Отхлебывая из пиалы ароматный терпкий настой, почувствовал, как начинает отпускать головная боль. Не заметил, как откинувшись спиной на борт, нырнул в путанные лабиринты тягостных дум. Мои мысли вернули меня к недавней битве с вожаком кабартунгов. Это сражение заставило меня пересмотреть свои приоритеты. Желая сосредоточиться на развитии стихийной магии, я поспешно решил отказался от рунологии и артефакторики. Вот только очередное столкновение с суровой реальностью добавило виртуального дерьма на вентилятор, который разгонял потоки мыслей в моей бестолковке.

Теперь я ясно осознавал, что без моего дефектного артефакта нашей лихой компашке пришел бы конец. Неизвестно, разобрали бы нас уже на ингредиенты или просто загнали в рабство. Особой роли это не играет, результат в любом случае был бы плачевным. Главное удалось убедиться на собственном опыте, что недостаток личной силы можно компенсировать такими вот заготовками. Выходит, полностью отказываться от рунологии и артефакторики было бы ошибкой. Однако теперь не совсем понятно, чем обернутся мои эксперименты с локальным Армагеддоном. Судя по тому, что нас не отпустили на все четыре стороны, а везут на этой лодке, нам еще предстоит разговор с мастером. А если учесть, что он следил за нами и скорее всего использовал в качестве живца, то думаю у него есть еще планы на наш счет.

Как ни крути, но наши судьбы оказались связаны с этим загадочным Брамхизом. Жаль, что его истинные намерения оставались скрытыми, обратится ли его защита в орудие или мы станем жертвами его амбиций. Сражения изменили моё видение, как устроен этот мир. Теперь я точно знал, что это не щекочущая нервишки фентези-феерия, а чёртова историческая драма, где ради власти и денег одни готовы перемалывать чужие жизни, а другие ради сохранения куска насущного хлеба и крыши прятаться по щелям, в страхе, чтобы их не вытащили и не кинули в жернова политики. В общем, это единственное наверно, что стабильно во всех измерениях.

Поэтому я не мог определить свое отношение и к брату Нэйгун Чэню. Стоило об этом задуматься пораньше, когда он мне так просто недешёвое копье вручил. Создалось впечатление, что он мотивировал меня к изучению техник работы с оружием духа, но похоже его намерения были более прозаичные. Уже тогда у него были планы на меня.

В этот момент мне стало казаться, что идея заделаться артефактором или портальщиком не такая и плохая. Минимум риска и стресса, сиди в теплом местечке и не отсвечивай. Все–таки быть нагибатором довольно опасно для здоровья, а плюсы в моем случае эфемерны. Возможно, практикуясь у какого-нибудь портала на задворках миров, я смогу быстрее прокачать свой скилл мироходца и тихонько свалить домой на Землю. С другой стороны под раздачу везде можно попасть. Да и по поводу собственного развития у меня накопилось вопросов с горочкой. Я уже полтора года торчу на Ран`Деркуне. Это довольно большой срок, учитывая, что у меня здесь нет возможности нормально обучаться магии пространства. Просто потому что ни одного адепта этой стихи среди преподавателей не наблюдалось. А значит приходилось экспериментировать, обходясь наставлениями Альры и общей теорией.

Вообще основная масса простых одаренных не задерживалась в школе более полугода. Главное было пробудить свой дар и научиться с ним взаимодействовать. Все это входило в так сказать стандартный пакет. А вот дальше уже начинались сложности, в основном финансового плана. Многие, предпочитали вернуться в родные края и обучаться уже там. Впахивая подмастерьями в каких–нибудь ремесленных мастерских или артелях, прокачивали профессиональные навыки. Небольшая часть одаренных оставалась, но сбивалась в ватаги пытаясь заработать на охоте или найме.

Они вместе с теми, кто побогаче, крутились в школе подольше, стараясь выжать с нее максимум, но в конечном итоге тоже уходили дальше. Либо к своим персональным наставникам, либо в специализированные учебные заведения. Всё–таки уровень преподавания в этой дыре оставлял желать лучшего и сильно зависел от препода. Та же Ливилла дала мне неплохую базу по рунологии, но она уже восстановила свой позвоночник и со дня на день, глядишь, свалит на все сто четыре стороны. Кто там останется, Граник да Орслан. Был я на их лекциях, бездари, после них только путаница в голове. Да и задержись Ливилла в школе, ей было нечего больше дать. Сейчас меня ограничивало не отсутствие знаний, а личная сила и наработанные навыки. Освою первую ступень в виде малого рунного атласа, смогу самостоятельно обучать детишек рунологии. Вот только оно мне надо?

Эльфийка говорила, что как я освоюсь и наберу достаточно сил, то надо мной возьмёт шефство ее наставник. Под его руководством мне и предстоит постигать азы профессии мироходца. Альра хорошо отзывалась о дядьке, и судя по тому, что он до сих пор курирует ее развитие, мужик и вправду должен быть скилловым. Но вот сдается мне, теперь всё может переиграться, если брат Нэйгун Чэнь выкатит претензии. Интересно, что несмотря на тяжелые мысли, лезущие в голову, поджилки от страха не тряслись. Просто мой эмоциональный фон еще не восстановился, после скачка магических сил. Тело активно перестраивалось, догоняя изменившуюся ауру. Меня предупреждали о таком эффекте, перестараешься и можешь превратится в бездушное создание одержимое лишь собственной силой. Но сейчас холодная голова была как нельзя кстати, позволяя оценить сложившуюся ситуацию без лишних истерик.

На горизонте показались очертания величественного зиккурата окруженного мелкими на его фоне постройками поселка. Я смотрел на приближающееся сооружение, понимая, что возвращаюсь не тем, кем уходил отсюда. Даже не знаю, грустить или радоваться случившимся переменам. Корабль заложил вираж по широкой дуге огибая поселение.

Глава 2

– Проходи Гарри, присаживайся. – Благодушно махнул рукой брат Нэйгун Чэнь, указывая в сторону уютных подушек, разбросанных вокруг низкого резного столика, сервированного на три персоны.

Оторвавшись от изучения окружающего пейзажа, я шагнул к столу. Ну хоть скандалить не начал, уже хорошо. Наша встреча происходила на плоской крыше здания, расположившегося в глубине настоящих тропических джунглей. Из-за густой листвы доносились звонкая какофония звуков, намекая о наличии жизни в этом волшебном месте. А ведь всего минуту назад я находился в пыльном поселке посреди бескрайней пустыни. Как я тут очутился? Неужели у мастера есть портал в свой персональный мирок. И как мне удалось его проскочить, даже не заметив. Прибыв на встречу, я послушно следовал за молчаливой служанкой, обдумывая предстоящий разговор. Лишь свернув на крутую винтовую лестницу, почувствовал небольшую дезориентацию, списав ее на царившую там темноту. Но похоже, это был один из хитроумных трюков старого мастера, позволивший таким примитивным образом скрыть портальную пленку. Что же, стоит признать, он действительно сумел меня удивить.

Помимо седобородого воплощения престарелого китайского культиватора, в плотно увитой цветущими кустами беседке, присутствовал адски молчаливый Магрег Верде. Клановый эйчар молча кивнул мне и потянулся за свой чашей.

Зелень, обрамлявшая наше место встречи, благоухала целой гаммой цветочных ароматов: от сладкого жасмина до ноток лаванды. Легкий вечерний ветерок смешивал их с терпким запахом благовоний, которые медленно тлели в небольшом фарфоровом блюдце на столике. Слава богам он же уносил все это дело прочь, иначе, боюсь, без противогаза я не смог бы там находиться. Из тени выскользнула немая служанка, ловко наполнив мою чашу душистым напитком, после чего вновь растворилась в темном углу. Сквозь листву пробивались лучи закатного светила, они создавали вокруг мерцающие узоры, придавая атмосфере особенное волшебство.

– Как видите, уважаемый Магрег, моё предложение выгодно для обеих сторон, – под хриплый стрекот цикад продолжил прерванный моим появлением разговор брат Чэнь, одетый в длинные, белоснежные одежды, которые свободно обволакивали его жилистую фигуру. – Насколько мне известно, экспедиция вашего клана в Серые Земли, которую вел достопочтенный Рахмаил, до сих пор не вернулась. Полагаю, этим фактом вызвана задержка Гарри у нас. Вы ведь планировал его отдать в обучение своему мастеру, не так ли? – старик замолчал, мягкая улыбка и спокойные глаза придавали ему вид мудреца.

В воздухе повисла многозначительная пауза, добавляя атмосфере еще больше глубины. Позвоночником ощутил, что в этом намёке скрываются смыслы, понятные только этим двоим. Но я еще подберу ключик к этому ящичку. Даже если он принадлежит какой-нибудь взбалмошной Пандорре.

– Да. Так и есть. Наши люди действительно задерживаются, – недовольно сдвинув брови, согласился Магрег.

По всему было ясно, что ему доставляет боль признать этот очевидный факт.

– Но с Рахмаилом был серьезный отряд. Две дюжины сильных одаренных, не ниже третьей ступени ядра. Не думаю, что задержка связана с их смертью. Командиром с ними пошел Язель, вы и сами должны его помнить. К тому же мы отправили группу разведчиков по их следам. Пока они не вернутся с доказательствами их гибели, статус группы не изменится.

– Понимаю. Язель искусный воин. Если он руководит вашими людьми, то шансы на благополучный исход высоки, – продолжая партию в мистеров Очевидность, задумчиво кивнул брат Чэнь. – Но вернемся к нашему вопросу, – вновь подобрался он к тому, что его волновало, и с хитрым прищуром глянул на краснокожего, после чего громко и с удовольствием отхлебнув из своей пиалы. – Зачем этому, бесспорно одаренному юноше терять время впустую, дожидаясь Рахмаила? Да и подумайте о возможностях, которые откроются перед столь талантливым молодым человеком, благодаря моему предложению. Да, далеко не все способны усвоить даже малую искру, но я приглядывал за успехами мальчика и уверен, что ему удастся справиться. При таком низком уровне личной силы, он смог самостоятельно освоить технику «Призрачного шага». Без посторонней помощи и печатей, получить столь сложный навык, мало кому удавалось. Стихия явно потворствует вашему подопечному. А созданный им артефакт? Я даже не знаю, как его охарактеризовать и боюсь себе представить, что этот одаренный изобретет дальше. Без нужных знаний такие эксперименты рискуют закончится плачевно для всех нас. Нужно что–то с этим делать, есть ведь и другие варианты начать обучение.

– И у вас есть такой вариант? – мы с Магрегом настороженно переглянулись.

Мой живот протестующе заурчал, напоминая, что одной душистой водичкой сыт не будешь. Глянув на стол, пробежался взглядом по фарфоровым тарелочкам с разнообразными сладостями, раздумывая, чтобы оттуда прихватить. Аккуратно уложенные кусочки лукума, как и зефир казались слишком липкими. Мед и джемы были соблазнительны, но требовали аккуратности в обращении, грозя заляпать мое одеяние. А вот вяленые фрукты, расположившиеся на расстоянии вытянутой руки, с этой точки зрения выглядели самым правильным выбором. Мои глаза остановились на аппетитной сушеной хурме покрытой тонким слоем сахарной пудры. Идеальный выбор к чашке душистого чая. Взяв с тарелки кусочек побольше, я целиком запихнул его себе в рот и приготовился слушать рабочее предложение.

– Как вы уже поняли, я мог бы помочь с обучением будущего мироходца, – весело подмигнул мне хитрый старик, от неожиданности я даже подавился приторно сладким кусочком фрукта. – По крайней мере базовые навыки проводника Гарри точно получит. А там, глядишь, он сможет и с нашим заданием справиться, – закинул он наживку.

– Насколько я знаю у вас в школе нет мастеров, напрямую работающих с его стихией. И как вы планируете подготовить Гарри? – поставил пустую пиалу на столик Магрег, которую спустя пять ударов сердца уже наполнили.

– Вы в курсе, что пространственные врата установленные у нас являются частью кластера гильдии “Созвездия Путей”? Так вот через месяц на Ран`Деркун прибудет один из мастеров этой гильдии. К его приезду гильдия по близлежащим мирам проводит набор новых послушников. Мастер займется отсевом и обучением талантливых новичков, подготовив из них персонал для обслуживания портальных врат. Присоединяться к гильдии я не предлагаю, но попасть в группу сторонних слушателей вполне реально. Осталось всего пять мест и подковерная грызня за них в самом разгаре, – наигранно хохотнул Чэнь, с легким презрением в голосе, словно развлекался зрелищем суеты смертных, сражающихся за эти места.