– Но разве это не должно было произойти рано или поздно? Полагаю, что такая очаровательная леди, уж точно не обделена вниманием потенциальных женихов, – Эрик прислонился плечом к стоящему рядом дереву, теперь руки его были скрещены на груди.

"Похоже, что мистер Морган так и не набрался смелости рассказать дочери все как есть, а ведь отец отзывался о друге как о весьма храбром человеке, мужчины оба не раз спасали друг другу жизнь, а тут. Хотя, возможно эта пресловутая любовь делает людей трусами,'' – мужчина усмехнулся своим мыслям, но встряхнулся опомнившись.

– И вы не знаете, кто из них ваш будущий супруг? – он наклонил голову на бок, думая, что ему делать. С одной стороны вмешиваться в отношения между родителем и ребенком не совсем правильно. А с другой, с другой, получается если Эрик промолчит, то солжет, а кодекс не позволял ему лгать, юлить или не договаривать возможно, но лгать откровенно?

– Нет, но меня тяготит не сам факт замужества, а то, что отец не спросил меня, решил всё сам, словно я безвольное животное, не способное понять слово долг или не способное выполнить его достойно, – отозвалась девушка на вопрос волшебника.

Она понимала, что в их разговоре, ей нужно было тщательно выбирать слова, в конце концов это нужно делать даже в разговоре с близким человеком.

– Все же такая роскошь как брак по любви, мало кому доступны в нашем мире. К тому же батюшка велел мне не покидать поместья до прибытия этого важного гостя, но увы, думаю он будет катастрофически не доволен. Ведь я не просто покинула поместье, я покинула его с вами. Вы только представьте, какие могут по ползти слухи. – она даже слегка усмехнулась. Теперь то ей было не избежать долгого разговора с отцом и порицания того, что она поставила под вопрос свою честь. Ну и пусть, решила Мелисса, возможно это даже к лучшему. Может этот мужчина, что должен был стать её оковами на всю жизнь, передумает, прознав про такой не благовидный поступок девушки.

Князь выдохнул оттолкнувшись от ствола дерева и посмотрел в верх, словно там его ждала подсказка.

– И вы решили встретить своего нареченного, и в этот момент встретили меня, в сопровождении моего слуги? – он посмотрел на девушку, холодным взглядом, – Полагаю, что за моего слугу вас за муж точно не отдадут. А на подъездах к поместью мы не встретили более ни кого, – спокойно произнес мужчина и встал рядом с ней – полагаю, что мистер Морган не будет сильно на вас сердиться, узнав что вы отправились на прогулку в моем сопровождении.

В голове девушки вдруг начал сам собой складываться пазл, а взгляд зелёных глаз, что замер на спутнике, всё никак не сдвигался, словно впитывая каждое слово. Она промолчала, дав дыханию восстановиться. Осознание вышибало дух не хуже сильного падения. Нужно было быстро соображать, как перевернуть эту ситуацию в её пользу.

"Он не был старым и дряхлым, что уже её радовало. Она знала Эрика всю жизнь, а потому должно быть что-то, что поможет ей хоть в новом доме не быть на коротком поводке. Что-то… Что угодно…"

Она лихорадочно соображала, медленно делая пару шагов к мужчине. Хотя со стороны казалось, что девушка просто в шоке, что она робеет перед ним.

"Зануда Вигман. Он всегда любил книги, механизмы. Что-то ещё. Они с отцом часто гостили здесь и их заставляли играть вместе. Играть! Точно! Вот оно! Эрик всегда легко вёлся на её провокации. Стоило высказать безрассудную идею, предложить пари, как он без раздумий соглашался с ней. Таким образом в детстве она не раз и не два выставляла его виновником их общих проказ"

Мелисса остановилась, оказавшись совсем рядом с аристократом. Теперь в её глазах появился хитрый блеск.

– И вы вот так просто взяли и подумали, что вам всё дозволено? – Её голос стал тихим, почти сливающимися с шелестом листьев в кронах деревьев. Что же, раз уж её судьба связана с ним, значит так тому и быть, однако…

– Или, быть может, вы решили, что я растаю от того, что вы не оказались старым, морщинистым аристократом, желающим получить молодую жену, что бы та стала очередным украшением в его коллекции? – Между волшебниками, словно накалился сам воздух, словно пропитываясь магией. Казалось, что ещё миг и воздух пронзить молнии.

– Не льстите себе понапрасну, хотя думаю вы не настолько глупы, что бы думать в данном ключе, – в зелёных глаза девушки плясал огонь. Она смотрела на Эрика прямо, даже в какой-то степени жёстко, однако в следующее мгновение волшебница смогла взять себя в руки и отошла на пару шагов назад. И тут же всё напряжение момента исчезло, словно его и не было.

Мужчина не отвечал, на слова девушки, только усмехнулся. Да, эта молодая особа определенно добавит ему хлопот. Однако, молчание затянулось и все же он заговорил:

– Вы были в удручающем расположении духа, так, что я подумал, что небольшая прогулка будет вам полезна. Мой слуга оповестил мистера Моргана, и… – но договорить князь не успел, так как леди заговорила вновь.

– Заключим пари, мистер Вигман, – как-то хитро взглянув на небо, проговорила девушка, – учитывая, что я выполню волю отца, думаю это не окажется вам в тягость. Не применяя палочки, если ваш конь довезет вас в дом моего отца быстрее меня, получите покорную жену в полном соответствии с ожиданиями моего дражайшего отца. Окажусь в доме первой я – примите меня такой, какая я есть, – слегка склонив голову на бок и улыбнувшись, словно хищник жертве, проворила мисс Морган.

В следующее мгновение последовала вспышка, озарившая поляну и перед аристократом уже оказалась не девушка. Перед ним стояла пушистая рыжая лиса. Животное взмахнуло хвостом и исчезло в кустарнике.

«Ольви», – только и успел подумать князь, внешне же не показывая своего удивления. В это время они были не многочисленны, хотя и редкостью их назвать было сложно. Обычно наделенные подобным даром не охотно афишировали свою природу. А тут… Какие еще сюрпризы ему уготовала Богиня Мать?

– Ну, извольте, – просто махнул он девушке, а едва та скрылась в листве, Эрик покачал головой "без палочки", да собственно он мог и без палочки. Вот только, едва девушка, а точнее лисица исчезла из вида, мужчина незаметно отправил за ней маленький сгусток темной энергии, что бы уберечь от возможных опасностей, ну так, на всякий случай.

Кончено соблазн был велик, небольшой фокус и он окажется на месте значительно быстрее, но:

Во-первых, слишком уж высока цена. А какая-то победа в споре с одной очень весьма своенравной особой того, не стоит. Если понадобится она и так будет делать все что от нее требуется. А, во-вторых, он и не собирался девушку ни в чем ограничивать, в разумных пределах. Есть вещи, которые все же не приемлемы во взаимоотношениях между двумя людьми.

– Эрик, рад встречи! – пожимая руку, проговорил Джонатан, приветствуя гостя.

– Добрый вечер, сэр. Простите, я немного задержался в пути, – ровно и спокойно произнес мужчина, протягивая руку в ответ.

Мужчины прошли в дом и расположились в комнате с камином. Это была большая комната, стены которой украшали картины, а огромные окна выходили на задний двор, что оканчивался прудом и стеной леса. Джонатан и в правду был рад видеть гостя, а потому он и не заметил пары следов на ковре, что оставила девушка, когда пробиралась в дом, после бега через лес.

– Сэр, мне бы не хотелось, что бы все выглядело так, словно вашу дочь я покупаю, за долги. А сейчас, у меня возникает ощущение, что это именно так, – спокойно начал Эрик, не желая ходить вокруг да около, как это было часто принято в аристократических семьях. Сначала обсуждалась погода, здоровье, дальше переходили к политике и лишь когда кончались все темы, переходили к делам. Князь был человеком военным, а потому все это было не для него, он привык разрешать вопросы быстро, не устраивая из этого фарс.

– Я бы в любом случае оказал вам помощь, даже если бы вы сами ко мне за ней обратились. Не имея я завещания отца. Поэтому прошу, долг уплачен, соответствующие документы у вас имеются. И давайте этот разговор, будет последний, когда эта неприятность была упомянута, – далее беседа перешла в уже более деловое русло, обсудили некоторые вложения, акции и ценные бумаги, так же Эрик получил пару советов.

Какое-то время спустя, в комнату вошла молодая волшебница. На её лице уже была маска идеальной дочери, спокойной, словно ничего ранее и не произошло. Девушка была облачена в лёгкое платье нежно-розового цвета, вышивка в виде цветов украшала верх платья и прозрачные рукава спускались к самым запястьям. Поздоровавшись с мужчинами почтительным наклоном головы, девушка встала около отца.

– Дочка, я говорил тебе, что сегодня приедет тот, кому обеденный твоя рука, – начал джентльмен, глядя на дочь.

– Да, – кратко и очень тихо отозвалась Мелисса.

– Что же, думаю тебе пора узнать, милая. Твоим супругом будет Эрик Вигман. Мы как раз обсуждали с ним дату вашей свадебной церемонии, – мужчина улыбнулся дочери, словно делал ей приятный сюрприз.

На словах о свадьбе лицо мужчины даже не дрогнуло, как будто разговор был даже не о чем. Хотя мысль о том, что Джонатан действительно держал девушку в неведении до этого момента, оставляла неприятный осадок.

– Стать вашей супругой будет честью для меня, – ответила девушка, точно следуя этикету, однако при взгляде на молодого волшебника в глазах её всё же блеснул тот же азартный огонёк, что посетил её взгляд в лесу.

– Это я обретаю в качестве супруги настоящее сокровище, – он не сводил взгляда с ее глаз. В этот момент слуга подал господину бархатную коробочку, Эрик открыл ее перед взором девушки предстало изумрудное ожерелье.

– Благодарю за подарок, мистер Вигман, – сделав реверанс, проговорила девушка. Она понимала, что действиями джентльмена руководит этикет, этот свод правил мог описать поведение в любой ситуации.

Однако ей было интересно, почему же, когда они были только вдвоём у ручья, он так и не проявил никаких эмоций. Этот молодой маг начинал потихоньку завладевать её любопытством. А ведь Мелисса была крайне любопытной особой, хоть и умела держать эту свою чёрту характера в узде. Как и подобает истиной леди, мисс Морган не стала брать коробочку в руки, вместо этого она одной рукой подняла копну огненно-рыжих волос, поворачиваясь спиной к мужчине. Эрик не заставил себя ждать, легко подцепив пальцами украшение, вернул коробочку слуге, а затем ловко застегнул замок украшения на шее девушки и убрал руки, даже не соприкоснувшись с ее кожей.

Камни легли на её шею ощутимым грузом, сказать чем это было для неё: ошейником или украшением, Мелисса пока не могла.

– Замечательный подарок, Эрик, – восхитился мистер Морган, – Очень подходит к цвету ее глаз, – подметил мужчина, усаживаясь в кресло. Всё же он был не молод и так или иначе возраст брал своё.

– Спасибо, – тихо, что бы слышал только Эрик, поблагодарила она. После чего подошла и села недалеко от отца, на старинную тахту, что, как говорил её отец, видела ещё её прадеда. Она устремила взгляд в большое окно, что выходило на задний двор.

– Едва ли, найдется камень, что сможет сравниться с чудным блеском ваших глаз мисс Мелисса. Не стоит благодарности, рад, что вам понравилось, – он снова поклонился, слегка щелкнув каблуками, а после отошел к окну глядя в сад, скрестив руки на груди.

– Думаю с церемонией тянуть не нужно. Быть может, проведём её в конце лета? – спросил хозяин дома, закуривая сигару и по удобнее устраиваясь на кресле.

– Сэр, брачный договор и условия предстоящей свадьбы, – мужчина немного помолчал, обдумывая слова, – тут я полностью доверяю вам, я скажу поверенному, он наймет устроителя.

– Отец, знаю, что вы решите с церемонией всё по высшему разряду, а потому скажите, можно мне прогуляться в саду за особняком? – Мелисса перевела взгляд на Джонатана.

– Конечно, дочка. Думаю вам стоит прогуляться вместе. Всё же тебе и Эрику стоит по лучше узнать друг друга до свадьбы, – он мягко улыбнулся дочери, и продолжил курить сигару.