И, круто развернувшись, внезапный гость уверенно направился вниз по ступенькам, словно его ни капли не беспокоила поджидавшая уже за первым поворотом непроглядная тьма. Эль закрыла дверь и медленно выдохнула.

– Ишь чего, – донеслось до нее едва ли разборчивое хмыканье. Она оглянулась и успела заметить, как направлявшийся, видимо, в свою комнату маг озадаченно покачал головой, а потом фыркнул. – Угораздило же меня связаться с девчонкой. Это что же… ко мне теперь Волки начнут сюда шастать? Я им здесь…

Продолжение фразы оборвал хлопок двери и в комнате стало тихо. Беспомощно оглядевшись по сторонам, Эль поняла, что на этом гостеприимство ее профессора было исчерпано. Ну что же… Она посмотрела в сторону того чулана, который должен был стать ей пристанищем на ближайший год, и тяжело вздохнула. Похоже, для начала надо будет отыскать там кровать. А завтра… Завтра уже станет виднее.

* * *

Однако ни следующий день, ни несколько после так и не внесли какой-либо ясности в жизнь Эль Страды. Скорее, еще больше запутали. Оказалось, что Мронен, как и положено каждой уважающей себя школе, поддерживал раздельное проживание и обучение для своих студентов. А потому тот самый момент, когда на редких совместных занятиях «женское» крыло все же встречалось с «мужским», больше напоминал светопреставление, чем настоящую попытку уместить в своей голове хоть крупицу знаний. Эль наблюдала за этим с мрачным весельем. Разумеется, ее не звали ни в группы по интересам, ни даже в наспех сформированные общества, вроде «Сестринство любителей водной магии» или «Амулет в каждый дом». О, нет. С того самого дня, когда гримуар отправил ее к магу иллюзий, на ней словно появилось клеймо.

От Эль шарахались в стороны, стоило ей, спеша на занятия, появиться в одном из коридоров. А едва она входила в какое-нибудь общее помещение или класс, там сразу стихали все разговоры, и лишь редкие шепотки витали над головами, покуда ее черное одеяние ведьмы иллюзий не исчезало из их поля зрения. В общем, Эль неизменно привлекала внимание, слишком контрастно выделяясь на фоне пестрых одежд всех остальных. Словно волшебные птицы, будущие колдуньи порхали по Школе, рассыпая вокруг голубые, золотистые и рыжие искры с заколдованных одеяний с эмблемами своих факультетов. У магов, конечно, цвета были намного спокойнее, но только Эль была черным пятном – провалом на ткани реальности, которая будто затягивала в себя весь остальной мир. Ее опасались, и это она поняла почти сразу.

* * *

– Мы никто и все сразу, – бормотал профессор Сапата в самое первое утро, покуда натягивал на Эль найденную в старом сундуке тунику с выцветшим гербом его факультета – свернувшейся в кольцо змеей. То ли Уроборос, то ли ноль. Ничто. – Наша сила не в управлении чем-то вещественным, а в манипуляции тонкой тканью реальности. Мы отражение. Зеркало. Черная грифельная доска, на которой так легко нарисовать и тут же стереть все что угодно. Понимаешь?

Он развернул Эль к себе лицом и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Да, – кивнула она, за что удостоилась тихого хмыканья.

– Мы те придворные шуты и маги, которые вечером показывают своим господам то, что они хотят видеть… Или не хотят, но с этим тебе лучше не рисковать. А утром прогоняют кошмары из их все еще нетрезвых голов.

– Почему?

– Почему что?

– Почему нам нельзя рисковать? Мы не прислуга. Мы маги!

Профессор остановился и с легкой насмешкой посмотрел на Эль, а потом неожиданно соткал из ниоткуда зеркало. То повисло прямо перед бледным от волнения лицом, отразив испуганные карие глаза и руки, что беспрестанно перебирали заплетенные в тяжелую косу темные волосы, которые вдруг показались продолжением таких же черных одежд.

– Потому что люди боятся правды, – негромко проскрежетал маг. – Значит, будут бояться и тебя. А где страх, там нет места доброжелательности. Но не бери это на свой счет. Помни, ты всего лишь зеркало.

* * *

Эль не могла сказать, что в тот день действительно поняла, о чем говорил профессор. Но постепенно до нее дошел смысл. И пусть она все еще сопротивлялась (кому же захочется стать объектом насмешек и всеобщей неприязни?), но постепенно с этим пришлось все же смириться. И главной причиной для этого стала Роза.

После распределения у них не было ни одной возможности, чтобы нормально поговорить. По крайней мере, Эль старательно убеждала себя в этом целую неделю, когда пыталась поймать Розу то в общем зале для приемов пищи, то в коридорах и даже в библиотеке. Увы, но их занятия проходили совершенно в разных частях Школы, и пока в захламленном сломанными приборами кабинете Сапаты раздраженная на собственную криворукость она училась плести одну простую иллюзию за другой, сестра постигала стихийную магию. Та давалась ей невероятно легко. Эль слышала разговоры. О, Хелена Астери, которая обладала удивительной способностью быть милой с нужными ей людьми и совершенно беспощадной стервой с другими, не раз нарочито громко восхищалась успехами своей новой подруги. Когда Роза успела таковой стать, было неясно, но чувство тревоги, которое поселилось в груди Эль, становилось сильнее с каждым днем. Она чувствовала ложь и фальшь так явно, словно могла протянуть руку и зачерпнуть ее в пригоршню. Но Роза… Казалось Роза намеренно ничего не замечает. И постепенно стало понятно, что сестра ее попросту избегает. А потому в один из дней, не выдержав и наплевав на занятие по алхимии, за опоздание на которое ей наверняка прилетит от уже ожидавшего ее профессора Сапаты, Эль подловила ее на выходе из северо-западной башенки. Именно там, если верить подслушанным разговорам и собственным пока весьма абстрактным представлениям об устройстве Школы, находились комнаты викканок.

Она оказалась права. Стайка одетых в яркие бирюзовые туники девушек вылетела навстречу замершей у стены Эль и тут же привычно шарахнулась в сторону, едва заметив ее черное одеяние. Они на мгновение замерли, прежде чем с тихими разговорами поспешили прочь, постоянно оглядываясь. Эль закатила глаза. Во имя магии, она же не пугало!

Роза вышла последней, и от звука ее голоса улыбка появилась сама. Сестра над чем-то заразительно смеялась с невысокой рыжеволосой ведьмочкой, однако миловидное лицо той тут же презрительно скривилось, стоило Эль сделать шаг им навстречу. Роза вскинула голову и остановилась.

– Эль? – удивленно спросила она. – Что ты здесь делаешь?

– Надо поговорить.

Сестра нахмурилась, обеспокоенно оглянулась, но поняв, что в этот раз сбежать не удастся, послушно отошла в сторону. Ей, безусловно, шел цвет факультета. И алый рубин в амулете переливался всеми цветами огня в мягком свечении ткани, бросая нежные блики на светлые волосы Розы. Однако Эль почти не обратила на это внимание, когда, схватив сестру за руку, потянула ее за собой. Подальше от любопытных глаз и невоспитанных ушей.

– Эй, – воскликнула Роза и вывернулась из хватки. – Да что происходит?

– Это я тебя хотела спросить, – проговорила Эль и обхватила себя за плечи. Ее пальцы слишком заметно подрагивали от переполнявших эмоций, но демонстрировать магию, пусть даже невольно, она не хотела. Предыдущие дни дали ясно понять, что Школа и правда не любила таких, как профессор Сапата и… Эль. Так что она откашлялась и быстро проговорила: – Мне кажется или ты меня избегаешь?

– Что?! Нет! – рассмеялась Роза, но в голосе ее слышалась фальшь. Эль слишком хорошо знала сестру, а потому прикрыла глаза и покачала головой. Та ей врала. Она чувствовала каким-то внезапно появившимся чутьем.

– А мне кажется, да. Я понимаю, это нормально. Так бывает. Я не обижаюсь. Но, прошу тебя, будь осторожней. Ты слишком беспечна. Не стоит доверять каждому, кто просто добр с тобой или… или тебе показалось, что с тобой были добры. Роза! Но она же просто тебя использует!

– Что? Ты о ком?

– Хелена Астери. Я не знаю, что она уже наговорила тебе. Меня это не интересует. Но я прошу тебя, будь благоразумна.

– Ну… – Роза оглянулась на ожидавшую ее в стороне подругу и вздохнула. – Слушай, Хел нормальная. Возможно, немножко заносчивая, но ее семья достаточно древняя, чтобы она могла себе это позволить.

– Наша не уступает ей в статусе. И ты вовсе не должна…

– Наша? – неожиданно переспросила Роза, и тон ее голоса заставил Эль замолчать. Она чуть отстранилась и прищурилась, поглядев на сестру. А та отвела взгляд и договорила: – Мне кажется, тебя не должно это волновать так сильно, как волнует сейчас.

– Неужели? – Пальцы дрогнули, но Эль сдержалась.

– Слушай, слухи по Школе гуляют разные.

– Слухи? Надо же, – протянула Эль, а потом зло и тихо добавила: – А кто их распространяет? Уж не Астери ли?

– Нет… не только, – замялась Роза. – Все говорят. И я подумала, а вдруг…

Сестра замолчала, а Эль медленно выдохнула.

– Подумала что? Договаривай.

– Да это всего лишь чьи-то додумки. Догадки, – пробормотала Роза, но Эль подошла к ней вплотную.

– Догадки? Догадки о чем? О том, что вдруг Черный Колдун и правда мой отец? – холодно закончила она за Розу, которая быстро кивнула.

Поджав губы, Эль какое-то время смотрела на нее и не могла поверить, что сестра и правда почти произнесла вслух эту чушь. Она ждала, что Роза рассмеется, как обычно вспылит и обзовет всех дураками, но та молчала и не решалась поднять взгляд. И это чувство внезапного предательства, которое полоснуло у Эль где-то под сердцем, а потом горечью осело во рту, оказалось почти невыносимым. А потому ее слова наверняка прозвучали предательски жалобно, но Эль не смогла их сдержать.

– У меня нет другого отца, кроме Рафаэля Страды. И уж тебе-то должно быть это известно, как никому!

– Мы обе знаем, что он тебе не родной, – прошептала Роза. – А значит, им может быть кто угодно. Даже…

– Хватит! Прекрати! – прорычала Эль, привлекая внимания проходивших мимо нескольких магов. И, как назло, кое-кто из них был им знаком. Так что она постаралась успокоиться и договорить уже тише: – Роза, пожалуйста…

– Тебя боятся, Эль, – перебила ее сестра. – Боятся твоей магии, твоего факультета и того, кем ты можешь оказаться. Слишком много совпадений. Такого не бывает! И я не хочу… Я не могу… Я тоже…

Она замолчала, а Эль ошарашенно уставилась на сестру, которую знала с самого детства. Которой лечила вечно разбитые коленки. Которую обещала защищать и оберегать. Которую всегда любила так сильно!

– Ты тоже боишься? – прошептала она, чувствуя, как на последнем слове немеют непослушные губы. – Ты боишься меня?

– Да, – едва слышно ответила Роза и отступила. – Я написала отцу. Попросила у него объяснений. Скоро должен прийти ответ, а пока, пожалуйста, не приближайся ко мне.

С этими словами сестра развернулась и поспешила к ожидавшей ее подруге, так ни разу не оглянувшись. А Эль стояла и смотрела ей в след, не понимая, как так все случилось? Почему? За что именно с ней?

Перед глазами появился зеленый туман, но она этого не заметила. Эль смотрела и смотрела, как удаляется Роза, как постепенно тускнеет и сливается с полумраком коридора бирюзовая мантия. И в желтом свете горевших светильников она казалась такой же зеленой, как стены, пол и даже терявшийся в высоте потолок. Такой же зеленой, как видневшееся за витражным окном небо. И, наконец, как сама Эль. Все вокруг словно приобрело странный изумрудный оттенок, пока Эль захлебывалась в собственном отчаянии и одиночестве. А потому она не поняла, кто вдруг схватил ее за руку и потянул куда-то в глубь одного из бесконечного числа коридоров.

– Не здесь, – приказал кто-то, продолжая вести ее за собой.