Избавившись от кофты, я залечила царапины, после чего настала очередь платья. Взмахом волшебной палочки застиранный хлопок превратился в тончайший шелк, простой темно-зеленый корсаж засиял наколдованными бусинами. Красота да и только, учитывая, что теперь предмет дамского туалета не стягивал грудь, а выгодно её подчеркивал.

Ворон вытаращился на меня.

– Чего пялишься? Это ты ещё не видел, как некоторые из нас по десять кило взмахом волшебной палочки скидывают или бородавки сводят.

Хлоп!

Птиц картинно шлепнулся в обморок, ещё и лапками для пущего эффекта подергал. Наглый какой. Видимо, хозяин ему многое позволяет. В принципе, не мое дело. В Хмуром королевстве закон простой: каждый распоряжается на своей территории.

Нынешний Темный властелин – жуткий консерватор, поэтому в Сумрачных землях круглый год стоит мерзкая погода. Сизый туман стелется по земле, в воздухе висят капельки влаги, солнце если и показывается из-за облаков, то только чтобы подсветить общую унылую картину.

Карета катилась по главной дороге, вдоль неё мерцали голубые огоньки, эффектно оттеняя иссиня-черные искореженные деревья. Хлипкая мерцающая преграда защищала редких путников от обитателей Мертвого леса.

Цоп-цоп-цоп…

Раздавшийся звук мог напугать несведущих до дрожи, но я-то знала, что это всего лишь патруль. Нам навстречу топала костяная стража. Поравнявшись с каретой, скелеты отдали мне честь, половина пристроилась позади экипажа, остальные побежали впереди.

Надо же, какой сегодня Чарльз предупредительный. Обычно от него и стакана чаю с дороги не дождешься. Все приходится делать самой. Пребывание в Черном замке зачастую превращается в развеселую задачу по поиску прислуги и съестного. Нежить прекрасно чувствует настроение хозяина, и если тому плевать на потребности гостей, то и пальцем не пошевелит, косточкой не скрипнет.

Вот скелеты гремели слаженно и в такт. От монотонного постукивания костяных ног по камням глаза начали слипаться. Я откинулась на спинку сиденья и задремала.

***

Меня разбудил яркий солнечный луч, проникший в карету сквозь прожженные занавески. От неожиданности я подскочила на месте и выхватила волшебную палочку.

Это куда ещё меня занесло?!

Высунувшись в окно, убедилась, что экипаж по-прежнему катится по главной дороге. Мертвый лес остался позади, сменившись полем Бескрайнего уныния. Вот только уныние сегодня было какое-то бодрое, а всё из-за того, что серо-зеленый мох, из которого по большей части поле и состояло, немилосердно поджаривало солнце. Мох природной аномалии не обрадовался и пытался спастись. Целые островки ползли к спасительной тени Мертвого леса. Обычно ровная, сейчас серо-зеленая гладь выгибалась и извивалась, словно под ней находилось нечто живое и оно силилось вырваться наружу. Впрочем, живности и без того хватало. Над всем этим шевелящимся безобразием кружили червоклювы. Они выискивали свободные от мха участки, после чего приземлялись и принимались рыть землю.

– Не желаешь присоединиться?

Я перевела взгляд на противоположное сиденье и обнаружила, что делать предложение некому, – мой сопровождающий исчез. Зато эскорт из скелетов оставался. Тем яркое солнце было нипочем, а все потому, что нежить вооружилась зонтиками креативных расцветок. И где только откопали?

Чем больше я таращилась на подрагивающие шляпки зонтиков, тем сильнее мне хотелось выйти из кареты. Причем не дожидаясь остановки. Интуиция билась в истерике и доказывала, что мне не следует ехать в Черный замок. Спустя несколько минут к ней присоединилась и паранойя. Та активизировалась благодаря небольшим кустикам роз, невесть откуда взявшимся вдоль дороги.

Взмахом волшебной палочки я срезала ветку и притянула к себе. Надо же, настоящая роза. И пахнет, как и положено. Удивительно, учитывая, что в Сумрачных землях цветы не росли вовсе.

К тому моменту, как карета подкатила к воротам замка, я окончательно убедилась, что в вотчине Темного властелина творится неладное. И дело было не только в ярком солнце или же распустившихся цветах. В земле, в воздухе, даже в небольшом пруду возле замка кипела жизнь. Удивительно для царства нежити!

Из кареты я выбралась осторожно, держа волшебную палочку наготове. Мало ли еще какие сюрпризы пожалуют.

– Айрин, ты всегда была… тр-руси-ихой! – На последнем слове Мара Солнечная, она же Жёлтая ведьма, слегка запнулась.

Сестрица восседала на балюстраде и беззаботно болтала ногами. Рядом на задних лапках стоял вышколенный волкодлак. В передних «песик» держал поднос с двумя графинами. Любительница настоек и прочих деликатесов на спирту уже успела основательно надегустироваться.

– Смотрю, ты до сих пор со своими напитками по гостям разъезжаешь, – мягко поддела её я.

– Никогда не знаешь, как тебя встретят, – наставительно заметила Мара.

– Кто уже приехал?

– Ингорду Алую доставили. – Желтая ведьма весело хихикнула. – Прелестненько упаковали, как самый драгоценный подарочек. По рукам и ногам спеленали. И то она умудрилась своих сопровождающих цапнуть.

– Заодно и подзакусила, – буркнула я.

– Каменными големами-то? Наш Тёмный властелин тот ещё затейник. – Мара снова рассмеялась.

Смех вышел до того противный, что у меня заныло в висках. Надо же, выходит, не только меня против воли в карету запихнули.

Ингорда Алая – вампир и обладает крайне неуживчивым и склочным характером. Кроме того, она злопамятна и мстительна. На месте Мары я бы поостереглась. Впрочем, это не мое дело.

– Так и будешь тут сидеть? – спросила я у неё.

– Зачем мне в этот склеп торопиться? На свежем воздухе приятнее. – Она подставила кубок волкодлаку. Тот наполнил его до краев и снова замер, готовый исполнить любой каприз госпожи.

На мгновение я представила, что прихватила с собой прислужников, которые стали бы обо мне заботиться. Представила и вздрогнула. Нет, подобного счастья мне не надо. Гремлинов пришлось бы контролировать каждую минуту. Предоставленные сами себе, они натворили бы немало бед. И всё-таки с ними привести мое временное пристанище в порядок было бы намного проще.

Я тяжело вздохнула. Наверняка Чарльз, приказав нам собраться в замке, сам и не подумал подготовиться к встрече. Тёмный властелин прекрасно владел бытовой магией, но считал, что магу его уровня не подобает возиться с самоходными метлами и парящими по воздуху тряпками. Привлекать нежить к уборке бессмысленно – только грязь разводить умеет. Я не раз намекала Чарльзу, что ему следует расширить штат замковой прислуги за счёт демонов, но упертый старик считал, что Тёмный властелин обязан окружать себя исключительно нежитью. Вот и превратил родной замок в подобие склепа. Неудивительно, что Мара не торопилась в него заселяться.

– Совсем все плохо? – уточнила я, и не надеясь на отрицательный ответ.

– Полагаю, не хуже обычного. – Ведьма капризно надула губки. – Сыро, мерзко, местами пыльно.

Я с тоской покосилась на парадный вход. Видимо, придется немного поколдовать. Временами мне казалось, что Чарльз собирает ведьм у себя только для того, чтобы они навели в его замке порядок. Вот уж точно мужской подход!

– Присоединяйся. Подождем немного. Вдруг ещё кого силой притащат. – Мара приглашающе похлопала ладонью по балюстраде.

– Делать мне больше нечего, – раздраженно фыркнула я.

Желание сестер уязвить друг друга порой переходило все разумные пределы. Такое поведение не делало им чести и плохо соотносилось с солидным статусом верховных ведьм.

– Как хочешь. – Мара отпила из кубка и предвкушающе уставилась на дорогу, ведущую к замку.

В отличие от Желтой ведьмы я терять времени зря не собиралась. Следовало побыстрее разыскать Чарльза и выяснить причину столь срочного ведьминского сбора.

Парадные двери распахнулись, едва я к ним приблизилась, даже стучать не пришлось. А за ними ждали самые настоящие чудеса! Меня встретили двое демонических лакеев в новенькой черной униформе. Поначалу я приняла их за умело замаскированную нежить, однако затем один из них громко чихнул.

– Подойди! – приказала я.

Лакей с опаской приблизился. Я ухватила его за лацкан ливреи и развернула лицом к свету.

Итак, кто тут у нас?

Передо мной стоял демон крови годков тридцати-сорока от роду. Совсем юный по меркам своего клана. Овальные зрачки отреагировали вполне ожидаемо и сузились до еле заметных вертикальных полос, винный оттенок радужки указывал на чистоту крови. Я ощупала гладкий подбородок, оценила изящество четко выраженных скул и тут только заметила на лбу демона капельки пота.

– Госпожа чем-то недовольна? – глухо обронил он.

– Госпожа всего лишь хочет убедиться, что ты настоящий.

– Конечно, настоящий! Здесь много наших. – Демон радостно оскалился, продемонстрировав острые клыки.

– Госпожа, примите это как доказательство, – подал голос его напарник. Не успела я и рта раскрыть, как мне сунули под нос когтистую ручищу, на ладони демона набухал кровью глубокий порез. – Не стесняйтесь!

Ладонь придвинулась настолько близко, что я уловила специфический запах демонской крови. Её-то мне и предлагали попробовать на вкус, так сказать, оценить достоверность.

– Не нужно.

Я кончиком пальца отвела руку демона от своего лица, а потом слегка прикоснулась волшебной палочкой к ране. Та тут же затянулась, вызвав на физиономии демона растерянное выражение.

– Сколько с меня? – быстро уточнил он.

Справившись с первым удивлением, я милостиво улыбнулась:

– Я не требую оплаты.

– Это вы сейчас не требуете, а потом выставите счет, да еще и с набежавшими процентами. Любому демону известно, что верховные ведьмы задарма не помогают.

Я мысленно передала привет Ингорде Алой, на землях которой и проживали демоны крови. Это ж надо было так испортить нам всем репутацию! Я и сама брала плату за помощь, но «дары» приносились согласно списку и в строго обозначенное время. Никто не бился в истерике возле моего домика, умоляя поскорее рассчитаться.

Судя по выражению лица, демон был настроен серьезно. Пришлось выкручиваться.

– Подскажи, какую комнату лучше выбрать, – и мы в расчете.

Подобная цена лакея более чем устроила.

– Позвольте проводить вас на этаж, отведенный для верховных ведьм королевства!

Предложение подкреплялось таким взглядом, что стало ясно: бедолага готов меня на руках отнести к месту назначения. Создавать ему дополнительные сложности я не собиралась. Мне и самой было интересно посмотреть на упомянутый этаж. О таком я слышала впервые. Обычно мы селились сами, выбирая те покои, которые больше приглянутся.

– Осторожнее, госпожа! – Предупредительный малый подхватил меня под локоть, не дав упасть.

– С полом вы что сотворили? – проворчала я, ступая уже осторожнее.

– Отдраили и начистили, – последовало радостное в ответ. – А ещё в замке вымыли окна, постирали шторы…

– И обязали всех лыбиться?

– Боюсь, что я вас не понял, госпожа. – Лакей заметно сник.

– Вы что-то имеете против улыбок?

Я повернулась на голос и удивленно икнула. Явившийся тип был облачен в белоснежные брюки и рубашку. Золотистый жилет словно вторая кожа облегал широкую грудь незнакомца. Светлые, слегка волнистые волосы спускались до плеч и оттеняли резкость черт лица. У блондина был квадратный подбородок, прямой нос и цепкий взгляд. Возникло ощущение, что на меня не просто смотрят, а оценивают. Или дело не во мне, а в обуви?

Обернувшись, обнаружила, что умудрилась оставить на сияющем чистотой полу грязные следы. И почему я раньше не вспомнила, что под обновленной магией юбкой у меня ботинки, в которых я любила бродить по лесу или возиться в огороде?

Чтобы сгладить неловкость, я вымучила улыбку.

– Ваших рук дело?

– Смотря что вы имеете в виду.

– Перемены в замке. Я так понимаю, вы наш новый мастер чистоты?