а на самом деле была удивительно прыткой. Четыре массивные, посаженные с боков туловища лапы поднимали клубы удушливой пыли, залеплявшей глаза, набивавшейся в ноздри. Рехи яростно чихал и кашлял, но уверенно подбирался с мечом к шее ящера. Правда, теперь больше хотелось запрыгнуть на него да поквитаться с надменным всадником.

Ящер вновь развернулся, взмахивая хвостом, но верный меч твердо устремился к цели: костяной клинок задел плечо зверюги, отчего та еще больше разозлилась. Пустошь огласил утробный рев, у Рехи заложило уши.

– Взять! – скомандовал проклятый всадник. Рехи зло стиснул зубы, следя за движениями твари. Пришлось отбежать на какое-то расстояние, пока ящер щелкал челюстями в попытках добраться до обидчика.

«Сейчас бы обратно в пещеру… – судорожно думал Рехи. – Хотя нет. Там ждет только западня».

На мгновение он представил, как забьется в безопасный грот, но тут же увидел ящера, караулящего на выходе. Соревноваться с голодом, сулящим верную смерть, вовсе не хотелось. Может, всадник и ушел бы, оставив упрямого эльфа, но проверять предположения в ловушке не хотелось.

«Лойэ… Надеюсь, она не столкнулась с ним!» – вспомнил подругу Рехи, отчего сердце тоскливо сжалось. Впрочем, вокруг зловонной пасти ящера не расплывались кровавые пятна, значит, добыча ему пока не попадалась. Хотелось верить в невероятную удачливость Лойэ.

Зато на Рехи вечно сыпалось что-то непонятное. Но он не сдавался и резво скакал по песку. А ящер не отставал, и Рехи сам не понимал, куда пытается завести рептилию. Может, к маячившим впереди валунам? Разумеется! Именно к ним! Инстинкт выживания сработал раньше головы. Как обычно, как и надо.

Рехи уверенно сжал кулаки и прибавил ходу, хотя едва поджившие колени все еще побаливали, но он вложил всю прыть в отчаянный рывок к нагромождению серых камней. Когда они приблизились, Рехи ловко взобрался на самый высокий и уверенно прыгнул прямо на хребет твари, не дожидаясь, когда ящер полезет следом.

Показалось, что за короткие мгновения вся жизнь пролетела перед глазами. Впрочем, бред все это, ничего не пролетело. Только все чувства замерли, застыли, оставив одни ощущения тела. Малейшие раздумья покинули разгоряченную голову, чтобы не мешать инстинктам. В момент прыжка даже страх отступил, все заполнила невыносимая легкость короткого полета. Рехи совершил сальто в воздухе, будто со стороны наблюдая за щелкнувшими под самыми пятками клыками чудовища, а потом за пронесшимся возле лица стальным мечом всадника, отсекшим несколько белесых прядей с головы.

Зато Рехи достиг своей цели. Мгновение – вот и все: он со всей силой врезался во всадника, выбивая его из седла. Тварь же растерялась, пытаясь достать противника, но короткая шея не позволяла голове со смертоносными челюстями развернуться. Ящер закрутился волчком, словно стремился поймать свой хвост, а всадник вместе с Рехи полетел в пыль, выкрикивая знакомые ругательства:

– Солнце тебе на голову!

Рехи не медлил, его меч уже несся к шее врага. Он хотел убить и в этом деле никогда не сомневался. Всадник сильно ударился спиной о землю, да еще Рехи придавил его сверху. Их окутал поднявшийся пепел, но даже сквозь него слишком отчетливо проступили светящиеся в темноте ярко-синие глаза врага. А когда пыль немного рассеялась, то взору предстали и две пары острейших тонких клыков, выступавших поверх крупных губ.

«Что ты за тварь такая?» – подивился Рехи, отражая атаку меча. Раньше он никогда не встречал таких созданий. Противник оказался шире в плечах и выше, наверное, на полголовы. Он освободился от захвата и немедленно попытался выбить оружие у Рехи.

– Ко мне! – скомандовал всадник своей скотине. – Взять!

Но Рехи не собирался упускать временное преимущество, поэтому стремительно кинулся к узкому лазу между камней, дернув за собой и немало опешившего противника. Не каждый решился бы нырнуть под лезвием меча и толкнуть врага в спину. Прием оказался действенным: верный, но тупой зверь метнулся за хозяином. И тут же застрял, издавая обиженные и жалобные крики.

– Ты что сделал, людоед тебя сожри! – зарычал всадник, впервые обращаясь уже к Рехи. Но разговаривать с противником и, возможно, будущей едой, кровожадный эльф не привык.

Он только сосредоточенно сопел, стараясь не сбивать дыхание, да снова взмахивал клинком. Стальной меч оставил глубокую засечку на умело выточенном костяном оружии. После нескольких подобных диагональных ударов Рехи рисковал остаться еще и безоружным. Надо было уходить, бежать или заканчивать эти бессмысленные танцы на песке. В конце концов, они даже не знали, что делили. Впрочем, каждый из них просто не желал становиться обедом другого.

«Да откуда ты взялся? На ящере да с настоящим мечом!» – терялся в догадках Рехи, не пропуская противника к его драгоценной рептилии, стенавшей между скал.

Меч вновь рассек воздух совсем рядом с лицом, кажется, даже оцарапал щеку, но быстрые ноги прытко скакали по песку, позволяя уклоняться и изворачиваться. Рехи попытался атаковать своим несовершенным оружием, но на груди у врага был самый настоящий доспех – пластинчатый панцирь, придававший дополнительное сходство с его зверюгой.

О таких доспехах в Долине Черного Песка ходили только противоречивые легенды, в старинных гробницах обычно ничего уже не находили, кто-то успевал забрать все до появления в них воинов родного племени. Вот, наверное, такие же самодовольные злодеи, как этот.

Враг ухмылялся, скаля клыки, Рехи же только фыркал и рычал в ответ, ставя подножки, пытаясь подсечь. Но противник не уступал в прыгучести. Он уверенно шел вперед, точно играя с добычей. Очевидно, он слишком привык побеждать, загонять в ловушку.

Рехи заметил, что и правда загнан: короткий каньон заканчивался тупиком и отвесной стеной, к которой и теснил его противник. Пришлось резко рвануть вперед, блокируя удар меча своим клинком. Стальное лезвие, вскинутое со всей силой, застряло в кости. Тогда удалось размахнуться левой рукой и со всей силы вмазать по лоснящейся от чувства собственного превосходства роже, прямо по горбинке филигранно выточенного носа. В лицо брызнула вражеская кровь, пара капель, но они обдали каким-то незнакомым запахом, вгоняя в ступор от осознания: «А кровь-то… не эльфийская!»

Да, не эльфийская, но и не человеческая. Теплая, даже горячая, она на мгновение опьянила. И из-за этого Рехи едва не лишился жизни: всадник ударил ногой в живот и занес меч, намереваясь отрубить голову. Потемнело в глазах, но Рехи ловко перекатился по песку вправо, выставив блок над головой и одновременно лягнув врага по коленям.

Только костяное оружие все-таки не выдержало и раскололось наискосок. Едва удалось отвести лезвие меча, ударив по руке противника ногой с разворота. Такому приему никто не учил, тело само придумало его. Живучее, непримиримое, казалось, иногда существующее отдельно от хозяина. Или же это пришелец из головы позволял предугадывать атаки врагов? Впрочем, далеко не все.

Противник все-таки оттеснил Рехи к стене, у него остался только жалкий обломок клинка, который уже вряд ли пригодился бы в странствиях. Но о будущем думать не приходилось. Как показалось, в считаные секунды сменялись сотни атак и блоков. Но когда спина наткнулась на шершавый камень, то вдоль позвоночника прошла волна холода – тупик.

Очередной страшный тупик, сверкавший двумя синими огнями глаз разъяренного противника. Не уступать же этой сытой образине! Рехи напряг все мыслимые и немыслимые силы, поднял руки, словно бы открываясь для удара, а потом подпрыгнул и схватился наудачу за выступ скалы, тут же подтягиваясь наверх.

Залезть на камни не удалось, зато получилось оттолкнуться от стены и приземлиться за спиной у врага. Обломок клинка метил прямо в основание черепа, но противник тут же среагировал, отводя угрозу взмахом меча, быстро перекинутого назад. Но до конца отразить атаку он не смог: костяной осколок впился в прореху старого панциря, куда-то под лопатку. Наверное, воина прошлых лет пронзили толстым копьем насквозь, потому что в доспехе не хватало двух-трех пластин спереди и сзади. Рехи скорее почувствовал, нежели рассмотрел случайное преимущество.

– Солнце тебе на голову! Трехногого в глотку! – взвыл всадник. А Рехи приземлился у него за спиной на четвереньки, переводя дыхание. Но его тут же свалил удар наотмашь.

«Оружие! Мое оружие!» – с ужасом осознал Рехи, уже готовясь встретить последний смертельный удар стального клинка. Однако враг тоже измученно опустился на одно колено, тяжело опираясь на меч. С его стороны доносилось хриплое дыхание, но казалось, он смеялся.

– Переговоры! – кратко кинул он.

– Чего? – не понял Рехи. Такое слово он смутно помнил из странных снов. Там вроде бы король как раз вел переговоры с противниками и союзниками по поводу осады Белой Крепости. Или что-то в этом роде.

– Мир предлагаю! – объяснил более доступно противник, вставая на ноги.

– Какой, к ящерам, мир, если ты на меня напал! – возмутился Рехи и тоже незамедлительно подскочил.

– Ты сильный воин! Я вижу. Но бездомный. Такие, как ты, нужны нашей деревне, – объяснил всадник.

– Воин? А зачем ты меня атаковал, тварь, если воины нужны?

– Съесть хотел. Теперь вижу, что ты пользу принесешь не как еда.

Жители пустоши не привыкли раскланиваться друг перед другом, поэтому заявление ничуть не смутило. Рехи настороженно держался поодаль. Но всадник, поморщившись, потянулся к спине, вытаскивая из раны осколок клинка. И с ним подошел к противнику, примирительно протягивая оружие рукоятью вперед, вернее, тем, что от нее осталось.

– Кажется, твое.

Рехи едва не впал в ступор снова, когда его окутал запах этой новой свежей крови. Он с огромным трудом удерживал себя от желания хотя бы облизать обломок. Останавливали только яркие воспоминания о действии яда ящеров.

– Мое, – Рехи только дернул бесполезный предмет. Хотелось быстрее распрощаться с новым знакомым, но голод заставлял следовать за ним, а еще интерес, что за существо встретилось на этот раз: с клыками эльфа, глазами неизвестной твари и теплой, почти человеческой, кровью.

– Тебя как звать?

– Рехи. Тебя?

Собственное имя ничего не значило, как и имя врага. Или уже не врага? За врагом бы не пошел к краю ущелья, как раз туда, где завывал ящер. К тому же настоящий враг использовал бы шанс убить. А этот бесстрашный тип повернулся спиной, отчего все сильнее доносился дурманящий запах крови из неглубокой раны.

– Ларт-Всадник. Или просто Ларт. Еще Ларт-Полукровка, но так мне не нравится. Лучше Ларт-Предводитель.

– Любишь поболтать, а? – недовольно хмыкнул Рехи, украдкой рассматривая нового знакомого. Они казались ровесниками, но Ларт выглядел более крупным, под доспехами переливались мышцы, и держался всадник прямо, шествуя с гордо поднятой головой. Он явно не привык скрываться и промышлять мелкими набегами падальщика.

– Назад! Давай! Ну! Пошел! Так, так! Пошел! Еще пошел! – командовал своей неповоротливой твари Ларт, активно размахивая руками. Ящер послушно попятился, легко освобождаясь. Поражала согласованность действий наездника и его твари.

– Залезай, – Ларт почти дружелюбно хлопнул по чешуйчатой спине ящера.

– Сдурел? Ни за что! Я этих тварей с детства не терплю! – воскликнул Рехи.

У него в голове не укладывалось, как можно ездить на вечном враге всех разумных существ пустоши.

– Пешком не догонишь нас, – рассмеялся Ларт, щуря глаза с приподнятыми уголками. Они придавали ему еще большее сходство не то с рептилией, не то с хищной птицей из снов о прошлом. Помнится, там вокруг флагштоков летали пернатые создания, называемые ястребами и орлами.

– Подумаешь! Я от тебя сбежал почти, – не уступал Рехи, уверенно сжимая жалкий осколок меча.