– Я тоже позорно забыл, – повинился Макар, но что-то в его тоне Анту подсказывало: не покаяться братец собрался. – А когда попытался с малышкой связаться, то оказалось, что в академке её уже нет. Вещи на месте, документы она не забрала, чипы не активированы. Ты понимаешь, о чём я?

Нервный толчок пальцем виска. Ещё как понимает.

– А теперь вишенка на всей куче дерьма: никаких следов выхода через транспортные терминалы. В медицинских блоках её тоже нет. Друзья видели Машку в самый разгар бала, вполне весёлой и бодрой. Завтра на Тиаманте-13 она будет объявлена в розыск. Пока что в закрытом режиме. Я предлагаю…

– Почему ты молчал?! – рявкнул вдруг адмирал, и сидевшие рядом за вахтенным пультом подпрыгнули.

– Вспомнил себя утром после нашего выпускного, – устало ответил Макар. – Думал, она загуляла. Танцы, мальчишки, любовь. Но все сроки вышли. Боюсь, Ант, тебе показаться излишне тревожным, но… По-моему, нашу Марусю похитили. Шервовы безопасники академии делают круглые глазки и заверяют меня, что девица найдётся сама.

– Погоди… там же был у неё этот, как его… друг краснолицый.

– Был, я его тут же проверил, – Макар тяжко вздохнул. Этот вздох отозвался в виске адмирала ломающей болью. – Нашлись даже свидетели, видевшие его вместе с Марусей. Но он в тот же вечер убыл к месту контрактного распределения и к работе уже приступил.

– Мне на стол все данные контракта. На Тиамант отправляю ребят из департамента безопасности. Свяжись-ка с Шакари по старым каналам и неофициально. Хорошо бы отправить по официальным каналам данные её паспортного чипа, для задержания в транспортных терминалах. Причину придумай. Не тебя мне учить…

– Ант… – голос Макара внезапно осип, – ты там тоже пока покумекай, кому на мозоль наступил. Понимаю, звучит это глупо, но всё же.

Последнее прикосновение пальцев к виску, и Макар отключился.

Ант оглянулся, отметив задумчивое лицо своего первого заместителя. Не стоило адмиралу срываться и переключать разговор в звуковой.

– Всем рубку покинуть. Гилар, попрошу вас остаться. Крокодил, подготовить расширенную конференцию служб безопасности.

– Код вызова? – мягким голосом отозвался ИскИн.

– Красный. Покушение на командующего Космическим флотом, похищение членов семьи.

Он рисковал. Почему адмирал был так в этом уверен? Ант понятия не имел. Легендарная интуиция.

Макар устало откинулся на спинку жёсткого стула и энергично растёр ладонями лицо. Спать хотелось неимоверно. И жрать. И манипуляторы оторвать паре ремонтных ядроидов, что копошились у кухонной стойки. И…

– Выпей.

Перед лицом появился прозрачный стакан с подозрительной жидкостью. Мутной, белой, как основательно разведённое водой молоко. Если бы не державшие его тонкие длинные пальцы…

Поймав край стакана губами, отхлебнул, не раздумывая.

– Матушкин самогон, – плотоядно ему улыбнулась супруга. – Сносит, как выстрелом в темечко. Особенно на голодный желудок.

– Коварная… – Макар устало вздохнул и затылком откинулся о горячее и крутое бедро своей женщины. – Это был твой хитрый план? Есть хочу, сил нет.

– Что ты, как можно? – Нэрис настойчиво протянула стакан и уселась ему на колено.

– Мой это план, – позади них раздались шаги, и Макар оглянулся.

Конечно. Семейство Авериных-Орангов-Рейн в полном сборе.

Последняя переделка им стоила дорого и оставила вполне зримый след. Нэрис коротко постриглась и стала брюнеткой, наотрез отказавшись от светлой гривы длинный волос.

Гесс, деловито теперь выставлявший на столик круглые боксы и странного вида коробочки, отрастил, наконец, густой тёмный мех на затылке и больше не смахивал на боевого ядроида.

– Полурослик наш пристрастился к высокой кулинарии, – Нэрис всегда умудрялась верно угадывать мысли Макара. – Капитан, урожай новой станции к вашим услугам. Я забыла предупредить тебя, кухня просто перенастраивается. Всё так плохо?

– Да.

Добавить ему было нечего. Макар быстро ел, толком даже не чувствуя вкуса того, что быстро закидывал в рот.

– А я ведь поздравил Марусю, – подал голос Гесс. Капитан тут же выронил вилку, резко к нему разворачиваясь. – Она была очень расстроена. Собиралась пойти выпить с другом. Его опросили?

– Нет, – Макар тихо вздохнул, снова чувствуя угрызения совести. – Он ещё в разгар бала свалил к месту службы. По словам безопасников, Машку тем вечером не зафиксировала ни одна камера.

– Нас с вами совершенно точно туда не пустят, – мысленно взвесив возможные варианты, Гесс покачал головой и поморщился. – Ты же помнишь ещё? С Тиаманта-13 вполне можно свалить. Трудно, опасно, но всё же. Туда попадают…

– Курсанты, – Макар нетерпеливо перебил глизеанца. – И преподаватели с биочипом контракта. Больше никак и никто. Солнышко, даже не думай.

– Отличная, кстати, идея.

– Я против.

Гесс задумчиво перевёл взгляд с одного спорщика на другого и весьма выразительно промолчал.

– Квалификационная сессия… – промурлыкала Нэрис на ухо Макару, вставая. – Я что, зря полгода страдала? – Я же могу лично запросить информацию о следственных мероприятиях? В качестве близкого родственника.

– Да… – подал голос Гесс. – Идея прекрасная. Это бы развязало нам руки. На территории Академии Нэрис будет в безопасности. К тому же, там учится друг её детства. Райан?

Нэрис молча кивнула, зачем-то краснея.

– Машка тоже была в безопасности, – устало вздохнул капитан. – И где она?

– Думаю, в свете произошедшего, безопасники академии с Нэрис будут пылинки сдувать. А мы могли заниматься поисками Марии. Всё равно ещё месяц болтаться в обкатке проекта. План прекрасный во всех отношениях. Я тоже против.

– Вот и отлично! – Нэрис ничуть не смутило услышанное. – Обойдусь без согласия. Капитан, разрешите идти?

– Сиди уже, вредина, – Макар удержал жену за руку и усмехнулся. – Вот скажи, почему я снова иду у тебя на поводу?

– Подкаблучник? – коснувшись губами высокого лба капитана, девушка усмехнулась. – Кажется, так на Земле называют…

– Я понял. Давай, унижай меня дальше, – он фыркнул, медленно закрывая глаза. – Женщины… Сама-то, как думаешь, что могло с ней случиться?

– Долго копаться в себе и страдать твоя сестра точно не будет. Максимум пару часов. На здоровье она тоже не жаловалась, – Нерис поджала красивые губы, невидящим взглядом смотря на ядроидов, копошившихся в недрах кухни. – Боюсь, Рик, что порадовать мне тебя нечем. Вы с братом— фигуры публичные, и врагов у вас предостаточно. А мы продолжаем сидеть и терять драгоценное время. Каждая минута может стать…

– У пиратов есть технологии деактивации паспортных биочипов.

Гесс не спрашивал, он абсолютно уверенно утверждал.

Секунду подумав, капитан молча с ним согласился. В длинном списке внушительных преступлений, раскрытых во время их приключения на Зигейне, было и это. А значит…

– Найти будет её нереально, – нервно выдохнула Нэрис.

– Как и доказать тот факт, что она— наша с Антом сестра… – зло Макар процедил. Не думаю, что пираты проделают нечто подобное. Если её сразу же не убили, – эти слова капитан произнёс с ощутимым трудом, – то похитители позаботятся о сохранности Машки-заложника.

– Мы всё ещё не верим в произошедшее, – произнёс тихо Гесс. – Так рассуждаем, как будто уверены: очень скоро всё выяснится. Например, что Маруся спит в комнате у неизвестной подруги, с похмелья мается животом или вовсе сбежала с каким-нибудь неформатным возлюбленным. Хвостатым и синекожим. Боюсь, что расчёт был на это.

– Я пошла собираться.

Нэрис решительно поднялась и направилась к выходу.

– Девушка, вас не подбросить до Тиаманта-13? – проводив её взглядом, Макар поднял руки в примирительном жесте, дав понять жене, что смирился.

Она тут же остановилась, медленно оборачиваясь.

– Точно будет быстрее, – многозначительно произнёс второй муж[U1] [U2] .

– У нас в расписании испытаний проекта стоит “малый прыжок”, – капитан даже продемонстрировал ей голопроекцию того самого расписания.

– Через час я готова.

Резко задрав подбородок и расправив острые плечи, Нэрис вышла из кухни.

– Маруся ещё даже хуже, – вздохнул вслед ей Макар.

– Дал же Создатель нам женщин… – отозвался биолог. – Умных, смелых, решительных. И красивых. Нэрис, я слышу тебя. Твой час пошёл.

В ответ раздалось громкое фырканье и протестующе— громкий топот форменных мокасин.

– Я тут связался с… – Макар заглянул в опустевшие столовые боксы и снова вздохнул, – неофициальными источниками. В этой галактике существуют два рынка рабов. Если там на торгах вдруг появятся белокожие девушки, нам сразу же сообщат.

– Да ты— оптимист, капитан. Почему только в этой галактике?

– Ант крепко прижал рынок доступного топлива, – младший Аверин нашёл в одном боксе остатки чего-то похожего на кукурузные зёрна и тщательно их выковыривал вилкой. – Что стало серьёзным ударом по миру пиратов. Теперь они заперты в разных галактиках, и силами Императорского космофлота от этой заразы вселенная расчищается.

– Ты это зачем мне рассказываешь? – удивился биолог. – Ежедневная сводка всех императорских новостей начинается с восхваления космофлота. Наша миссия…

– Не перебивай. Мысли вслух отвлекают от бешенства. Итак, если Маруську похитили, то она всё ещё в этой самой галактике. Если взяли в заложники, то в ближайшие дни похитители выкатят свои требования. Игореша с утра уже выстроил свои гениальные и уникальные сканеры, источник сигнала мы засечём. Ант – тем более. Но что-то мне тихо подсказывает…

– Аверинская интуиция?

– Именно. Шервову задницу она мне подсказывает, Гессище. Крупным планом и сразу во многих проекциях, – оставив в покое несчастный бокс, Макар его кинул на стол и остервенело потёр переносицу. – Так что… да. Нерис лучше отправить на Тиамант.

– Определённо, – покладисто согласился биолог. – Пусть эта упрямица думает…

– Именно.

И друзья обменялись многозначительными взглядами.

5. Трудности выбора

– Серьёзно? – убрав гладкие чёрные руки с рычагов боевой установки, рослый воин растерянно оглянулся назад. – Мы гонялись за ними весь этот шервов год! Я на брюхе за ними прополз всю галактику, кэп, ты уверен?

– Мы проползли… – за спиной у него прозвучал хриплый голос. – На борту цели важный заложник. Халк расшифровал их переговоры. Убивать совершенно невинного человека я никому не позволю.

– А если мы их упустим, кровь скольких невинных прольётся ещё, капитан? Паскудный размен.

– Ваш совет очень важен для нас! – хриплый голос отчётливо похолодел. – Сдай пост и проветрись.

– У меня с ним свои личные счёты! – рявкнул громко стрелок и болезненно сжал кулаки.

– Злость не лучший советчик, и ты это знаешь, – прозвучало уже куда мягче. – Дни Морбунда сочтены, но сначала пусть скинет заложника.

– Ты неисправим! – прорычал чернокожий, полыхнув в полутьме алым светом зрачков. Правильно Лям говорит…

– Я тебя не держу, – глубокая тень позади колыхнулась, но чётче не стала. – Через час у нас выход к имперскому маяку, можешь взять малый катер. Привет Лямурэю.

– После стольких лет рядом, в одной команде, ты…

– Ты с нами полтора года. Да, я— известная сволочь. Приказываю немедленно покинуть боевую часть и сдать коды ключей. Расчёт ты получишь на маяке.

– Ысова шваль.

– Всего самого наилучшего.

Массивная чёрная фигура резко отпрянула от стойки пульта, медленно распрямилась, вставая из кресла и прорычав нечто нечленораздельное на своём языке, гулкочавкающем, как топкая грязь под ногами, порывисто удалилась.

Зажглось приглушённое освещение, и из тени плавно выскользнула невысокая и приземистая человеческая фигура. Бесшумно заняв ещё тёплое кресло, мужчина рассматривал галопроекцию многие месяцы безуспешно преследуемого корабля. Старая колымага, уязвимая и беззащитная. Висит, разгоняя несущие двигатели, явно готовясь к прыжку. Как на ладони. Достаточно просто на кнопку нажать. Может, прав боевик?