Император величественно покинул столовую, а я так и осталась сидеть за столом, хватая ртом воздух и понимая, язык мой – враг мой.

Первым молчания нарушил ректор:

– Нам надо поговорить, – глухо рыкнул мужчина.

– Думаешь? – ляпнула от небольшого ума, так как он был прав и вопросов у меня появилось очень много.

На меня посмотрели так уничижительно, что я прикусила язык, ну что поделать, если иногда слова вылетают быстрее чем думаю.

– Однако не здесь, – сказал он, оглядываясь на кухню и я только сейчас вспомнила про поварят.

Хмыкнула про себя, интересно, а император знал, что нас могут подслушать или нет? Как-то беспечно он себя вёл, разговаривая в столовой. Но, пожав плечами, решила, что это точно не мои проблемы.

Ниэль поднялся, а я с печалью посмотрела на тарелку с оставшимися булками.

– Ты не наелась? – прозвучал удивлённый вопрос.

– Они очень вкусные, – честно ответила, – да и я всегда любила плотный завтрак, так как в течение дня не всегда удавалось поесть.

– Бери с собой и пойдём, – хмыкнул мужчина.

Я радостно подскочила, утаскивая тарелку с вкуснятиной. Коридоры были пустынными и тихими, очень непривычно для учебного заведения. Но я не особо обращала на это внимания, скорее, отметила про себя и забыла. Зато до кабинета ректора мы добрались быстро и никем не замеченные. Прямо как в мультике “Я шёл, шёл и никого не встретил!”

– Заходи, располагайся, – мне указали на кресло у небольшого столика.

Долго упрашивать было не нужно, поставив тарелку, плюхнулась на предложенное место и посмотрела на мужчину. Он садиться не спешил, закрыл плотно дверь, приложив руку к ней и что-то сделав. Я ничего не поняла, но боковым зрением увидела прошедшую вдоль стены волну.

– Поставил защиту от прослушки и нежданных гостей, – объяснил Ниэль, увидев мой непонимающий взгляд.

Я подобралась, видимо, разговор предстоял серьёзный, раз ректор так к нему подготовился, и его первые слова подтвердили это.

– Ты мне должна помочь саботировать отбор!

Рука потянулась за булкой, и я впилась в неё зубами, так как очень хотелось выматериться, но я девочка приличная и не переношу ненормативную лексику. Наверное, впервые в жизни я подумала о том, чтобы самой высказаться трёхэтажным со смаком и эмоциями. Ректор долго смотрел на меня, потом вздохнул и пошёл в другой конец кабинета. Там загремели чашки, а я всё думала, как же мне выбраться из болота, в которое угодила.

– Лиза, – поставив передо мной чашку, как-то устало начал Ниэль, – пойми, Рамирах счастлив в браке, вот и желает осчастливить всех вокруг. Я же не желаю жениться по приказу, да ещё и так рано.

Я чуть не подавилась чаем.

– А сколько живут драконы? – задала вполне резонный вопрос.

– Ммм!.. По-разному, – пожал он плечами, – всё зависит от желания жить. Некоторые устают от мира и уходят, растворяясь в эфире, питая мир своей силой. Другие не могут жить после гибели пары. Да и несчастные случаи встречаются нередко.

Я немного озадачилась таким ответом, это, выходит, они могут жить вечно, пока не устанут от смены поколений. А как же тогда перенаселение? Что-то на данный момент эта информация не укладывается у меня в голове.

– Ладно, – решила отбросить непонятные мне вещи и поговорить о насущном, – как ты предлагаешь мне саботировать отбор, если его курирует сам Император? – выставила руку перед собой, останавливая мужчину. – Это вы с ним друзья-приятели или даже родственники, а я вовсе нет. И потом, какая мне выгода от всего этого?

– Выгода? – сощурился ректор, смотря изучающе на меня.

– Да! – выпалила то, о чём вообще не думала. – Проведи я отбор и жени тебя, думаю, Император на радостях одарит меня своей милостью. Мне, знаешь ли, в новом мире надо как-то устраиваться, а то у меня и одежды-то нет никакой, кроме формы.

Ниэль долго изучающе разглядывал меня.

– У тебя есть сокровище, которое я готов купить за большие деньги, – начал он, и я тут же помотала головой.

– Нет, это моя страховка, – я не собиралась так просто расставаться с подарочком феи.

Мужчина побарабанил пальцами по столу, взял булку и с остервенением вгрызся в неё. Видимо, отбор стоял у него поперёк горла.

– Я перепишу на тебя дом, – вдруг сказал он, просветлев лицом, – домик небольшой, но находится за четвёртой стеной, очень престижный район.

– Четвёртая стена? – удивлённо моргнула.

– Ах, ты же не была в столице, – улыбнулся Ниэль, – город строился вокруг дворца, первое кольцо и защитная стена окружает именно его. Потом идут особняки влиятельных семей…

– Дай угадаю, – перебила мужчину, – их ровно семь?

– Угадала, – кивнул ректор, – это особняки главных семей и вторая стена защиты и обороны.

– Сколько всего стен?

– Семь, – ответил Ниэль совсем не удивив, видимо, тут эта цифра имела большое значение, – за стенами живёт простой люд, в большинстве своём без магии.

Четвёртая стена – это, и правда, очень престижный район, если я всё правильно понимаю, там живут аристократы. А вот уже за шестой – торговцы и другие поднявшиеся из простого люда горожане. Свой дом в столице. Предложение было очень заманчивым, если мои надежды найти фею не увенчаются успехом, то…

– Дарственную на недвижимость вперёд, – наконец решилась и увидела, как в глазах Ниэля загорелись огоньки ликования.

Чёрт, видимо, я продешевила!

– Но гарантировать я ничего не могу, – добавила, опуская мужчину с небес на грешную землю. – Если Император прознает и будет настаивать, я ему перечить не смогу.

– Это я беру на себя, – отмахнулся мужчина, цапая ещё одну булку с тарелки.

А кто-то на меня ворчал, что я, видите ли, много ем.

– Ладно, что ты предлагаешь? – уточнила, так как пока вообще не понимала, что мне делать, особенно с сегодняшними девицами. – И объясни, что там за артефакт и как он работает.

Мы просидели пару часов, обсуждая варианты конкурсов, выбирая такие, чтобы из отбора выбыло как можно больше народу. А когда булочки закончились, отправились в зал, где установили родовой артефакт. Что могу сказать, круглый с куполообразным потолком зал был очень странно оформлен. Узор пола и стен путал вошедшего. Оптические иллюзии создавали причудливые узоры и смотреть долго на них было невозможно. У меня закружилась голова буквально через пару шагов по залу и тело охватило ознобом, а потом резко полыхнуло жаром.

– Лиза, Лиза, ну же приходи в себя, – меня легонько похлопали по щекам, и я с неохотой открыла глаза.

– Где мы? – голос хрипел, всё тело горело и ломило, будто я получила солнечный ожог.

– В лазарете, – ответили мне. – У тебя проснулась магия, – я смогла сфокусировать взгляд, увидев, с каким волнением в мои глаза заглядывал Ниэль. – Как себя чувствуешь?

– Ужасно, – честно призналась.

– Потерпи немного, зелье должно подействовать.

– Какая? – прикрывая глаза, спросила, прислушиваясь к себе.

– Что “какая”? – не понял ректор.

– Магия у меня какая?

– Огонь, сильный, неожиданно свирепый, не подпустил меня к тебе, – вздохнул Ниэль. – Впервые видел такое, думал, ты сгоришь, – как-то устало и немного ошарашено звучал его голос. – Обычно дар развивается постепенно, у тебя же он проснулся сразу в полную силу, как жива-то осталась, непонятно.

Я лежала, слушая ректора и понимая, что он не шутит, реально удивлён, а ещё в его голосе слышалась толика вины. Боль в теле постепенно уходила, и когда я почувствовала себя лучше, села на кушетке.

– Когда прибудут девицы? – спросила первое, что меня беспокоило. – И можно перенести артефакт в другое место?

– Уже через полчаса, – ответил мне Ниэль, окидывая меня странным взглядом. – Тебе уже лучше?

– Жить буду, с магией разберёмся потом, – отмахнулась, – а вот в тот зал я больше не ногой.

– Он уже для тебя неопасен, – удивил меня ректор. – Пойдём, сама всё поймёшь.

Я входила с опаской, вцепившись в руку мужчины и готовая в любой момент закрыть глаза. Но зал встретил меня обычной мозаикой стен без каких-либо иллюзий.

– Как это? – удивлённо озиралась по сторонам.

– Это зал пробуждения, им пользуются редко, можно сказать, никогда. Магия у детей пробуждается рано, а вот если идёт задержка, то можно воспользоваться этим артефактом. Уже никто не помнит, когда и кто его создал, но именно тут может пробудиться магия, если она есть в человеке или драконе.

Только после этих слов я наконец осознала, что у меня, и правда, проснулась магия. Я маг?

Глава 7

Немного придя в себя, оглянулась по сторонам. В первый раз, когда я вошла в зал, я не увидела артефакта, иллюзия пола и стен поглотила всё моё внимание. А сейчас даже удивилась, как его можно было не заметить. В центре зала стояла невысокая крупная “ваза” из незнакомого мне тёмного металла с вычурной отделкой. А в её чаше лежал огромный кристалл граната с огранкой “восьмёрка”, как мне когда-то объясняла подруга, она используется для обработки мелких алмазов.

Здесь же внушительный драгоценный камень, по размеру выше меня, оказался огранён именно так. Причём конусом вверх, будто он был направлен остриём в небо, пронзая его, а может, собирая в себя силу, свет, магию или что-то ещё. Лучи солнца, проникая в него и отражаясь в гранях, создавали иллюзию маленького светила, заключённого в центр этого необычного артефакта. Я даже засмотрелась на кроваво-красного красавца и не заметила, как мы подошли к нему.

– Я хочу показать тебе как работает семейная реликвия, – тихо и даже как-то грустно произнёс Ниэль, привлекая моё внимание. – Девушке достаточно подойти к нему и приложить ладонь на несколько секунд, вот так, – мужчина положил свою руку на одну из граней камня и немного подержал. За это время у девушки на руке либо появится знак избранности, либо нет.

– А как он выглядит? – спросила, так как поняла, что мужчина опять забыл, что я не в курсе таких тонкостей.

– Ах, да, – тяжело вздохнул ректор. – Это будет узор на запястье в виде браслета. Чем он чётче и ярче, тем более сильное потомство сможет выносить девушка от меня, – я кивнула, показывая, что поняла, но мужчина продолжил: – Браслет должен полностью охватывать запястье, если он разорван, такая девушка не подходит.

– Я поняла, – оглянулась, но вокруг ещё никого не было. – Мне нужно отобрать только тех, у кого браслет в виде полного кольца, чёткий и ярко выраженный. Их ведь не должно быть слишком много? – этот вопрос я задала значительным тоном, в ответ ректор слабо ухмыльнулся:

– Именно так. Извини, Император не хотел, чтобы я сегодня присутствовал на отборе, поэтому я поспешу уйти, так как первая партия девушек скоро уже появится.

– Да, конечно, – я согласилась с ним, в душе понимая его чувства.

Мне бы тоже не понравилось, если бы меня заставили выходить замуж таким образом. Всё-таки я предпочитаю познакомиться с парнем при естественных обстоятельствах, пообщаться, узнать друг друга, и уж потом решить, нравится он мне или нет. “Вот с Ниэлем было безумно комфортно, время за болтовнёй пролетело так незаметно, что я… хм, хотела бы повторить, но не факт, что отношения зайдут дальше дружбы”, – проскользнула в моей голове странная мысль, когда я провожала уходящего мужчину задумчивым взглядом. Даже сама удивилась тому, что порой лезет в голову. Тряхнув волосами, вытрясла всякую ненужную дребедень и оглянулась, услышав тихое поскрипывание.

С интересом и удивлением смотрела, как в пустом месте возникают маленькие молнии, а потом с тихим шорохом, похожим на тот, когда в полной тишине падают огромные хлопья снега, открывается прореха в пространстве. Вскоре она стала достаточной, чтобы в неё можно было не только смотреть, но и пройти. Что и сделали первые пятнадцать претенденток с сопровождающими магами.